元夫の心を燃え立たせた のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

彼女は今朝、電話を受けた。警察が仁美から全てを聞き出し、彼女の計画を知ったと知らされた。仁美は確かにこの継子が大嫌いで、何度も彼を死なせようとしたが、これまでうまくいかなかった。そこで、昨日また交通事故を企てたが、思いのほか、その子供は無事で、軽い怪我で済んだ。これに対し、仁美は不満を抱き、諦めるつもりはなかった。彼女はその子を病院に送り込み、手術中で死なせようと考えた。そうすれば、その子供が消えるだけでなく、一儲けできるからだ。なぜ奈央に手術を任せたのかと言えば……仁美は裏でこっそり調べていた。その子供の状態が深刻でないことを知っていた彼女は、奈央のような優れた医師が手術を引き受けないだろうと考えた。だから彼女が拒否した後に転院し、そこで何か問題が起これば、奈央にも責任を負わせるつもりだったのだ。つまり、あの女は金を手に入れるためなら、どんな手段でも使うということだ。しかし残念ながら、悪事を働けばかなず報いを受けてしまう。自分の策が人に見破られないとでも思っていたのか。小賢しい真似をする愚か者！そう思いながら、彼女はその子の病室の前に立っていた。「彼女はお前の母親だぞ！お前に悪いことをすると思うのか？ネットのデマなんて気にするな！」病室の中から中年の男の声が聞こえてきた。その声は焦りと怒りを含んでいた。「彼女は僕の母さんじゃない！」史成の声が聞こえ、目覚めたばかりの彼は体が虚弱で、声も枯れていた。この子は運が良かった。緊急処置が間に合い、奈央の優れた技術のおかげで、集中治療室で一晩を過ごしただけで、奇跡的に目を覚ましたのだ。「このガキめ！仁美を刑務所に送り込むつもりか？」中年の男は苛立ちを隠せなかった。「本当に何もしていないなら、刑務所に行くわけない」やったとしても、刑務所行きは当然だ！彼は何年も我慢してきたが、今回、命を落としかけたことで、もう我慢するつもりはなかった。次はこんな幸運があるとは限らない。「このクソガキが！」そう言いながら、中年の男は手を上げて史成を殴ろうとした。史成は思わず目を閉じ、痛みが来るのを待った。しかし、予想していた痛みは訪れず、目を開けると、目の前には奈央が立っていて、彼女は中年の男の手首をしっかりと掴み、冷たい目で彼を見つめていた。この瞬間

午後6時、奈央は珍しく定時に仕事を終えた。ちょうど天音を誘って食事をしながら、桐嶋家の現状について聞いてみようかと思っていたところ、電話をかける間もなく、目の前に赤いスポーツカーが停まった。窓が下がり、堯之のイケてる顔が彼女の視界に現れた。「Dr.霧島、今日はさすがに一緒に食事ができるでしょう？」彼は笑っていたが、奈央には彼の強い気迫を感じ、断る余地がないことが分かった。奈央は少し困りながら、昨日約束したことを思い出し、このまま借りを作るのも良くないと思い、「はい」と答えた。「乗って」栄華楼は泉ヶ原で有名な中華料理レストラン。奈央は昨夜堯之が注文してくれた辛い料理を思い出し、何気なく尋ねた。「辛い料理が好きですか？」「そうですよ、君は嫌い？」堯之が振り返って聞いた。奈央は胃が弱いので、普段あまり辛いものを食べないが、今日は借りを返す日だから、堯之に合わせないわけにはいかない。「いや、好きですよ」彼女は頷いて言った。それを聞いた堯之は微笑み、意味深に言った。「なら、俺たちの好みは似てますね。食べ物のことで喧嘩する心配はなさそうです」奈央は一瞬言葉に詰まり、その言葉を無視することにした。借りを返したら、これ以上堯之と関わりたくない。それにもう彼と椿の争いに巻き込まれるのは避けたいからだ。個室に入ると、堯之はメニューを奈央の前に差し出した。「食べたいものを注文していいですよ」「戦場ヶ原さんが決めていいです、特にこだわりはないので」彼女は中華料理に詳しくなく、この店も初めてなので、どれが美味しいかも分からなかった。堯之は数品注文した後、珍しくも一品だけあっさりした料理を頼んだ。料理が運ばれてくるのを待つ間、堯之の視線は終始奈央に注がれていた。「フルネームを聞き損ねましたよね。いつまでもDr.霧島って呼ぶのもよそよそしいし」「霧島奈央です」彼女は答えた。別に隠すつもりはなかったし、外野が調べられるかどうかは彼女が気にかける問題じゃない。「奈央……いい名前だね、奈央ちゃんって呼んでいい？」堯之は微笑んで言った。奈央は一瞬ためらった。二人の関係はそこまで親しいものではないと感じていたからだ。「その代わり、君も俺を堯之って呼んでいいよ」彼は笑いながら奈央を

ファントムの車内、椿はシートに寄りかかり、目を細め、全身から寒気を放っていた。明らかに機嫌が悪いことがわかる。隣に座る遊馬は彼をちらりと見て、感慨深げに言った。「この霧島って結構手腕があるんだな」椿だけでなく、あの人面獣心の戦場ヶ原堯之までも魅了してしまうとは、なかなかのやり手だ。椿はそれを聞いて冷笑し、ゆっくりと目を開けた。黒い瞳は底知れない深さを持っていた。「彼女はバカだからだ。戦場ヶ原が何か企みがあると警告したのに、それでも接触したんだ」「どうしてバカだと思うんだ？もしかしたら彼女は戦場ヶ原みたいなタイプが好みだったりするとか」遊馬が反論すると、椿はさらに怒りを募らせた。彼女が宇野家の人間を好きじゃないと言ったばかりなのに、すぐに戦場ヶ原と一緒になるとは、まさか戦場ヶ原という苗字が気に入っているのか？「今夜彼らが何かをやらかすかもしれないな。戦場ヶ原がどんな奴か知ってるだろ、椿を困らせるのが大好きなんだよ」遊馬は続けて言った。遊馬は思わず身震いし、隣の男を見やった。まるで氷の彫像のようだ。そこまで気にしてるのか？彼は驚いた。「部下はもう情報を掴んだ。今夜中にはあのDr.霧島の元夫がどんな人物か判明できる」彼はそのことに非常に興味があった。その女性を屈服させた男とは一体どんな人物なのか？しかし、椿はまるで聞こえていないかのようで、頭の中は遊馬が言った今夜の出来事のことでいっぱいだった。「車を止めろ！」彼は突然口を開いた。車が急に止まると、遊馬が何事かと尋ねようとした矢先、椿は「自分でタクシーを呼べ」と言った。「？？？」「本気か？」彼は信じられない気持ちで、半ば呆れて言った。「用事ができた」椿は答えた。「はは」遊馬は目を白黒させ、「霧島さんを探しに行くんだろ？」急ぎの用事？どうせ二人が本当に何かやらかすのが怖いんだろう？椿は冷たい視線を彼に送り、威圧感が漂った。遊馬は両手を挙げて降参のポーズを取った。「わかった、わかったよ、降りるから」そう言って、彼は車のドアを開けて降りた。そして最後に一言、「お前の方が堯之よりも強いんだから、負けるなよ」「運転しろ！」椿は言ったが、遊馬を無視した。遊馬は遠ざかる車を見つめ、肩をすくめなが

「宇野の苗字が嫌いで、戦場ヶ原の人が好きだってどうしたというの？あんたに関係があるわけ？」奈央は怒り心頭だった。この人がここで彼女を問い詰める資格があるのか？「奈央！」椿は歯を食いしばりながら彼女の名前を呼んだ。奈央は顔を上げ、彼の目を真っ直ぐに見つめながら一言一言はっきりと告げた。「私は宇野の人が嫌い。特に宇野椿って人が大嫌い！」その瞬間、椿は彼女の顎を力強く掴んで言った。「もう一度言ってみろ！」「私は宇野の……」「んっ……」奈央の言葉が終わる前に、椿の唇が彼女の口をふさいだ。熱い感触が伝わり、彼女の頭は一瞬で真っ白になった。彼女は目を大きく開いて目の前の男性を見つめ、その場で彼を突き放すことさえ忘れてしまった。「パッ！」我に返った奈央は激怒し、椿の顔に一発の平手打ちを浴びせた。小さな顔に怒りが満ちていた。「このバカ！最低！」椿は自分の頬を押さえ、顔色はさらに険しくなった。「僕に手を上げたのは君が初めてだ」「だから何？」法的に許されるなら、この男を殺してやりたいと本気で思った。男は歯を食いしばり、うなずいた。「いいだろう。僕の怒りに君が耐えられるか見ものだな」そう言い放ち、椿は部屋を出て行った。彼の言葉を聞いて、奈央は怒りで思わず笑ってしまった。まるで自分が悪くないと思っているような言い方だった。彼女は唇を拭き、気が済まない様子で洗面所に直行し、冷水で何度も顔を洗い流した。そうすることでようやく気が晴れた。「犬に噛まれたと思えばいい」彼女は自分にそう言い聞かせた。椿は自宅に戻り、奈央の平手打ちに怒りを覚えたが、冷静になってみると、自分の行動が多少不適切だったことに気付いた。だが、あの時は考える暇もなく、ただ彼女の口をふさぎたいという衝動だけが先行したのだ。彼は手で唇をなぞり、そこにまだ奈央の温もりが残っているような気がして、一瞬ぼんやりとした。だがすぐに、頬の痛みが彼を現実に引き戻し、その目には再び怒りが見え隠れした。ちょうどその時、遊馬から電話がかかってきて、彼の怒りを抑えた。「何だ？」彼は冷淡に尋ねた。遊馬は一瞬驚いた様子で、好奇心から聞いた。「どうしたんだ？その調子じゃ、まさか戦場ヶ原に出し抜かれたんじゃないだろうな？」

社長室で、海斗は恐怖をこらえながら、椿に付き従って入室した。「元妻の行方は調べついたか？」椿は冷たい目で彼を見つめ、声のトーンは変わらず、感情が読み取れない。しかし、だからこそ海斗の心はさらに縮み上がった。彼は理解できなかった。社長が以前は年に一度でも彼女のことを聞かないのに、離婚してからは逆に尋ねる回数が増えたとは。海斗は頭を振り、少しどもりながら答えた。「い、いいえ……まだです」案の定、この言葉に椿の目つきはさらに冷たくなり、まるで氷の刃のようだった。「彼女の名前は？」椿が尋ねた。「霧島奈央です」海斗は答えた。その瞬間、椿は深く息を吸い込み、何かを抑え込むかのように見えた。「彼女に会ったことはあるか？」椿は再び質問した。海斗はまた首を振り、答えた。「彼女は会社に来たことがなく、社長も宇野邸には行かれていませんでしたので、会う機会はありませんでした」普段、奈央が何かあれば、直接実家の渡辺さんと連絡を取り合っていたため、海斗とはほとんど接点がなかった。その言葉を聞いた椿は、目の前の書類を掴んで海斗に投げつけた。「何のためにお前を雇っているんだ？これほどの時間を費やしても行方が分からなかった。彼女が目の前にいても気づかなかったとは！」海斗は書類が頭に当たって目が回ったが、避けることはせず、ただ椿の言葉に驚いて固まった。「目の前に……？」彼はこの言葉の意味を理解できなかった。「奈央、Dr.霧島、この二人をおかしいと思わなかったのか？」椿は怒りを抑えきれず、声を荒げた。海斗は驚いた様子で、しばらく言葉を失っていた。「Dr.霧島……彼女が元妻だというのですか？」椿は答えなかったが、答えは明らかだった。オフィスの外では、ちょうど入室しようとしていた悦子がその言葉を聞いて驚き、目を見開いた。「そんなはずは……奈央は明らかに田舎娘です。Dr.霧島は国際的に有名な脳外科医であり、周防翁の最後の弟子です。同じ人物だなんてあり得ません」誰が聞いても、この二人を結びつけることは考えにくかった。椿は彼を一瞥し、「だからこそ、調べさせたんだ。この件をはっきりさせない限り、もう僕の前に現れるな！」と命じた。「承知しました！」海斗は真剣に頷き、椿と同じく、彼もこの真