元夫の心を燃え立たせた のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

椿は立ち去った。あっさりとした去り方だった。奈央は、今度こそ彼を完全に怒らせたと感じた。しかし……彼女は全然気にしなかった。箸を取って、食事を始めようとした。次の瞬間、対面の席に再び人影が現れた。奈央が「椿、まだ何か用？」と言おうとしたところで、顔を上げて相手を見ると、それが彼ではないことに気づいた。だが、彼女の食欲を奪うような存在には変わりない。「Dr.霧島」悦子は微笑んで言った。奈央は言葉にできないほどの呆れを感じた。さっき椿が去ったばかりだというのに、今度は悦子が現れるなんて、食事もろくにできないじゃないか？「関谷さん、用件があるなら手短にどうぞ。私は今食事中です」奈央は悦子に対して好感を持っていない。もともと好きではなかった上に、以前のトレンド事件で関谷家が関与していたため、直接追い出さなかっただけでも十分な我慢だった。悦子の顔色が少し変わった。もともと椿に昼食の誘いを断られて気分が悪かったところに、友達とショッピングに出かけて偶然にも彼が奈央と一緒に食事をしているのを目撃してしまった。今の彼女の心には、悔しさと強い憎しみが渦巻いていた。すべては目の前のこの女のせいで、椿さんは彼女を拒絶したのだ。さらに、奈央が椿の元妻であることもあり、悦子は彼女が大きな脅威だと感じ、探りを入れざるを得なかった。「Dr.霧島と椿さんは仲が良さそうですね？」彼女は表面上は穏やかに尋ねたが、机の下で握りしめた手は自然に力が入っていた。彼女の問いに奈央は驚かなかった。悦子が彼女に会いに来たのは椿に関すること以外に理由があるとは思えない。少し身を後ろに引き、微笑んで首を振った。「どこがですか？」「ならどうして……」「前回、私ははっきり言ったつもりですが、関谷さんはまだ心配しているようですね」彼女の目が一瞬動いた。悦子が口を開く前に、奈央は続けた。「どうして？宇野さんはあなたに十分な安心感を与えなかったのですか？」悦子は俯き、唇をきつく噛んだ。椿は安心感を与えてくれなかったどころか、彼女のことを恋愛対象として見たことは一度もなかった。最初から彼女を妹のようにしか見ていなかったのだ。しかし、奈央の様子を見て、彼女は誤解したと思ったが、わざわざ訂正する気はなく、「私が安心感に欠けているだけで

翌日、天音は奈央を食事に誘い、昨日のドタキャンをわざわざ謝罪した。「普段はあんなに気楽に見えたのに、仕事に入ると意外と真面目なんだね」奈央はジュースを飲みながら、わざとからかうように言った。桐嶋家が破産寸前だったあの出来事以来、天音は正式に桐嶋グループの仕事に取り組み始めた。最近、彼女たちが会うことができなかったのも、天音が桐嶋グループの業務を勉強するのに忙しかったからだ。天音はため息をつき、困ったように言った。「仕方ないでしょ。お父さんには私しかいないんだもの。私が桐嶋グループを引き継がないと、会社を安く売るしかないってことになるし」「それでいいと思うよ。人生の価値を実現できるから」結婚した2年間を除いて、奈央はほとんど休んだことがなかった。彼女の理想は、自分の価値を最大限に発揮することだった。天音には彼女の考えが理解できないようで、困った顔で言った。「あんたみたいな仕事マニアには、私の気持ちは分からないわ」「ところで、椿とはどうだった？」彼女は興味津々な表情で尋ねた。奈央は彼女に軽く睨みを返し、「どうもなにも、せいぜい彼が私の元妻だって知ったくらいだよ」「それって、彼がもう知ったの？」天音は驚きながら、好奇心を抑えきれないでいた。「どうな反応だった？後悔してるんじゃない？」「後悔してるかどうかなんて知らないわ。私に関係ないし」奈央は唇をすぼめ、昨日の椿の様子を思い出した。もしかしたら……ちょっとは後悔してるかもしれない。天音はにやにや笑いながら、両手で頬杖をついて、奈央をじっと見つめた。「本当に気にしてないの？だって、彼は一応元夫なんだよ？」「天音も元夫だって言ってるでしょ」奈央は真剣に言った。「元夫ってことは、もう何の関係もないって意味だよ」その言葉に、天音は少し残念そうに感じた。「でも、椿って結構いい男じゃない？本当にもう考え直さないの？」奈央は驚いた表情を浮かべ、手を伸ばして天音の額に触れた。「熱でもあるの？」「椿は、天音の父さんの会社を破産寸前に追い込んだんだよ。その上でまだ彼をいい男だって言えるの？」「それは別の話よ。私は公私をきっちり分ける主義なんだから」彼女は真面目な顔で言った。奈央は彼女と話すのをやめ、立ち上がった。「ち

三人の会話が、奈央の耳にはっきりと聞こえてきた。彼女はすぐにいくつかのことを理解した。誰かが金を払って彼女を拉致させたらしい。そしてその相手は彼女の命を奪うつもりではなく、別の悪事を企んでいると奈央は冷静に分析した。相手はたった三人であり、奈央の腕前なら彼らを全く恐れるに足りないが……拉致された時に感じた頭痛と全身の倦怠感から、彼女は薬を盛られたことを理解した。今日彼女は天音とレストランで食事をしただけで、レストランを出た直後に拉致された。つまり、薬を盛られたのはレストランだと考えた。こんなことを考える余裕があるのは、この三人を全く相手にしていないからだ。彼女がすべきことは、彼らを雇った人物を突き止めることだ。ほどなくして車が止まり、誰かが彼女を抱きかかえようとしたその瞬間、奈央は意識を取り戻したふりをした。「あなたたち、誰なの？何をするつもり？」彼女は恐怖を装った。目隠しをされているため、三人は彼女の目に潜む冷酷さに気づかなかった。彼女の様子を見て、三人は油断し、笑いながら言った。「美人さん、怖がるな。命までは取らないよ」奈央は吐き気を催した。手が縛られていなければ、すぐにでも彼らを叩きのめしたい気分だった。「誰に頼まれてこんなことをしたの？」彼女は直球で質問した。しかし、三人は彼女の問いに答えず、彼女を前へと押し進めた。しばらくして、奈央はギィッという音を聞いた。鉄の扉が開く音だと思った。彼女は押し込まれ、一側に座らされた。「兄貴、雇い主に電話しろよ。まず金を振り込んでもらおうぜ」一人がそう言った。すぐに、奈央はその中の一人が外に出て行く音を聞いた。おそらく電話をかけに行ったのだろう。下品な声が奈央の耳元で響いた。聞いただけで殴りたくなるような声だった。「急かすなよ。金をもらったら、この女はお前のものだ」さっき電話をかけに行った男が言って、彼を引き離した。奈央は二人が口論しているのを聞いたが、気にも留めず、今は持ち歩いていた小さなナイフでロープを切るのに専念していた。同じころ、伊野栄介の別荘では――彼は手ぶらで帰ってきた者たちを見て、顔色が険しくなった。「薬を盛った相手を見失っただと？お前たち、何の役にも立たねぇじゃねぇか」「伊野さん、どういうわけか俺たちもわ

瞬く間に、奈央の目が冷たく光り、彼女は近づいてくる二男を見つめながら、手に握った刃をしっかりと握り締めていた。男が近づいた瞬間、一撃で仕留めるつもりだった。そんな時、入口で見張りをしていた三番目が突然叫んだ。「兄貴、車が来たぞ！」その声が響くと同時に、倉庫内にいた長男と二男は反応する間もなく、赤いスポーツカーが直進してきた。そして、その後に続いて黒いファントムが倉庫に突っ込んできた。堯之と椿が車から降り立ち、二人とも冷たい目つきで三人を見回し、その視線はまるで死者を見るかのようだった。「お前ら、何者だ？」リーダーの男は仲間に合図を送り、奈央の首に刃を押し当てて人質に取り、警戒心をむき出しにして二人を見据えた。奈央は心の中で無言だった。彼らは何しに来たのか？元々、この三人を奇襲して制圧するチャンスがあったのに、これでは刃を首に突きつけられ、動くこともままならない。堯之は彼らを見て、薄く笑みを浮かべながら言った。「女はどこにでもいるのに、よりによって俺の奈央ちゃんに手を出すなんて、命が惜しくないのか？」「彼女を解放して」椿は口を開いた。その口調は一見平静だったが、内心には抑えきれない怒りが渦巻いていた。三人は馬鹿ではなく、二人が奈央のために来たことを理解した。奈央の首に押し当てた刃をさらに強くし、脅しの意図を明確にした。「二人とも、俺たちは金が欲しいだけで、命までは奪うつもりはない」「なら、いくら欲しい？」金は椿にとって最も無意味なものだった。三人は顔を見合わせ、目の前の男が金に困っていないことを察した。これは大金を手に入れるチャンスかもしれないと考えた。どうせここまで来たのだ。もらえるものはもらっておこう。「こうしよう。雇い主から六千万をもらったが、そっちは一億二千万を出してくれれば彼女を解放してやる」リーダーが提案した。一億二千万だと？椿の顔はさらに険しくなった。奈央のただの肩書きだけでも一億二千万以上の価値があるのに、こいつらは何も知らないようだ。「いいだろう」椿はうなずいた。奈央は呆れて言った。「宇野さん、私を救う必要はないわ。二人とも帰りなさい」もしこの二人が突然現れなければ、三人をすでに制圧していたはずだったのに。「霧島！」椿は彼女の言葉に

町へ戻る車の中、堯之は目を細めている奈央を見ながら、小声で尋ねた。「大丈夫か？」「ええ、大丈夫です」奈央は答えた。「ありがとうございます」我に返った奈央はようやく感謝の言葉を口にした。堯之は笑いながら首を振った。「俺に礼なんていらないよ。何もしてないんだから」「助けに来てくれただけでも十分ですよ」奈央はそれを気にせず答えた。彼女にとって、この借りは確実に負ったも同然だった。ただ、椿のことを考えると……あの男を思い出すだけで、奈央の顔色は暗くなった。悦子は彼の人間だ。彼女が手を下すのも椿が手を下すのも、結局同じじゃないか？「名臣レジデンスへ送るか？」堯之は尋ねた。奈央の今の気分が良くないことを察していた。彼はそれ以上何も聞かなかった。どうせ椿が不機嫌なら、彼はそれで満足だったし、その理由はいずれ分かるだろう。奈央はうなずき、何も言わなかった。どうやってこの復讐を果たすかを考えなければならなかった。関谷家の別荘では、悦子がベッドに座り、顔色が青ざめていた。バレた……彼女は理由もなく恐怖を感じていた。しかし、すぐに強引に冷静さを取り戻した。奈央が知ったところで、どうなる？証拠はないし、電話のSIMカードは記名登録されていないし、送金された口座も海外のもので追跡できない。彼女が椿の前で言ったところで、誰も信じないだろう。そう考えると、心の中の恐怖は少し和らいだ。彼女はベッドから立ち上がり、椿を探しに行く準備をした。何もせずに待っているわけにはいかなかった。リビングに出ると、ちょうどドアから入ってくる椿の姿が見えた。「椿さん、どうしてここに？」彼女は笑顔で近づこうとしたが、相手の険しい表情を見て動きを止めた。椿は冷たく彼女を見つめ、目の前の悦子が別人のように見えた。剛志が悦子の面倒を見るよう頼んできた時、彼女はまだ二十歳にも満たず、いつも無邪気な顔で彼の後をついて回り、「椿さん」と呼んでいた。しかし、今の彼女に、その無邪気さは微塵も残っていなかった。悦子は彼に見つめられ、不安が募った。「椿さん、あの……」「どうしてだ？」椿は冷たく問いかけた。「どうしてって何が？」悦子はとぼけようとしたが、直感的に奈央に関係があると感じた。しかし、それを信