町へ戻る車の中、堯之は目を細めている奈央を見ながら、小声で尋ねた。「大丈夫か?」「ええ、大丈夫です」奈央は答えた。「ありがとうございます」我に返った奈央はようやく感謝の言葉を口にした。堯之は笑いながら首を振った。「俺に礼なんていらないよ。何もしてないんだから」「助けに来てくれただけでも十分ですよ」奈央はそれを気にせず答えた。彼女にとって、この借りは確実に負ったも同然だった。ただ、椿のことを考えると……あの男を思い出すだけで、奈央の顔色は暗くなった。悦子は彼の人間だ。彼女が手を下すのも椿が手を下すのも、結局同じじゃないか?「名臣レジデンスへ送るか?」堯之は尋ねた。奈央の今の気分が良くないことを察していた。彼はそれ以上何も聞かなかった。どうせ椿が不機嫌なら、彼はそれで満足だったし、その理由はいずれ分かるだろう。奈央はうなずき、何も言わなかった。どうやってこの復讐を果たすかを考えなければならなかった。関谷家の別荘では、悦子がベッドに座り、顔色が青ざめていた。バレた……彼女は理由もなく恐怖を感じていた。しかし、すぐに強引に冷静さを取り戻した。奈央が知ったところで、どうなる?証拠はないし、電話のSIMカードは記名登録されていないし、送金された口座も海外のもので追跡できない。彼女が椿の前で言ったところで、誰も信じないだろう。そう考えると、心の中の恐怖は少し和らいだ。彼女はベッドから立ち上がり、椿を探しに行く準備をした。何もせずに待っているわけにはいかなかった。リビングに出ると、ちょうどドアから入ってくる椿の姿が見えた。「椿さん、どうしてここに?」彼女は笑顔で近づこうとしたが、相手の険しい表情を見て動きを止めた。椿は冷たく彼女を見つめ、目の前の悦子が別人のように見えた。剛志が悦子の面倒を見るよう頼んできた時、彼女はまだ二十歳にも満たず、いつも無邪気な顔で彼の後をついて回り、「椿さん」と呼んでいた。しかし、今の彼女に、その無邪気さは微塵も残っていなかった。悦子は彼に見つめられ、不安が募った。「椿さん、あの……」「どうしてだ?」椿は冷たく問いかけた。「どうしてって何が?」悦子はとぼけようとしたが、直感的に奈央に関係があると感じた。しかし、それを信
「なぜだ?彼女は君の命を救ったんだぞ」椿は彼女を見つめ、目にはかつての穏やかさはもうなかった。悦子は苦笑し、椿を見上げて言った。「なぜだと思う?あなたはどう思う?」「もう何年の付き合いだよ。あたしがあなたへの気持ちを知らないはずがないでしょ?」彼女は声を荒げた。男は眉をひそめ、不愉快そうに答えた。「ずっと前に言ったはずだ。僕は君を妹としてしか見ていない。他の感情はない」彼は悦子が理解していると思っていた。あの時から、彼女は二度とその話をしなかったからだ。まさか……「そうよ、確かにとっくの昔であたしを拒んだわ」悦子はうなずきながら、笑うことができずに言った。「でも、あたしはあなたを愛しているの。だから、諦められるわけがないよ」「だから彼女に手を出したのか?」椿は再び眉をひそめた。「僕に直接ぶつかればよかった。彼女は関係ないはずだ」悦子は手を上げ、こぼれそうになった涙をぬぐった。「椿さん、あたしはあなたのことをよく知っているわ。あなたは認めないだろうけど、あたしにはわかるの。あなたはDr.霧島に対して他の人とは違う気持ちを抱いているわ」「でも、あたしは納得できない。知り合って間もないはずなのに、かつて夫婦だったからどうだっていうの?本当に縁があったなら、離婚なんてしなかったはず」「離婚したってことは、二人には縁がなかったってことよ。どうしてまた再会する必要があるの?」彼女には理解できなかった。神様が人間をもてあそんでいるように感じていた。椿は彼女の言葉にますます険しい表情を浮かべ、彼女をじっと見つめた。「彼女が僕の元妻だと知っていたのか?いつ知った?」「以前、宇野グループに行った時に、あなたと道上さんの会話を聞いたの」彼女は答えた。悦子は疲れた様子で、ソファに向かい、腰を下ろして言った。「椿さん、あたしをどう処分するつもり?Dr.霧島に引き渡すの?それとも警察に?」「心配しないで。あなたがあたしにしてくれた恩は、ちゃんと覚えている。どんな選択をしても、恨まないわ」彼女が恨むのは奈央だ。離婚したなら、椿の前に現れるべきじゃなかった。この問題について、椿も来る前からずっと考えていた。悦子の兄は彼の命を救ったことがあり、彼の最後の願いは、唯一の妹をしっか
翔との電話は一時間も続き、会話の中で関谷家の運命は既に決定的なものとなっていた。翔が明朝帰ると言い終えた後、奈央は満足そうに電話を切った。「関谷家か……」彼女はつぶやき、さらに言葉を続けた。「関谷家を片付けたら、悦子をどう処分しようか?」少し考えてから、彼女は言った。「まあ、警察に引き渡そう。彼女が残りの人生を刑務所で過ごすのも悪くないわ」ちょうどその時、ドアベルが鳴り、奈央はパジャマ姿のままドアを開けに行った。ドアの向こうに立っているのが椿だと気づくと、彼女の顔色は一瞬で曇った。次の瞬間、ドアを閉めようとしたが、男は彼女より早く動き、ドアを阻んで中に入ってきた。「宇野さん、不法侵入も犯罪ですよ」彼女は歯を食いしばって警告し、彼を追い出そうとした。しかし、椿は全く気にする様子もなく、淡々と答えた。「警察に通報しても構わない」「……」奈央は深く息を吸い込み、体内に溢れる怒りを抑えきれないように感じ、手がかゆくなってきた。彼を殴りたい衝動に駆られた。「信じるかどうかは任せるが、誘拐の件は本当に僕に関係ない」男は真摯な眼差しで奈央を見つめながら言った。心の中の怒りを抑え、奈央はリビングに戻り、ソファに半分横たわりながら言った。「信じるわ。だって宇野さんが私を誘拐する理由なんてないもの」人は何かをするには理由が必要だ。悦子が彼女を誘拐したのは十分な理由があった。あの女はずっと自分と椿に何か関係があると考えていたからだ。しかし、椿が彼女を誘拐するなんて、奈央にはあまり考えられなかった。彼女が信じると言ったのを聞いて、椿は本当にほっとした。「ありがとう」「感謝しなくてもいいわ。どうせ私と宇野さんは敵になる運命なんだから」彼女は笑いながら言い、冷たい光が目に浮かんだ。彼女は椿が悦子を守るだろうと確信していた。それなら、二人が敵であるのも間違いではない。椿はその意味を理解し、複雑な表情を浮かべた。「どうしたら悦子を許してくれる?僕にできることなら、何でもするから」「ふっ」奈央は笑った。「つまり、宇野さんは悦子のために、私に頼み込むつもりなの?」これは珍しいことだ。椿が誰かに頼み込むなんて、簡単なことではない。残念ながら、奈央はそんなに甘くない。「悦子を
「一時間前、悦子は飛行機で海外に行った」彼はゆっくりと口を開き、奈央の顔に浮かび上がる怒りを見ながら、内心で無力さを感じた。彼は奈央との関係をここまで悪化させたくはなかったが、悦子を守らないわけにもいかなかった。奈央は椿に激怒し、瞬く間に彼に向かって攻撃を仕掛けた。「宇野!ふざけるなよ!」椿は素早く反応し、攻撃をかわした。「まず落ち着け……」彼の言葉が終わる前に、奈央は再び攻撃を仕掛け、どれも容赦のない一撃であった。冷静に?彼女は今、冷静になれない。広くないリビングで、二人は激しく交戦した。もちろん、椿はほとんどの場合、防御に徹し、奈央には直接手を出さなかった。10分後、奈央は少し疲れてきたが、椿は相変わらず余裕の表情で、髪の毛一本も乱れていなかった。次の瞬間、奈央は攻撃を止め、ゆっくりと髪を整えながら言った。「まさか、これほどの腕前だとは思わなかった」彼女は幼い頃から専門の師匠に教えられ、敵を素早く倒す方法を学んできたため、滅多に相手に恵まれたことがなかった。まさか椿がこんなに実力を隠していたとは。「君もなかなかだね」椿は笑いながら言い、彼女が攻撃を止めたのを見て、少しほっとした。彼は脇に歩いて水を一杯取り、奈央に差し出した。「水でも飲んで、喉を潤して」奈央は彼を一瞥し、ようやくそのコップを受け取った。「言っておくけど、この件はこれで終わらないから」「わかってる」椿はうなずき、さらに続けた。「君の腕前がこれほどだというのに、どうしてあの三人に捕まってしまったんだ?」奈央は黙った。彼女はまだその問題を調べていなかった。「昼に天音と食事をしている時、トイレに行った際に、誰かが君のコップに薬を入れたんだ」彼は言った。奈央は眉を上げたが、それほど驚いた様子はなかった。彼女は以前からそれを疑っていた。「関谷さんがそこまで準備万端だったとはね。私を縛り上げるために事前に薬まで用意していたなんて」彼女は嘲笑し、以前は悦子がこんなにも慎重な人物だとは思わなかった。椿は首を振り、彼女に言った。「悦子が薬を仕込んだわけじゃない」奈央の表情が変わった。「彼女じゃないの?」「伊野家だ。前回の宴会で君に絡んできた伊野栄介という男だ」椿は言い、奈
奈央によって追い出された椿は、ドアの前に立ちながら、閉ざされた扉を見つめ、心の中で無力感を覚えていた。彼は深くため息をつき、身を翻してその場を去った。リビングでは、奈央が険しい表情で、指先でキーボードを叩き続けていた。間もなくして、伊野家のすべての情報が彼女の目の前に表示された。彼女はその資料をめくりながら、顔色をさらに険しくしていった。椿が言った通り、伊野家と関谷家は同じレベルではなく、彼らを相手にするのは容易ではなかった。だが、彼女はそう簡単に諦めるつもりはない。奈央に手を出すからには、報復される覚悟をしてもらおう。*伊野家の別荘で、栄介は再び父親に電話をかけた。「父さん、宇野は一体何を企んでるんだ?」「その女と彼が関係あるとは思わなかったんだよ」栄介は呟き、さらに言った。「それに、その女に何もしなかったじゃないか」「わかったから、早く彼に聞いてみてくれよ。これ以上外に出られなかったら、俺、気が狂いそうだ」電話を切り、栄介はさらに安心できず、別の番号に電話をかけた。しばらくして、電話の向こうから不機嫌な声が聞こえてきた。「どうせまたくだらないことなんでしょ?」「姉さん、お願いだから助けてくれよ」栄介は泣きそうな声で言った。その様子はどこまでも哀れだった。百恵は目を覚まされ、少し不機嫌だったが、弟の泣きそうな声を聞くと、一気に真剣になった。「何があったの?」栄介は彼女に隠すことなく、すべてを話し、最後に言った。「今、宇野が俺を外に出させないようにしてるんだ。これは軟禁だ!」「自業自得だ!」百恵は歯ぎしりして、怒りながら言った。「前に言ったでしょ、女のことばかり考えるな、いつか痛い目に遭うって。あんたは全然懲りていなかったからこうなるのよ」「姉さん……」栄介はさらに哀れな声で言った。「わかった。明日には帰るから、それまでの間、彼に余計なことをしないで」百恵は忠告した。彼女は弟に対して不満が多いが、同じ母親から生まれた姉弟である以上、放っておくわけにはいかなかった。それに、彼女も一度見てみたい。椿をこれほどまでに怒らせる女が、どんな人物なのか。彼女の言葉に、栄介は少し安心した。「姉さんと宇野の関係だ。姉さんが話せば、彼もこれ以上追及しない
車が空港を離れると、少し離れた場所で栄介も百恵を迎えに来ていた。彼は奈央たちが去っていく方向を指差しながら言った。「あの女だよ」「確かに容姿は悪くないわね」百恵はうなずいて言った。「俺が調べたところ、彼女は泉ヶ原市立病院の医者で、結構腕が立つって話だ」栄介は口を尖らせ、気にしない様子で言った。しかし、百恵は少し驚いた。「へえ?張り子の虎じゃなかったのね」それもそうだ、椿が張り子の虎を好きになるはずがない。車のドアを開け、栄介は運転しながら不安そうに言った。「宇野は今朝、別荘の門を守る者たちを呼び出して、どうやら俺を軟禁するつもりはなくなったみたいだ」それは良いことのはずだが、どうも不安が拭えない。だから、外に出られるようになった途端、すぐに百恵を迎えに空港へ向かったのだ。「彼は伊野家に手を出す準備をしている」百恵は携帯を見ながら言った。そこには、伊野家の株価が朝の取引開始から下がり続けていることが表示されていた。それが椿の仕業であることは間違いない。栄介は少し驚いて、怒りを滲ませた目をした。「宇野家は無敵だと思ってるのか?伊野家は彼なんか怖くないぞ」「そうは言っても、本気で対決すれば、共倒れになるだけよ」百恵はため息をつきながら言った。「私を宇野グループに送って」瑠璃亭。奈央は兄達を連れてここで食事をしていた。個室内で、彼女は最近起こったことをすべて話した。翔と和紀は話を聞いているうちに、顔が険しくなっていった。「悦子!」翔はその名前を口にし、目に殺意が浮かんだ。「関谷家を潰すこと自体は大した問題じゃない。あそこはすでに自分の身を守るのに手いっぱいだ。問題は伊野家……」伊野家の話に触れると、奈央の表情が暗くなった。翔はうなずき、続けて言った。「関谷家は俺が手を下すよ。彼らを潰すだけでなく、彼らの資産もすべて取り込むつもりだ」彼は今、奈央の復讐を手助けするだけでなく、自分自身も強化しなければならない。今回、和紀と共に国外へ行ったことで、自分の実力がどれほど足りていないかを痛感したのだ。自分が大切に思う人々を守ることすらできないと。「うん、私が集めた資料を送るから、それが役に立つと思う」彼女はそう言った。一方で、和紀は食事をしながら、少し無力感を覚えて
宇野グループ。「宇野様、伊野グループの株がストップ安になりました」言いながら、海斗はタブレットを差し出した。椿は一瞥し、満足げにうなずいた。「伊野家の動きを監視しろ。彼らが引き受けるプロジェクトは全て、こっちに回せ」「分かりました」海斗は頷いたが、心の中では伊野グループの行く末を祈らずにはいられなかった。宇野様を怒らせたら、もう終わりと同然だ。その時、オフィスのドアをノックする音が響いた。海斗がドアを開けると、そこに立っていた人物を見て驚愕した。「い…伊野さん」「お久しぶりね、道上さん」百恵は微笑みを浮かべて言った。そして、「椿はいる?」と尋ねた。「いますよ」海斗はそう答え、後ろの椿を振り返った。百恵はオフィスに入り、デスクの後ろに座っている男性を見て微笑んだ。久しぶりに会うが、この人は相変わらず格好いい。「椿」彼女は呼びかけた。男性は眉をひそめたが、大した感情は見せずに言った。「どうして来た?」「海外の仕事が一段落したから、戻って様子を見に来たの」彼女は答え、椿の反応を気にすることなく微笑んだ。「昼食でも一緒にどう?」彼女は再び誘った。伊野家の件が心配だが、彼女は椿をよく知っているので、焦る必要はないと理解していた。椿は少し迷ったが、結局うなずいた。「僕が奢るよ」「いいわね」そう言いながら、二人は一緒にオフィスを出た。海斗は二人が去っていくのを見送りながら、なぜか不吉な予感を覚えた。「伊野さんと宇野様の関係って…」海斗はつぶやいたが、すぐに首を振った。「どうしても理解できない」レストランで、百恵は食事をしながら微笑んで言った。「やっぱり泉ヶ原の料理が一番口に合うわ」「そう思うなら、ここに残ればいい」椿が答えた。「うん、考えておくわ」彼女はうなずき、まるで真剣に検討しているかのように見えた。食事が半ばに差し掛かったところで、百恵はふと思い出して言った。「そろそろ宇野の爺様のお誕生日ね?」「ああ、来週だ」椿はうなずいた。「ちょうどいい時期に戻ったわ。久しぶりに宇野の爺様にお会いしたいけど、お元気かしら?」彼女は親しげに尋ね、椿も特に不自然さを感じなかった。椿は箸を置いてから答えた。「元気だ」
百恵は、目の前の椿が分からなくなった。わずか二年間離れていただけなのに、まるで十年も経っていたような感じだった。この人のことがよくわからなくなってきた。「彼に直接あなたに謝らせるわ。二度と同じことを起こさないようにと」百恵は仕方なく言った。椿が簡単に引き下がらないことをわかっていたのだ。しかし、椿はそれに応じることなく、「彼が謝るべき相手は僕じゃない」と答えた。百恵は顔色を変え、信じられない表情で言った。「あの女に謝れと言うの?」「違うのか?」椿は冷たい表情で問い返し、その口調は非常に険しかった。百恵は、「彼女にその資格があるのか?」と心の中で思ったが、最終的には言葉に出さなかった。椿が一時的な興味か何かでその女性を大事にしているのは明らかだったので、彼を怒らせるわけにはいかなかった。短い沈黙の後、百恵はうなずいて言った。「そうだね、すぐに彼を連れてくるわ。ただ、そちらの方は……」「代わりに聞いてあげてもいいが、受け入れるかどうかは彼女次第だ」椿はそう言いながら携帯電話を取り出し、奈央に電話をかけた。彼女が受け入れないとでも?百恵の心には怒りが湧き上がったが、椿の前では表に出すことができず、ただ心の中で奈央への恨みを募らせるばかりだった。電話の向こうで、奈央と翔は食事を終えた後、病院に戻り、翌日手術を受ける患者のカルテを見ている最中だったが、椿からの電話を受け取った。「伊野栄介が私に直接謝ると言うの?」奈央は微笑を浮かべながらも、頭の中には栄介のいやらしい顔が浮かび、どうしても信じられなかった。「ああ、嫌なら断ればいい」椿は言った。彼は奈央に強制するつもりはなかった。奈央は少し考えた後、「宇野さんがわざわざ電話してきたということは、伊野家の誰かが仲裁しに来たのね」と言った。椿は目の前にいる百恵を一瞥し、「そうだ」と認めた。「伊野グループの株の件はあんたがやったの?」彼女は尋ねた。「ああ」椿はうなずいた。奈央がそれを察するとは予想外だった。「どうして?宇野と伊野家は協力関係じゃなかったの?」奈央は理解できなかった。自分と椿の関係がそこまで深いものだとは思っていなかった。どうしてだろう?椿自身もその理由を問いただしたかった。長い沈黙の後、彼はようや