篠崎葵は驚いて体が震えた。暗闇に目が慣れてくると、藤島翔太がソファに一人で座っているのが見えた。彼は火をつけていないシガーを口に挟み、両手を膝に置きながら、微かに眉をひそめ、鋭い黒い瞳で篠崎葵をじっと見つめていた。「藤島さん......」篠崎葵は最初、なぜ藤島翔太がまだ寝ていないのか、そして林美月はどこに行ったのかを尋ねようとした。だが、結局何も言わなかった。藤島翔太の表情に怖気づいてしまったからだ。「こっちに来い!」藤島翔太の言葉はまるで命令のようで、篠崎葵は逆らうことができなかった。その瞬間、篠崎葵は自分が藤島翔太のそばにいる、寵愛されない身分の低く、しかも過ちを起こした皇帝の妾のように感じた。藤島翔太に命じられれば、彼女は従わざるを得ない。篠崎葵は唇を噛みしめ、藤島翔太のそばに近づいた。「何か用ですか?」彼女の声は穏やかで自然だった。しかし、藤島翔太の心の中では、彼女に対する冷たい嘲笑が浮かんでいた。篠崎葵が外に出ていくや否や、藤島翔太は林美月を追い出した。彼はかつて林美月と一度だけ関係を持ったことがあったが、彼女の体には全く興味を抱かなかった。林美月がどれだけ藤島翔太に媚びを売ろうと、彼の反感をますます強めるだけだった。もし、あの夜、林美月が自分の体を使って藤島翔太を救い、彼の今日の成功を築く手助けをしなかったら、彼はとうに林美月の肋骨を蹴り折っていただろう。だが、藤島翔太にはできなかった。彼は林美月と結婚することができ、彼女に一生涯尽きることのない財産や富、名誉を与えることができる。そして、彼女を甘やかすこともできる。しかし、藤島翔太は林美月に対して少しの愛情も抱いていなかった。特に、林美月が藤島翔太に甘えたり、篠崎葵の悪口を並べたりする時、藤島翔太はその場で彼女を蹴り飛ばしたい衝動に駆られた。だが、彼はなんとかその衝動を抑え、ただ林美月を追い出しただけだった。林美月が去ると、藤島翔太も篠崎葵を探しに外に出た。遠くから、彼は篠崎葵が花壇に座って電話をしている姿を見かけた。篠崎葵は「桜庭さん......」と呼びかけていた。その声は、まるで相手に媚びへつらうように慎重で卑屈だった。なぜか、その瞬間、藤島翔太は無性に苛立った。家に戻ると、彼は暗いリビングのソファに座り
篠崎葵は、自分が周囲の環境に抗う力などまったくないことを痛感していた。彼らにとって彼女は、遊ぶ物のようであり、蟻のように無力で、草のように価値のない存在だった。彼女は一文無しで、頼るものもなく、心身ともに疲れ果てていた。もう戦う気力は残っていない。もし今日、再び屈辱を味わうことになったら、死ぬことにしよう。赤ちゃんを連れて、母親のもとに戻るのも、決して悪いことではないだろう。おとなしくしている篠崎葵を見つめながら、男は突然立ち上がり、彼女に向ける視線はますます軽蔑的になった。「俺、藤島翔太が欲しい女は、誰一人として逆らったことはない。だがお前は......その価値すらない!」藤島翔太は冷たく言い放った。「よく聞け!お前と俺の結婚が続くこの一ヶ月間、妻としての分を守れ。他の男にちょっかいを出すな!これが最初で最後の警告だ!」その言葉を残し、男は彼女を振り払うようにして立ち去った。篠崎葵は何も言わなかった。彼女が男にちょっかいを出すって?妊婦の自分が、一文無しで、まともに食べることすらできない彼女が、誰にちょっかいを出すというのだ?彼女が今求めるのはただ一つ、契約関係を守り、二ヶ月後にお金を手に入れること。その時となると、自分と赤ちゃんを養っていけるだろう。「ただ、生きていたい......赤ちゃんを育てたいだけ。他の誰にもかまいたくない......」篠崎葵は暗いリビングで一人呟いた。翌朝、篠崎葵はいつも通り早起きし、道で簡単な朝食を買ってからバスに乗って病院へ向かい、夏井淑子を見舞った。しばらく話をしてから、彼女は急いで本社に向かった。昨日は無断欠勤だったため、デザイン部長に報告しなければならない。「部長、すみません。欠勤届を出します」篠崎葵は頭を垂れ、慎重に言葉を選んだ。入社してまだ一ヶ月も経っていないのに、すでに二度も無断欠勤をしている。「欠勤届は提出しなくていい。どうせ工事現場で雑用をしていただけだし、昨日も勤務したことにしておいたから」部長は無表情で答えた。篠崎葵は、これが桜庭隆一の手配であることを察した。「ありがとうございます、部長。それでは、早速現場に向かいます」「いや、もう行かなくていい。今日からお前はオフィスでの仕事に戻れ」部長は篠崎葵を一瞥もせず、一束の書類を彼女に投げ渡し
桜庭隆一の車には、もう一人の男性が乗っていた。篠崎葵は首を振って断った。「ありがとう、桜庭さん。バスで帰るので大丈夫です」「気にするな!こっちは俺の親友、須藤祐言だ。乗れよ!」桜庭隆一はまったく篠崎葵に選択肢を与えない口調で、まるで命令するように言った。「お前が今日は大変な一日を過ごしたのは知ってる。新入りは誰だってこういう経験をするもんだ。そのうち慣れるさ。さあ、乗って。俺が送ってやる!」篠崎葵は唇を噛みしめ、仕方なく車に乗り込んだ。「須藤祐言」と呼ばれた男は礼儀正しく、穏やかで紳士的だった。彼は篠崎葵に対しても丁寧な態度で言った。「藤島奥様、お名前はかねがね」篠崎葵は軽く微笑んで、すぐにうつむいた。前列に座る二人の男性は、いずれも裕福な家柄の子息で、篠崎葵にとっては以前接触したことのないタイプの人々だった。彼女はどうやって彼らと接すればいいのか、またはどうやって気に入られるべきか、まったくわからなかった。だから彼女は黙っていることにした。「俺の従兄の家までか?」桜庭隆一が確認した。篠崎葵が答える前に、彼女の携帯が鳴り、画面を見ると見知らぬ番号だったので、すぐに通話に出た。「もしもし、どちら様ですか?」電話の向こうから中年の男性の声が聞こえた。「こんにちは、篠崎さんですね。私は加田レンタル会社の者ですが......」その言葉を言い終わる前に、篠崎葵は慌ててその男の言葉を遮った。彼女はすぐに緊張した様子で、話すスピードも速くなった。「あの、中田社長、申し訳ありません。カメラ、もう少し使わせていただきたいんです。ええと......」話の途中で、篠崎葵は手で受話器を覆い、桜庭隆一に尋ねた。「すみません、桜庭さん。うちの会社って何日が給料日でしたっけ?」「毎月15日だな。次の給料日はまだ17日も先だぞ」桜庭隆一は計算しながら答えた。「なるほど......中田社長」篠崎葵は受話器を戻した。「カメラ、あと17日間使わせてください。その間、毎日のレンタル料はそのままで構いませんし、少し高くしても大丈夫です。17日後には必ず返却いたしますので、どうかよろしくお願いします」篠崎葵は相手が同意してくれる前に、急いで電話を切った。前席の二人の男性が振り返って篠崎葵を見た。「どうした?レンタルカメラでも失くしたのか?」桜
彼女は今、本当にお金に困っていた。桜庭隆一はまるで彼女の心の中を見透かしたかのように、軽薄な口調で言った。「俺があげた金なんてせいぜい三万円だ。どうした?三万円でお前を一晩買うと思ってるのか?安心しろよ、お前に興味ない。お前があまりに可哀想だから、ちょっとした慈善だと思ってくれ。もしそれが気になるなら、給料が入ったら少しずつ分割で返せばいい」篠崎葵はお金を握りしめながら、少し顔を赤らめた。「ありがとうございます」「それから!俺の時間は貴重だからな。これから俺が車で送るって言った時には、無駄に時間を取らせないでくれよ」桜庭隆一はバックミラー越しに、頬を赤らめた篠崎葵を見て、邪悪な笑みを浮かべながら言った。篠崎葵は大人しくうなずいた。「わかりました」そう言い終わると、彼女は窓の外に視線を向け、平然とした表情で黙り込んだ。実際には、心の中で押し寄せる感情を黙々と抑えていたのだ。彼女は出所して以来、ずっと何をしてもうまくいかなかった。林家の人々は彼女を嫌い、計略を仕掛け、藤島翔太は彼女を脅し、圧力をかけていた。さらには、名刺を渡して助けると言ってくれた杉山智正も、ただの遊びだった。しかし、桜庭隆一は違った。彼は軽薄で、口が悪かった。彼女に「田舎娘」とあだ名をつけ、侮辱的な言葉を浴びせることさえあったが、彼女の仕事を守ってくれたのは桜庭隆一だった。桜庭隆一は藤島家本宅の山の中腹から彼女を市街地まで車で送り届けた。今また、数万円を惜しみなく差し出し、彼女がカメラの賠償金を払えるようにしてくれた。篠崎葵は、桜庭隆一が見た目は悪いが、心は優しい人物だと思い始めた。その思いに心が暖かくなった。そうして、数分ほどぼんやりしている間に、桜庭隆一が向かっている方向が間違っていることに気づいた。桜庭隆一は彼女を藤島翔太の家に送ろうとしていたが、彼女が行きたかったのは夏井淑子が入院している病院だった。「えっと......桜庭さん」篠崎葵は急に声を張り上げ、桜庭隆一に微笑んで言った。「すみません、私......病院に行きたいんです」「うちの小叔母を見舞うのか?」桜庭隆一が尋ねた。篠崎葵は微笑んで、「そうです。すみません、桜庭さん。病院まで戻ってもらえますか?」と答えた。桜庭隆一は、「そうだ、それでいいんだ。これからはそんな感
藤島翔太は無表情のまま、桜庭隆一の車が遠ざかるのをじっと見ていた。後ろから、谷原剛が言った。「四郎様、あの車......桜庭様のもののようです。桜庭様がここに来たということは、奥様に会いに来たのでしょうか?」谷原剛はさっき駐車に集中していたため、篠崎葵が桜庭隆一の車から降りてきたことや、彼女が桜庭隆一に笑顔を見せたことには気づいていなかった。藤島翔太は低く、静かな声で答えた。「桜庭隆一の心の中では、俺の母親は彼の叔母ではない。彼が今、叔母と呼んでいるのも、ただ俺を恐れているからにすぎない」そう言い終わると、藤島翔太は一人で病棟へと入っていった。母親の最近の体調は以前よりもかなり良くなり、あと一ヶ月の命とは思えないほどだ。藤島翔太はそれが篠崎葵のおかげだと理解していた。篠崎葵が毎日母親の側にいてくれることで、母親は幸せを感じ、体調も良くなっているのだ。正直に言えば、篠崎葵には驚かされることが多い。藤島翔太の前では、彼女は冷たく孤高な態度を取り、一生彼に近づくことはないかのように振る舞う。だが、母親の前では彼女は一転して、非常に思いやりがあり、母親の心に響く言葉をかけ、何でも母親の言うことを聞くように振る舞う。そして、桜庭隆一の前では、彼女はまるで卑屈でへつらうような態度を取っている。篠崎葵が桜庭隆一に微笑んでいる姿や、桜庭隆一が車の中で窓枠に腕を掛け、篠崎葵を見下しながら嘲笑うような表情を思い出すと、藤島翔太の胸には説明のつかない苛立ちが湧き上がり、目には冷たい怒りを帯びた。そんな苛立ちを抱えたまま母親の病室に近づくと、部屋に入る前に、母親が篠崎葵に話している声が聞こえてきた。「葵ちゃん、気がつけば、母さんの余命もあと一ヶ月だわ。この一ヶ月、あなたが一緒にいてくれて、母さんは本当に幸せだった。でもね、母さんには一つだけ心残りがあるの。欲を言えば、孫の顔が見たいのよ」夏井淑子はとても穏やかな声で篠崎葵に語りかけながら、彼女のお腹に手を当てた。篠崎葵は一瞬にして顔を赤らめた。彼女のお腹には確かに子どもがいるが、その父親が誰なのかは彼女自身も分からなかった。「葵ちゃん、母さんに教えてちょうだい。生理は来てる?最近吐き気とか感じたことはない?もう少しで翔太と結婚して一ヶ月になるから、早い人なら二十五日から六日目く
「わかっています。絶対にしませんから」篠崎葵は冷静に答えた。そう言い終えると、藤島翔太を一瞥することもなく、まっすぐ病室へと歩いて行った。彼女は藤島翔太に何も借りていない。たとえ彼が50万円を貸してくれたとしても、契約が満了すればその額で返済できる。彼がかつて誘拐犯から命を救ってくれたこともあったが、それもすべて彼の母親のためだった。藤島翔太には何の借りもない以上、彼の前で卑屈になる必要はない。篠崎葵はただ、自分の役割を果たし、夏井さんに最期の温もりを与えたいだけだった。外では二人が冷たく対立しているが、夏井淑子の病室に入る時には、恩愛を装う必要があった。ドアの前に着くと、藤島翔太は篠崎葵を抱き寄せ、篠崎葵も愛らしい様子で彼に寄り添い、二人は一緒に夏井淑子の病室へ入った。夏井淑子はその様子を見て、満足そうに微笑んだ。「翔太、早く子どもを作る準備をしなさいね」夏井淑子は息子にそう言い聞かせた。藤島翔太が何か言う前に、篠崎葵はにっこりと笑って夏井淑子に答えた。「お母さん、そのことは心配しないでくださいね。私も赤ちゃんがほしいって思ってるんです。だから毎朝体温を測ったり、生理の周期を計算したりして、準備は万全です。でも、お母さんもわかっていると思いますが、こういうことは焦ってもどうにもならないんですよ。運を天に任せるしかありません!」彼女はとても甘く、はにかんだような口調で話した。夏井淑子の顔にはたちまち笑みが広がり、顔色も良くなった。「ねぇ、あなた、将来私たちの赤ちゃんもお母さんみたいに美人になるんじゃない?」篠崎葵は藤島翔太に振り返り、無邪気に頭を傾けて彼を見つめた。その瞬間、藤島翔太は一瞬ぽかんとして言葉を失った。どう返答していいのかわからず、ただ黙ってしまった。それを見た夏井淑子は笑いながら、「葵ちゃん、この息子はね、子どもの頃から無口でね、心の中のことをほとんど表に出さないの。だから、聞いても無駄よ」と言った。藤島翔太は軽くうなずいて笑った。「さて、葵ちゃん、翔太。今日は本当に楽しかったわ。あなたたちにはもっと一緒にいてほしいけど、仕事も忙しいし、葵ちゃんも働いているから、あまり時間を取らせるわけにはいかないわね。疲れすぎないようにして、赤ちゃんが欲しいなら体調を整えるのが大事よ。さぁ、帰って休んでちょ
林美月は内心、両手を握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。それでも彼女は藤島翔太を恥じらいながら卑屈に見つめた。「翔太君、私の......体はもうあなたに奪われたんです。私は一生、あなただけを唯一の男だと思って生きていきます。私を拒んでもかまわないけど、毎日一目だけでも見られたらそれでいいんです」藤島翔太は心の中でこみ上げる嫌悪感を必死に抑えた。彼はこの女に対して限界まで我慢していた。もし彼女が林美月ではなく、彼女がかつて体を張って彼の命を救っていなければ、彼女をすでに蹴り殺していただろう。「翔太君......」林美月が言いかけたその瞬間、藤島翔太はすでに彼女の首を掴んでいた。「俺が言ったことは守る。俺は必ずお前を妻にする!将来、お前は藤島グループの最高権力者の妻になるんだ。それに何の不満がある?今は俺の母親を看病する必要があるから、お前の感情にかまっている暇はない。これ以上俺を煩わせるなら、藤島翔太の手に一つ命が増えることを俺は気にしない!」林美月は一瞬言葉を発することができなくなった。彼女は顔が真っ青になり、涙を流しながら慌てて頷いた。「わ......わかったわ。もう邪魔しないから......」「消えろ!」藤島翔太は彼女を強く突き放した。林美月は逃げるようにその場を去り、泣きながら林家へと戻った。林宅では、林哲也と石田美咲が彼女を待っていた。林美月が扉を押して入ってくるのを見ると、石田美咲はたまらず尋ねた。「美月、どうだった?今回こそ藤島四郎様に......」林美月の乱れた様子を見て、石田美咲はすぐに状況を察した。林哲也も恐怖に満ちた顔で林美月を見つめた。「また......また藤島四郎様に追い出されたのか?」「パパ、ママ!ううっ、どうしたらいいの?家族全員が命を失いそうな気がするの。藤島翔太は私のことなんて少しも見てくれない。彼のすべての関心は篠崎葵に向いているみたい。それに篠崎葵は今、彼の子どもを身ごもってるんだよ。もしある日そのことを彼が知ったら、私たち家族全員が生き埋めにされるわ。パパ、ママ、怖いよ......」林美月は泣きながら石田美咲の胸に飛び込んだ。林家の人々は頭を抱えて途方に暮れた。篠崎葵はまるで彼らの頭上に吊るされた時限爆弾のようだった。いつ彼女が林家を粉々にするかもしれない。早急に手を打た
一方、篠崎葵も全く気を抜いていなかった。この渦中にいる彼女は、林家が自分を放っておくはずがないことを当然理解していたし、桜庭隆一の親切がただの施しであることも十分に分かっていた。そして藤島翔太が自分の妊娠を知っていながらもここに留めているのは、すべて彼の母親のためでしかないことも。自分はこの世界で、最も頼るものがない女に過ぎない。頼れるのは、自分の細心の注意だけだった。もっと注意深く、さらに注意深く、それ以外何もない。藤島翔太の家に入ってから、篠崎葵は自室に閉じこもり、一度も外に出なかった。たとえお腹が空いても、食事をしに出てくることはなかった。夜の11時を過ぎたころ、篠崎葵は藤島翔太と林美月がリビングにはもういないだろうと見計らって、洗面器を持って出てきた。お湯を汲んで体を洗おうと思っていたところ、リビングで一人座っている藤島翔太を見かけた。篠崎葵は藤島翔太の前に立ち、冷静に言った。「藤島さん、私がここにいるからといって、林美月をここに泊まらせない必要はありません。私はできるだけ部屋にこもって、あなたたちに迷惑をかけないようにします」藤島翔太は冷たく篠崎葵を一瞥した。篠崎葵はすでに洗面器を手にして背を向け、部屋を出ていった。その夜、篠崎葵は安眠できなかった。彼女が知っている林家と林美月のことを考えると、林家の人々は藤島翔太が林美月を泊めなかったことを、すべて自分のせいだと責めるに違いないと思った。翌朝、篠崎葵は少し疲れた様子で目を覚ました。それでも彼女は会社に行った。前日と同じように、部署内で雑用を任され、休む暇もなかった。昼が近づいたころ、デザイン部の部長に呼び出され、オフィスに入ると、部長は彼女に尋ねた。「お前が面接時に見せてくれた図面、全部自分で描いたのか?」篠崎葵は頷いて答えた。「はい」設計部長は一束の資料を彼女に投げてよこし、「これが新しく割り当てられたテーマだ。まず目を通して、それに基づいて初稿を描いてみろ。これはお前が単独で手掛ける最初のデザインだ。新入社員で学歴もないお前にいきなりこんな仕事を任せたら、他の同僚たちが納得しないだろうから......」篠崎葵はすでに感激していた。部長が話し終える前に、彼女は慌てて約束した。「部長、ご安心ください。絶対に他人に知られないようにします。このデザイ