第051話

桜庭隆一の車には、もう一人の男性が乗っていた。

篠崎葵は首を振って断った。「ありがとう、桜庭さん。バスで帰るので大丈夫です」

「気にするな！こっちは俺の親友、須藤祐言だ。乗れよ！」桜庭隆一はまったく篠崎葵に選択肢を与えない口調で、まるで命令するように言った。「お前が今日は大変な一日を過ごしたのは知ってる。新入りは誰だってこういう経験をするもんだ。そのうち慣れるさ。さあ、乗って。俺が送ってやる！」

篠崎葵は唇を噛みしめ、仕方なく車に乗り込んだ。

「須藤祐言」と呼ばれた男は礼儀正しく、穏やかで紳士的だった。彼は篠崎葵に対しても丁寧な態度で言った。「藤島奥様、お名前はかねがね」

篠崎葵は軽く微笑んで、すぐにうつむいた。

前列に座る二人の男性は、いずれも裕福な家柄の子息で、篠崎葵にとっては以前接触したことのないタイプの人々だった。彼女はどうやって彼らと接すればいいのか、またはどうやって気に入られるべきか、まったくわからなかった。

だから彼女は黙っていることにした。

「俺の従兄の家までか？」桜庭隆一が確認した。

篠崎葵が答える前に、彼女の携帯が鳴り、画面を見ると見知らぬ番号だったので、すぐに通話に出た。「もしもし、どちら様ですか？」

電話の向こうから中年の男性の声が聞こえた。「こんにちは、篠崎さんですね。私は加田レンタル会社の者ですが......」

その言葉を言い終わる前に、篠崎葵は慌ててその男の言葉を遮った。彼女はすぐに緊張した様子で、話すスピードも速くなった。「あの、中田社長、申し訳ありません。カメラ、もう少し使わせていただきたいんです。ええと......」

話の途中で、篠崎葵は手で受話器を覆い、桜庭隆一に尋ねた。「すみません、桜庭さん。うちの会社って何日が給料日でしたっけ？」

「毎月15日だな。次の給料日はまだ17日も先だぞ」桜庭隆一は計算しながら答えた。

「なるほど......中田社長」篠崎葵は受話器を戻した。「カメラ、あと17日間使わせてください。その間、毎日のレンタル料はそのままで構いませんし、少し高くしても大丈夫です。17日後には必ず返却いたしますので、どうかよろしくお願いします」

篠崎葵は相手が同意してくれる前に、急いで電話を切った。

前席の二人の男性が振り返って篠崎葵を見た。

「どうした？レンタルカメラでも失くしたのか？」桜