All Chapters of 元夫の心を燃え立たせた: Chapter 41 - Chapter 50

議論は続いており、人々が奈央の情報を探り出そうとしていた。まるで正義のために行動しているかのようだった。しかし、外界で起こっていることは、奈央には知る由もなかった。彼女は今、手術に全神経を集中していた。手術台の上の子供を見つめる。まだわずか16歳、華やかな年頃なのに死に直面している。奈央は歯を食いしばり、なんとしても死神から彼を奪い返す決意を固めた。空は徐々に暗くなり、椿が時間を確認すると、すでに夜の10時になっていることに気づいた。奈央の手術はすでに7時間も続いており、まだ終わる気配はなかった。彼女は大丈夫なのか？そう思っていたところ、手術室のライトが突然消え、看護師が出てきた。「患者の家族の方はいらっしゃいますか？」「いるいる、あの子は死んだの？」婦人は焦って尋ねた。その言葉に看護師は眉をひそめた。この人が自分の子供の死を望んでいるように感じた。「患者は無事です。入院手続きをして、費用を支払ってください」看護師は言った。息子が死んでいないと聞いて、婦人の顔色は急変し、すぐに地面に転がって泣き叫び始めた。「金がない！あの子が危険な目に遭ったのはDr.霧島のせいだ、彼女が責任を取るべきだ！」奈央が手術を終えて出てくると、地面で転がっている婦人が目に入り、思わず頭を抱えた。彼女は婦人に向かって歩み寄り、上から見下ろすようにして言った。「なぜ息子さんに手術を受けさせようとしたんですか？午後に彼の状態を手術する必要はないと、はっきり伝えたはずです！」「責任逃れしようとしないで！言っておくけど、あの子がこうなったのはあんたのせいだから、責任を取ってもらうわ！」婦人は奈央が出てきた途端に飛び上がり、彼女の腕をつかんで逃がさないようにした。「医療費と精神的な損害賠償を支払ってもらわない限り、離さないから！」ここにきて、奈央は婦人が本当に何を求めているのかが少し分かった気がした。しかし、まさか本当にお金のために自分の息子まで殺害しようとする人間がいるとは信じられなかった。丸一日手術を続け、夕食すら取れていない。元々胃病を抱えている奈央の体は限界に達しつつあった。婦人に腕を掴まれたまま、彼女はどうにかして歩こうとしたが、歩けない。体がふらつき、今にも倒れそうになったその時、突然背後から誰かが彼女

「梅園仁美、45歳、無職。先ほど手術を受けた子供の実母ではなく、継母だ。「聞いたところによると、この子はあまり好かれていないようね。何度も早く死んでしまえばいいと外で言っていたそうですよね。今回の事故もおばさんと無関係ではなさようです。「事故で死ななかったから、今度は医者に彼の開頭手術をさせて、手術中に死ぬことを望んでいました。そうすれば嫌いな継子が消えるし、病院からも賠償金を貰える。そうでしょ？」この言葉を聞いて、周囲の人々は一様に信じられないという顔をした。こんなに悪辣な人間がいるのか？たとえ実子でなくても、死ぬのはあんまりじゃない？皆が自分を見つめているのを感じた仁美は、顔面蒼白になりながらも歯を食いしばって言い返した。「これはでたらめだ！あんたはDr.霧島を責任逃れさせようとしているだけだ！」「嘘かどうかは警察が調べるからさ。言っておくが、午後に急診室でおばさんがしたことはすべて監視カメラに記録されていますよ。言葉だけで真実を覆い隠せると思っています？」そう言うと、遠くから数人の警官が仁美の前に歩み寄った。「殺人未遂の疑いで通報がありましたので、一緒に来てもらえますか」ドン！仁美は立ち上がれず、その場に倒れ込み、唇は真っ白になっていた。やがて彼女は警察に連行され、カメラを持っていた記者たちも一瞬戸惑った。この展開はちょっと早すぎるんじゃないか？しかし、堯之はここで終わりにするつもりはなく、冷ややかな目で彼らを見据えた。「正確な報道を期待しています。意味はわかりますよね？」「わ、わかりました......」一人が頷き、堯之の言葉に含まれた脅しの意味を感じ取った。彼らは何も反論できなかった。現時点では、このDr.霧島は冤罪を被っていたようで、皆が婦人に利用されかけていたことに後悔の念を抱いた。記者たちが去り、野次馬達も散っていった。奈央は堯之を見て、「ありがとうございます。この貸しはいつか返しますから」と彼に言った。「気にしないで。これを俺からの初対面の贈り物だと思っていいですから」と堯之は笑いながら答えた。疲れ果てた奈央はそれ以上何も言わなかった。今はただ家に帰ってゆっくり寝たいだけだった。堯之は彼女の疲れを察し、「今夜の食事は無理そうですね。家まで送るから、早めに休んでくだ

痛みと後悔が入り混じる中、奈央は胃の痛みをこらえて階下に薬を買いに行こうかどうか迷っていた。その時、玄関から再び足音が聞こえてきた。顔を上げると、椿がまた目の前に現れ、驚いて声を出した。「まだ行ってなかったの？」「ここに痛み止めしかない。胃薬は持っていないから、とりあえずこれを飲んで」そう言って、彼は手に持っていた痛み止めを奈央に差し出し、さらに丁寧に熱いお湯まで用意してくれた。この時ばかりは奈央も素直に薬とお湯を受け取り、一気に飲み干した。十数分後、奈央はかなり楽になり、身を起こして椿に「ありがとう」と言った。彼は彼女を一瞥し、表情が陰りを帯びた。しばらくしてから「胃の病気を知っているのに食事をしないとは、死に急いでいるのか？」と問い詰めた。奈央はもう一口熱湯を飲み、だいぶ楽になったので答えた。「今日の状況は宇野さんも見てたでしょ？あの時、食事をする余裕があるわけがない」彼女だって空腹で手術をしたくはなかったが、手術は6、7時間もかかることがある。途中で抜けて食事を取るなんてできるわけがない。そんなことをしたら患者がどうなるのか。椿は彼女の言葉を聞いて黙り込み、「良くなったか？」と尋ねた。「うん、だいぶ良くなった」奈央はうなずき、その後「宇野さんも早く帰って休んで。もう遅いから」と言った。「助けたばかりで追い出すなんて、君は本当に冷たいね」椿は彼女をじっと見つめ、この女は本当に情け容赦がないなと思った。奈央は困惑した様子で言った。「そんなつもりはなかったの。ただ、もう遅いから、これ以上時間を取らせるのも悪いと思って」「もう時間がをかかった、今さらだ」彼は反論した。奈央は無言で、返すつもりもなかった。わかったから、言う通りにするよ。沈黙の中、ドアをノックする音が響いた。奈央が立ち上がってドアを開けようとした瞬間、椿が一足先に歩いて行った。ドアを開けると、外には配達員が立っていた。「お届け物です」「うん」椿は無言で受け取り、配達伝票に記された「戦場ヶ原さん」という文字に目をやると、心の中でわずかな不快感が生じたが、それを表に出さなかった。持ってきた食べ物をリビングに運び、椿は奈央に尋ねた。「戦場ヶ原が送ってきたのか？」「たぶんね」奈央はうなずいた。彼が確

「要点を言え」椿は眉間を揉みながら、ソファに身を預けて遊馬が話すのを待った。電話の向こうで遊馬は鼻を鳴らしてから口を開いた。「彼女の名前は霧島奈央。泉ヶ原の桃実町という場所で育ったが、田舎で育ったとはいえ、彼女はとても優秀で、飛び級して22歳で博士号を取得した。その後、2年間海外で研修し、帰国した」奈央？その名前に何か耳馴染みがある気がするが、どこで聞いたのかどうしても思い出せない。「それで？」椿は立ち上がり、床から天井まである窓の前に立って、外の漆黒の夜を見つめながら何を考えているのか分からなかった。「それで？」と遊馬は声を上げ、少し楽しそうに言った。「彼女は帰国後、仕事もせず、完全に人々の目から消えた。彼女が何をしていたと思う？」椿には全く見当がつかないが、彼が以前奈央の足跡を辿れなかったのも、彼女が突然姿を消したからだと薄々気づいていた。「彼女は何をしに行った？」「結婚をし行ったんだ」と遊馬が言った。瞬間、椿は眉をひそめた。「結婚？」「そうだ、彼女は入籍していたんだ」と遊馬は答えた。しばらくしても椿の反応がなかったため、遊馬は退屈そうに「彼女が結婚したと聞いて、何も感じないのか？」と言った。「どうな反応が欲しい？」椿は問い返した。彼の黒い瞳は底知れない深さを持っていた。「がっかりしないのか？」と遊馬は尋ねた。椿は答えず、自分がどう反応すべきかわからなかった。がっかりしているのか？確かに少しは感じていた。ただ、そんな女性がどんな男と結婚したのか不思議に思った。「面白くないな」遊馬は電話越しに目を回し、続けて言った。「でも、そんなにがっかりしなくていい。調べたところ、彼女は最近離婚したばかりだ」「離婚した？」今度は椿の反応が大きく、本当に驚いていた。「声のトンがやっと変わったな。本当に気にしていないのかと思ったよ」遊馬は興味を持ち始め、無駄話に時間を使ったと思っていた。しかし、椿は無駄話をする気分ではなく、直接「どういうことだ？詳しく説明して」と尋ねた。「離婚した理由は分からない。市役所の記録には離婚したとしか出てこないんだ」遊馬は無力感を感じていた。彼がここまでの情報を掴むのも簡単ではなかった。何せ、この霧島奈央という人物を調べるだけで

奈央は思わず笑いそうになったが、なんとか堪え、わざと悲しそうな表情を作って言った。「そうよ、あいつはクズなの！」「彼が君を傷つけたのか？」椿の目が一瞬変わり、今にもその男を殴り倒したいかのようだった。「うん」奈央は頷き、ゆっくりと話し始めた。「私たちは二年間結婚していたのに、彼は一度も私に会いに来なかったのよ。彼がクズだと思わない？」「確かにクズだ！」椿は歯を食いしばり、怒りがこみ上げてきた。「名前は？」その男の名前は、宇野椿だよ！奈央は笑いをこらえながら首を横に振った。「もういいの、過ぎたことだし。これからはあの人とは関わりたくない、それだけでいいの」彼女がそう言うと、椿もこれ以上は追及できなかったが、心の中ではまだ怒りが収まらなかった。「クズ男に対しては優しくする必要はない。君が手を出せないなら、僕が手伝ってもいい」そう言い終わると、奈央が彼を見つめていることに気づき、椿は少しばかり気まずそうにした。「誤解しないで。僕はただ......」「宇野さん、私を口説いてるの？」彼女は彼を見つめながら問いかけた。一瞬で周りが静まり返り、椿はほとんど反射的に反論した。「違う！」奈央は意味ありげに彼を見つめ、椿はそれに気づいて弁解した。「僕はただ、悦子を助けてくれたことに感謝してるから手を貸したいんだ。君が言うように、悦子の病気はいつ再発するか分からないからな」彼の言葉を聞いて、奈央は考えた後、納得した。椿は悦子のためなら何でもする男だ。将来悦子を救うかもしれない自分を助けるのも納得できる。「違った方がいい。ちょうど私も宇野さんには全く興味がないから」奈央はそう言った。椿は内心で怒りを抑えようとしたが、自分が先ほど言ったことを思い出し、その怒りをどうにか抑えるしかなかった。「僕たちの関係は普通かもしれないけど、昨夜は少なくとも君を助けたんだ。今の態度はどうかと思うよ」低い声でそう言うと、彼は冷たく奈央を見つめ、心の中で「恩知らずめ」と毒づいた。「もう言ったでしょ？私は宇野っていう苗字が嫌いなの」彼女は再び言い、真剣な顔をしていて、全く冗談を言っている様子ではなかった。椿の顔色は一瞬で暗くなり、険悪な表情になった。「今日、納得できる理由を言わないと、ど