幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

幸せな日々はいつもあっという間に過ぎてしまうもので、気がつけばもう新学期の始まりだった。母とおばさんの強い介入のおかげで、私は鈴木拓海と同じ日のフライトを予約することになった。空港に到着すると、高橋明日香が路肩で首を長くして待っていた。鈴木拓海は親の目を逃れて、とても嬉しそうに彼女のもとへ駆け寄り、手を握りしめ、額に深くキスをした。恋愛中の人たちは本当に一日会わないだけで、まるで三年も会っていないように感じるものなのだ。私はその瞬間、本当に嫉妬してしまい、顔を背けて彼らを見ないようにして、一人で荷物を持ってターミナルに入った。空港はとても広く、無数の人々がここでそれぞれの行き先へと向かっていった。これが彼らの運命なのだろう。これからの日々、私たちの生活の軌跡も同じように逆方向に進んでいくのだ。涙をこらえながら、心の中で彼に別れを告げた。今学期の学業は前期よりもかなり重く、私は一切の雑念を捨てて、学業に全身全霊を注いだ。次第に、私の心は静かになっていった。学部のコンペに参加したところ、成績が予想以上に良く、学部全体を驚かせる結果となった。客員教授は私の絵を非常に高く評価し、「花開富貴」というテーマで自分なりに解釈した作品を描くように指示してきた。教授は、それが良ければどこかの展覧会に持って行って展示し、私を大学院生として受け入れると言った。この教授は国画界で非常に高い地位にあり、彼に直接指導を受けることは、国画専攻の学生にとって最高の夢であった。教授に直接指名された私は、周りの多くの人々に羨まれながら、絵を描くことに精一杯取り組んだ。一ヶ月以上かけてやっと完成させた絵を教授に提出すると、ちょうど彼は誰かとビデオ会議をしている最中だった。退室しようとした私に、教授は手招きし、中に入るよう促した。そして、私の絵を持ち上げ、スクリーン越しに見せ、向こうの人たちに評価を求めた。会議が終わってから、教授はその人たちが彼の研究室の学生であり、オンラインで彼らの課題を指導していたことを教えてくれた。当然のことながら、私の絵はまたもや非常に高い評価を受けた。教授は私に向こう側にいた一人の男性とLINEを交換するように提案し、私たちの絵はそれぞれ異なる特色を持っていたので、お互いに補完し合えると説明した。彼は私

「佐藤美咲、明日香は気が弱くて恥ずかしがり屋だから、仲良くしてくれよ。僕を失望させないでくれ」私は彼を失望させるようなことはしなかった。でも、彼は本当に私を失望させた。知り合って十九年、私はどんな人間か、彼は十分にわかっているはずだった。それなのに、彼は大勢の人の前で、まるで私が冷酷な人間であるかのように注意を促していた。私はそんな人間じゃないけれど、本当にがっかりした。私は「わかった」と言った。叔父さんとおばさんは高橋明日香の家庭の事情を知っているようで、とても不機嫌だった。宴が始まってからずっと私に料理を取り分けてくれて、高橋明日香にはほとんど何もしていなかった。高橋明日香は縮こまり、困惑していた様子で、鈴木拓海が彼女に小声で何度も慰めの言葉をかけていた。私の両親は、これは鈴木家の問題だとして口を挟むことはしなかった。私も料理に集中し、自分が食べられるだけ食べることに決めた。それは私が今までで一番退屈に感じた食事だった。食事が終盤に近づくと、私は箸を置いて、外の小さなテラスに出て少し息抜きをした。二人の愛し合う様子を見たくなかったので、自分から離れていった。テラスは小さくて、場所も目立たなかった。私はそこに隠れて、見つかりにくいようにしていた。しばらくすると、軽いけれど足音がテラスの外に止まった。見つかりたくなかったので、静かにさらに奥へと身を移した。「拓海、あなた本当にどうかしてるわ。あの高橋明日香に一体何の魅力があるの？彼女の家の問題もあるし、あなたがそんなに夢中になるなんて。国営企業に就職するには審査があるわ。彼女の家庭がそれに通ると思う？彼女の家族も、個人の条件も、美咲には到底及ばないわ。どうしても彼女がいいって言うの？」私は驚いた。まさかおばさんと鈴木拓海の会話を聞くことになったとは。ここから離れたいと思った。これは鈴木家の問題であり、私は外部の人間としてあまり知るべきではないことだ。さらに、これは明らかに盗み聞きだった。意図的ではなかったにしろ、話が漏れるのは良くないことだった。しかし、テラスは行き止まりで、飛び降りでもしない限り、彼らが立ち去らないと、私はここから出られなかった。鈴木拓海は、どうやら高橋明日香を深く愛しているようで、声を潜めながらもおばさんと激しく言い争っていた

笑いながらおばさんの肩に顔をうずめて、私は昔のように甘えた声で言った。「おばさん、もうこんなこと言わないでくださいね。私の彼氏が知ったら怒っちゃいますから」その夜、私はベッドに横たわって長い間眠れずにいた。心の奥の痛みがどんどん広がっていくのを感じながら、私は歯を食いしばってじっと耐えていた。夜が更けてきた頃、鈴木拓海からLINEが届いた。「本当に彼氏ができたの？誰なの？」私はスマホの画面をじっと見つめ、何も反応せずに見続けていた。目が痛くなるほど長い間、ずっと見ていた。彼が誰であろうと、少なくともあなただけではない。なのに、そんなに知りたいの？私はスマホを無音モードにしてベッドの端に投げ、返事をしなかった。私に彼氏がいるかどうか、誰であるかは私の問題であって、彼には関係のないことだった。わざわざ彼に言う必要なんてなかった。翌朝、大きなクマを抱えて、私は高校時代の友人たちと一緒に山登りに行くことにした。昨日のことがあってから、私はどうしても鈴木拓海に会いたくなかった。しかし、家が近いので、偶然に出会うことは珍しくもない。彼に会いたくないなら、外に出るしかない。これが私が山登りをする理由だった。私は運動神経が良くて、山登りやハイキングのような活動が昔から大好きだった。でも、鈴木拓海と距離を置くようになってから、急に変わってしまった。激しい運動が好きじゃなくなり、騒がしい人混みも嫌になった。一人静かに過ごしたくて仕方がなかった。友人と一緒に山登りに行くよりも、静かな場所で読書やぼーっとする方が好きだった。でも、いろいろな人や出来事を避けるためには、この方法しかなかった。準備をして家のドアを開けた時、ちょうど鈴木拓海が高橋明日香の腕を取り、靴を履いているところだった。「拓海兄さん、嫂子（お義姉さん）」。なんてついてないんだろう、また会ってしまった。私は軽く挨拶をし、それ以上話すつもりはなかった。「ちょうどいい時間だね。行こう。下で予約したタクシーが待ってるよ」「えっ、一緒に行くの？」私は驚いて言った。「そうだよ、君一人で行かせるわけにはいかないだろ？」鈴木拓海は斜めに私を見て、目にはからかいの色が濃く浮かんでいた。私は心の中で冷たい風が吹き抜けるような感じがした。ただの山登りなのに、どうして君たちが来

渡辺幸子は私のそばで小声でひっきりなしに文句を言っていた。彼女は鈴木拓海が無神経で、盲目で、いつか後悔すると言い、高橋明日香は一見してただ者ではなく、明らかにわざと私に見せつけていると主張した。彼女は高橋明日香がいかにも偽善的な女性の特徴を持っていると言い、私の大雑把な性格では彼女には勝てないとも言った。彼女は憤慨しているようだったが、私は彼女の話を遮らず、彼女が言い終わるのを待ってから、「鈴木拓海と私の関係はもう過去のことだから、もう言わないで」と伝えた。彼女は私のふがいなさに呆れたようで、まるで私の結婚問題を心配している母親のようだった。彼女が私をかばう気持ちは理解できるが、現実は目の前にあり、私はすでに自ら鈴木拓海から距離を置いているため、これ以上言うことは無意味だった。そして、彼のことを好きなのは私の問題であり、彼には関係ない。彼が高橋明日香が好きなのも彼の問題であり、私には関係ない。それぞれが自分の問題に集中するべきだ。渡辺幸子は私の気の弱さに失望し、この時代の男性は皆偽善的な女性を好むと言い、私のような大雑把な性格では必ず負けると言った。私は彼女と争う気にはなれず、ただ彼女の話を聞くことに徹し、時々彼女に水を渡して喉を潤す手助けをした。森由菜奈から電話があり、彼女たちが崖に生えた一本の桃の木を見つけ、それがたくさんの実をつけているから見に来るようにと言われた。桃の木自体は珍しくないが、崖に生えた桃の木は珍しいので、私は渡辺幸子と急いで見に行くことにした。私たちが到着すると、森由菜奈たちはみんな手すりに体を乗り出しながら、その桃の木がどうやって栄養を取って育ったのかについて話し合っていた。日の当たる東斜面には確かに一本の大きな桃の木が斜めに崖に生えており、大小さまざまな桃がたくさん実っていて、枝がその重みで曲がっていた。木の上の多くの桃はすでに熟しており、成熟の風情を漂わせていた。私は渡辺幸子を引っ張って近づいていった。そこはほぼ垂直の崖で、崖にはたくさんのツルが絡みついていた。谷には薄い霧が立ち込めていて、崖下の小川がゆっくりと流れているのがかすかに見え、立ち並ぶ木々が青々と茂っていた。私は桃の枝がすぐ近くにあるのを見て、手を伸ばせば届くかもしれないと思った。青々とした果実が揺れていて、まるで私に話

鈴木拓海は、私が怪我をしたことを知っていながらも、一度も見舞いに来なかった。失望しないと言ったら嘘になった。どれほどの時が経とうと、目を覚ましたら彼が静かにベッドの傍らに座り、リンゴを剥いてくれているという光景をどこかで期待してしまった。その時、陽光が彼に降り注ぎ、まるで私の神様のように見えるのだろう。入院して三日目の昼寝から目を覚ますと、病室の外で抑えた声で口論する声が聞こえてきた。その声は聞き覚えがあり、鈴木拓海と高橋明日香だった。ただ、ドア越しであまりよくは聞き取れなかった。どうやら鈴木拓海が見舞いに来たことに高橋明日香が反対して、二人が病室の前で揉めているらしい。明日退院するのだから、彼が来ようと来まいと、もうどうでもいい。もし彼が私を見舞いに来たことで高橋明日香に何かしらの感情を抱かせてしまったら、それは私にとって余計なトラブルを引き起こすことになる。だから彼が来ない方が良いのかもしれない。感情的には彼に来てほしいけれど、理性はまだ残っていた。そのやりとりを聞きながら、また眠ってしまった。母がドアを開けて入ってきた時にようやく目が覚めた。今回の怪我で本当に怖い思いをしたので、医者はずっと安定剤を使ってくれた。そのせいで、私はとてもよく眠れた。病室はいつもと変わらなかった。彼は結局来なかった。母が私の顔色を気にして「どうしたの？」と聞いてきたが、私は笑って「何でもない」と答えた。夕方、紫がかった夕焼けが病室に差し込み、私の顔に当たって少し眩しかった。私は腕を上げて瞼を覆い、腕の肌がすぐに湿っていったのを感じた。いくら心を強く持とうとしても、私はまだ十九歳の女の子で、自分の心の内を無言で隠す術を学んでいなかった。母は私が泣いていることをきっと知っていたのだろう。彼女のかすかなため息が聞こえたから。私は心の中で静かに言った。「お母さん、がっかりしないで。少し時間をくれれば、私はきっと良くなるから」退院の日、二つの家族が揃って病室に集まった。叔父さんと叔母さんが荷物をまとめ、母が私に服を着せ、父は片膝をついて靴ひもを結んでくれた。病室の中は忙しさで溢れていた。私の心は暖かかった。恋愛はなくても、こんなに深く甘い家族愛がある。私は本当に恵まれている。鈴木拓海は少し離れたところに立っていて、彼