「一時間前、悦子は飛行機で海外に行った」彼はゆっくりと口を開き、奈央の顔に浮かび上がる怒りを見ながら、内心で無力さを感じた。彼は奈央との関係をここまで悪化させたくはなかったが、悦子を守らないわけにもいかなかった。奈央は椿に激怒し、瞬く間に彼に向かって攻撃を仕掛けた。「宇野!ふざけるなよ!」椿は素早く反応し、攻撃をかわした。「まず落ち着け……」彼の言葉が終わる前に、奈央は再び攻撃を仕掛け、どれも容赦のない一撃であった。冷静に?彼女は今、冷静になれない。広くないリビングで、二人は激しく交戦した。もちろん、椿はほとんどの場合、防御に徹し、奈央には直接手を出さなかった。10分後、奈央は少し疲れてきたが、椿は相変わらず余裕の表情で、髪の毛一本も乱れていなかった。次の瞬間、奈央は攻撃を止め、ゆっくりと髪を整えながら言った。「まさか、これほどの腕前だとは思わなかった」彼女は幼い頃から専門の師匠に教えられ、敵を素早く倒す方法を学んできたため、滅多に相手に恵まれたことがなかった。まさか椿がこんなに実力を隠していたとは。「君もなかなかだね」椿は笑いながら言い、彼女が攻撃を止めたのを見て、少しほっとした。彼は脇に歩いて水を一杯取り、奈央に差し出した。「水でも飲んで、喉を潤して」奈央は彼を一瞥し、ようやくそのコップを受け取った。「言っておくけど、この件はこれで終わらないから」「わかってる」椿はうなずき、さらに続けた。「君の腕前がこれほどだというのに、どうしてあの三人に捕まってしまったんだ?」奈央は黙った。彼女はまだその問題を調べていなかった。「昼に天音と食事をしている時、トイレに行った際に、誰かが君のコップに薬を入れたんだ」彼は言った。奈央は眉を上げたが、それほど驚いた様子はなかった。彼女は以前からそれを疑っていた。「関谷さんがそこまで準備万端だったとはね。私を縛り上げるために事前に薬まで用意していたなんて」彼女は嘲笑し、以前は悦子がこんなにも慎重な人物だとは思わなかった。椿は首を振り、彼女に言った。「悦子が薬を仕込んだわけじゃない」奈央の表情が変わった。「彼女じゃないの?」「伊野家だ。前回の宴会で君に絡んできた伊野栄介という男だ」椿は言い、奈
奈央によって追い出された椿は、ドアの前に立ちながら、閉ざされた扉を見つめ、心の中で無力感を覚えていた。彼は深くため息をつき、身を翻してその場を去った。リビングでは、奈央が険しい表情で、指先でキーボードを叩き続けていた。間もなくして、伊野家のすべての情報が彼女の目の前に表示された。彼女はその資料をめくりながら、顔色をさらに険しくしていった。椿が言った通り、伊野家と関谷家は同じレベルではなく、彼らを相手にするのは容易ではなかった。だが、彼女はそう簡単に諦めるつもりはない。奈央に手を出すからには、報復される覚悟をしてもらおう。*伊野家の別荘で、栄介は再び父親に電話をかけた。「父さん、宇野は一体何を企んでるんだ?」「その女と彼が関係あるとは思わなかったんだよ」栄介は呟き、さらに言った。「それに、その女に何もしなかったじゃないか」「わかったから、早く彼に聞いてみてくれよ。これ以上外に出られなかったら、俺、気が狂いそうだ」電話を切り、栄介はさらに安心できず、別の番号に電話をかけた。しばらくして、電話の向こうから不機嫌な声が聞こえてきた。「どうせまたくだらないことなんでしょ?」「姉さん、お願いだから助けてくれよ」栄介は泣きそうな声で言った。その様子はどこまでも哀れだった。百恵は目を覚まされ、少し不機嫌だったが、弟の泣きそうな声を聞くと、一気に真剣になった。「何があったの?」栄介は彼女に隠すことなく、すべてを話し、最後に言った。「今、宇野が俺を外に出させないようにしてるんだ。これは軟禁だ!」「自業自得だ!」百恵は歯ぎしりして、怒りながら言った。「前に言ったでしょ、女のことばかり考えるな、いつか痛い目に遭うって。あんたは全然懲りていなかったからこうなるのよ」「姉さん……」栄介はさらに哀れな声で言った。「わかった。明日には帰るから、それまでの間、彼に余計なことをしないで」百恵は忠告した。彼女は弟に対して不満が多いが、同じ母親から生まれた姉弟である以上、放っておくわけにはいかなかった。それに、彼女も一度見てみたい。椿をこれほどまでに怒らせる女が、どんな人物なのか。彼女の言葉に、栄介は少し安心した。「姉さんと宇野の関係だ。姉さんが話せば、彼もこれ以上追及しない
車が空港を離れると、少し離れた場所で栄介も百恵を迎えに来ていた。彼は奈央たちが去っていく方向を指差しながら言った。「あの女だよ」「確かに容姿は悪くないわね」百恵はうなずいて言った。「俺が調べたところ、彼女は泉ヶ原市立病院の医者で、結構腕が立つって話だ」栄介は口を尖らせ、気にしない様子で言った。しかし、百恵は少し驚いた。「へえ?張り子の虎じゃなかったのね」それもそうだ、椿が張り子の虎を好きになるはずがない。車のドアを開け、栄介は運転しながら不安そうに言った。「宇野は今朝、別荘の門を守る者たちを呼び出して、どうやら俺を軟禁するつもりはなくなったみたいだ」それは良いことのはずだが、どうも不安が拭えない。だから、外に出られるようになった途端、すぐに百恵を迎えに空港へ向かったのだ。「彼は伊野家に手を出す準備をしている」百恵は携帯を見ながら言った。そこには、伊野家の株価が朝の取引開始から下がり続けていることが表示されていた。それが椿の仕業であることは間違いない。栄介は少し驚いて、怒りを滲ませた目をした。「宇野家は無敵だと思ってるのか?伊野家は彼なんか怖くないぞ」「そうは言っても、本気で対決すれば、共倒れになるだけよ」百恵はため息をつきながら言った。「私を宇野グループに送って」瑠璃亭。奈央は兄達を連れてここで食事をしていた。個室内で、彼女は最近起こったことをすべて話した。翔と和紀は話を聞いているうちに、顔が険しくなっていった。「悦子!」翔はその名前を口にし、目に殺意が浮かんだ。「関谷家を潰すこと自体は大した問題じゃない。あそこはすでに自分の身を守るのに手いっぱいだ。問題は伊野家……」伊野家の話に触れると、奈央の表情が暗くなった。翔はうなずき、続けて言った。「関谷家は俺が手を下すよ。彼らを潰すだけでなく、彼らの資産もすべて取り込むつもりだ」彼は今、奈央の復讐を手助けするだけでなく、自分自身も強化しなければならない。今回、和紀と共に国外へ行ったことで、自分の実力がどれほど足りていないかを痛感したのだ。自分が大切に思う人々を守ることすらできないと。「うん、私が集めた資料を送るから、それが役に立つと思う」彼女はそう言った。一方で、和紀は食事をしながら、少し無力感を覚えて
宇野グループ。「宇野様、伊野グループの株がストップ安になりました」言いながら、海斗はタブレットを差し出した。椿は一瞥し、満足げにうなずいた。「伊野家の動きを監視しろ。彼らが引き受けるプロジェクトは全て、こっちに回せ」「分かりました」海斗は頷いたが、心の中では伊野グループの行く末を祈らずにはいられなかった。宇野様を怒らせたら、もう終わりと同然だ。その時、オフィスのドアをノックする音が響いた。海斗がドアを開けると、そこに立っていた人物を見て驚愕した。「い…伊野さん」「お久しぶりね、道上さん」百恵は微笑みを浮かべて言った。そして、「椿はいる?」と尋ねた。「いますよ」海斗はそう答え、後ろの椿を振り返った。百恵はオフィスに入り、デスクの後ろに座っている男性を見て微笑んだ。久しぶりに会うが、この人は相変わらず格好いい。「椿」彼女は呼びかけた。男性は眉をひそめたが、大した感情は見せずに言った。「どうして来た?」「海外の仕事が一段落したから、戻って様子を見に来たの」彼女は答え、椿の反応を気にすることなく微笑んだ。「昼食でも一緒にどう?」彼女は再び誘った。伊野家の件が心配だが、彼女は椿をよく知っているので、焦る必要はないと理解していた。椿は少し迷ったが、結局うなずいた。「僕が奢るよ」「いいわね」そう言いながら、二人は一緒にオフィスを出た。海斗は二人が去っていくのを見送りながら、なぜか不吉な予感を覚えた。「伊野さんと宇野様の関係って…」海斗はつぶやいたが、すぐに首を振った。「どうしても理解できない」レストランで、百恵は食事をしながら微笑んで言った。「やっぱり泉ヶ原の料理が一番口に合うわ」「そう思うなら、ここに残ればいい」椿が答えた。「うん、考えておくわ」彼女はうなずき、まるで真剣に検討しているかのように見えた。食事が半ばに差し掛かったところで、百恵はふと思い出して言った。「そろそろ宇野の爺様のお誕生日ね?」「ああ、来週だ」椿はうなずいた。「ちょうどいい時期に戻ったわ。久しぶりに宇野の爺様にお会いしたいけど、お元気かしら?」彼女は親しげに尋ね、椿も特に不自然さを感じなかった。椿は箸を置いてから答えた。「元気だ」
百恵は、目の前の椿が分からなくなった。わずか二年間離れていただけなのに、まるで十年も経っていたような感じだった。この人のことがよくわからなくなってきた。「彼に直接あなたに謝らせるわ。二度と同じことを起こさないようにと」百恵は仕方なく言った。椿が簡単に引き下がらないことをわかっていたのだ。しかし、椿はそれに応じることなく、「彼が謝るべき相手は僕じゃない」と答えた。百恵は顔色を変え、信じられない表情で言った。「あの女に謝れと言うの?」「違うのか?」椿は冷たい表情で問い返し、その口調は非常に険しかった。百恵は、「彼女にその資格があるのか?」と心の中で思ったが、最終的には言葉に出さなかった。椿が一時的な興味か何かでその女性を大事にしているのは明らかだったので、彼を怒らせるわけにはいかなかった。短い沈黙の後、百恵はうなずいて言った。「そうだね、すぐに彼を連れてくるわ。ただ、そちらの方は……」「代わりに聞いてあげてもいいが、受け入れるかどうかは彼女次第だ」椿はそう言いながら携帯電話を取り出し、奈央に電話をかけた。彼女が受け入れないとでも?百恵の心には怒りが湧き上がったが、椿の前では表に出すことができず、ただ心の中で奈央への恨みを募らせるばかりだった。電話の向こうで、奈央と翔は食事を終えた後、病院に戻り、翌日手術を受ける患者のカルテを見ている最中だったが、椿からの電話を受け取った。「伊野栄介が私に直接謝ると言うの?」奈央は微笑を浮かべながらも、頭の中には栄介のいやらしい顔が浮かび、どうしても信じられなかった。「ああ、嫌なら断ればいい」椿は言った。彼は奈央に強制するつもりはなかった。奈央は少し考えた後、「宇野さんがわざわざ電話してきたということは、伊野家の誰かが仲裁しに来たのね」と言った。椿は目の前にいる百恵を一瞥し、「そうだ」と認めた。「伊野グループの株の件はあんたがやったの?」彼女は尋ねた。「ああ」椿はうなずいた。奈央がそれを察するとは予想外だった。「どうして?宇野と伊野家は協力関係じゃなかったの?」奈央は理解できなかった。自分と椿の関係がそこまで深いものだとは思っていなかった。どうしてだろう?椿自身もその理由を問いただしたかった。長い沈黙の後、彼はようや
椿は窓の外から視線を戻し、その質問にすぐには答えなかった。「百恵、愛情はどういうものだと思う?」彼は突然問いかけた。それは、百恵の質問とはまったく関連のないように思える返答だった。百恵は心が震え、信じられないように彼を見つめた。「あなた……彼女に恋してるの?」「わからない」椿は首を振った。彼は本当にわからなかった。「最初はただ彼女に興味があっただけだった。でも、次第に自分でも何が理由なのか分からなくなっていた」彼はコーヒーを手にし、ゆっくりと話し始めたが、その一言一言が百恵の心に突き刺さり、痛みを感じさせた。しばらくして、百恵はなんとか落ち着き、不安を抑えながら言った。「昔のあなたは私に、愛情なんて信じないって言ってたよ。世の中の愛は全て偽物だって」「ああ」椿も反論しなかった。もし奈央に出会っていなければ、彼も自分の長年死んでいた心が再び動くことになるとは思わなかっただろう。「椿、それは気のせいかもよ」百恵は口を開き、椿の視線を受けながら続けた。「彼女に対する感情は恋愛感情だと勘違いをしているかもしれない。単に好奇心か一時的な気の迷いだってあり得るでしょ?」「確かにそうだ」彼はうなずき、その可能性を認めた。その様子を見て、百恵はほっとした。まだ完全にハマっていないようだった。だが、このままではいけない。いつか椿は完全に彼女に心を奪われたら、彼女が入れるチャンスは二度とこないだろう。半時間後、栄介がレストランに到着し、椿を見ると本能的に百恵の後ろに隠れた。彼は椿を少し恐れていた。椿は彼に冷たい一瞥をくれただけで、他には何もしなかった。百恵は彼の手を引いて座らせ、「あとであの子が来たら、ちゃんと謝るのよ。いいわね?」と言った。「ああ、わかった」栄介は頷いたが、その口調は極めて投げやりだった。五分後、奈央が現れた。「こんにちは」百恵は立ち上がり、奈央に手を差し出した。「栄介の姉、伊野百恵です」奈央は軽く会釈し、「霧島奈央です。こんにちは、伊野さん」と答えた。彼女は百恵と握手することなく、相手の顔に一瞬浮かんだ戸惑いを気にすることもなかった。今日ここに来たのは友達を作るためではなかった。「霧島さん、今回の件は栄介が悪いでした。私からも厳しく叱り、二
最初から最後まで、奈央は何も言わず、まるで部外者のように彼らのやり取りを見守っていた。三人の視線が彼女に向けられると、奈央は微笑み、「伊野さんがこんなに誠意を見せてくださっているのに、私が謝罪を受け入れないなんて、礼儀知らずだと思われてしまうでしょう」と言った。「気に入らないなら、受け入れなくてもいい」椿が隣で言った。奈央は無関心そうに首を振り、「とんでもございません。伊野さんがもう謝罪しました、そう簡単にできることじゃないですから」と答えた。彼女の言葉に、栄介は軽く笑いをもらし、その通りだと言わんばかりの表情を見せた。奈央はこの姉弟の面白さを感じた。「姉さん、トイレに行ってくる」と、栄介はコーヒーのシミがついた自分の服を見て、恨めしげに言った。百恵は頷き、早く戻ってくるようにと彼に言った。彼の背中を見送った百恵は、目の前の奈央に視線を戻し、「霧島さんは運がいいですね。椿を動かせるなんて、普通の人が得られる待遇ですよ」と皮肉交じりに言った。彼女の言葉に、奈央は平然とした顔で答えず、椿は少し不機嫌そうに「百恵、いい加減にしてくれ」と言った。百恵?奈央の目が椿と百恵の間を行き来し、この二人は親しいようだと感じた。百恵は彼女の疑問を感じ取ったのか、自ら説明した。「伊野家と宇野家は代々の付き合いがあるんです。私と椿は子供の頃から一緒に育ってきて、関係がとても良いから、つい言葉が砕けてしまうのよ。霧島さんは気にしないでくださいね」なるほど、幼馴染というわけか。奈央は心の中で思った。悦子が去ったばかりなのに、椿の周りにはすぐに幼馴染が現れる。奈央は悦子が感じていた不安の原因が少し理解できた。奈央にじっと見つめられた椿は、まるで針の筵に座っているかのような気持ちになり、彼女に誤解されないように、「ただの友達だ」と説明した。「私に説明する必要はありません。宇野さんとは別に親しい関係ではないので」奈央は彼を一瞥し、全く気にしていない様子だった。椿は顔をしかめ、対面の百恵は興味深そうに笑みを浮かべた。どうやら二人の関係はそれほど良くはないようだ。「お化粧直しにトイレに行ってきます。二人でゆっくり話してください」奈央はそう言って立ち上がり、トイレへと向かった。男子トイレの中で、栄介はコーヒーのシミ
「謝罪を受け入れたくないなら、無理に我慢しなくてもいいのに」椿が口を開き、穏やかな口調で言った。奈央は軽く笑い、「あなたが言った通り、伊野家は関谷家とは違うわ。一時的にはどうしようもできないし、謝罪を受け入れないなら他に方法があるの?」「僕が手伝えるよ」彼は言った。奈央はまるで怪物でも見たかのように彼を見つめ、二歩後ろに下がった。「相手は幼馴染なんでしょ?そんなふうに裏切るのって、本当にいいの?」「ただの友達だ」椿は真剣な表情で言った。「幼馴染じゃないんだ」しかし、奈央は全く気にしなかった。「宇野さん、いいの。前も言ってたよね、私たちそんなに親しくないもの」「霧島……」「椿!」百恵が、栄介を支えながらトイレから出てきた。彼女の顔色は悪かった。「栄介が誰かに殴られたわ」この時の栄介は、鼻が腫れて顔が青あざだらけで、まるで何かの塊のように見えた。奈央は口を押さえ、思わず笑いそうになった。栄介はゆっくりと意識を取り戻し、次の瞬間、奈央を指差して怒鳴った。「お前だ!お前が後ろから手を出したんだろう?」「伊野さん、言ってる意味が分かりません」奈央は無邪気に目をぱちぱちとさせた。百恵も奈央に視線を向けた。彼女も奈央がやったのではないかと疑っていた。この場では、栄介に恨みを持っているのは奈央しかいないし、陰で手を出すことも不可能ではなかった。「とぼけるな!お前以外に誰がいるんだ!」そう言いながら、彼は奈央に向かって殴りかかろうとした。もちろん、椿が彼に奈央に触れる機会を与えるはずがなかった。彼は栄介を止めて、「証拠もないのに、彼女だと言うのか?伊野、頭が悪いなら、僕が助けてやってもいいんだぞ」栄介は奈央を恐れていなかったが、椿を恐れていた。彼が口を開くと、栄介は百恵の後ろにすぐに隠れ、恨めしそうに奈央を見つめた。百恵は怒りを抑え、冷静に言った。「監視カメラを確認しましょう。誰であろうと、カメラには嘘がつけませんから」「い……」「どうぞ」奈央は椿の言葉を遮り、淡々とした表情で、まるで何も後ろめたいことはないといった風情だった。それを見て、椿はそれ以上何も言わなかった。奈央がこれほど自信を持っているのなら、監視カメラで証拠が出ないことは確信しているのだろ