三人の会話が、奈央の耳にはっきりと聞こえてきた。彼女はすぐにいくつかのことを理解した。誰かが金を払って彼女を拉致させたらしい。そしてその相手は彼女の命を奪うつもりではなく、別の悪事を企んでいると奈央は冷静に分析した。相手はたった三人であり、奈央の腕前なら彼らを全く恐れるに足りないが……拉致された時に感じた頭痛と全身の倦怠感から、彼女は薬を盛られたことを理解した。今日彼女は天音とレストランで食事をしただけで、レストランを出た直後に拉致された。つまり、薬を盛られたのはレストランだと考えた。こんなことを考える余裕があるのは、この三人を全く相手にしていないからだ。彼女がすべきことは、彼らを雇った人物を突き止めることだ。ほどなくして車が止まり、誰かが彼女を抱きかかえようとしたその瞬間、奈央は意識を取り戻したふりをした。「あなたたち、誰なの?何をするつもり?」彼女は恐怖を装った。目隠しをされているため、三人は彼女の目に潜む冷酷さに気づかなかった。彼女の様子を見て、三人は油断し、笑いながら言った。「美人さん、怖がるな。命までは取らないよ」奈央は吐き気を催した。手が縛られていなければ、すぐにでも彼らを叩きのめしたい気分だった。「誰に頼まれてこんなことをしたの?」彼女は直球で質問した。しかし、三人は彼女の問いに答えず、彼女を前へと押し進めた。しばらくして、奈央はギィッという音を聞いた。鉄の扉が開く音だと思った。彼女は押し込まれ、一側に座らされた。「兄貴、雇い主に電話しろよ。まず金を振り込んでもらおうぜ」一人がそう言った。すぐに、奈央はその中の一人が外に出て行く音を聞いた。おそらく電話をかけに行ったのだろう。下品な声が奈央の耳元で響いた。聞いただけで殴りたくなるような声だった。「急かすなよ。金をもらったら、この女はお前のものだ」さっき電話をかけに行った男が言って、彼を引き離した。奈央は二人が口論しているのを聞いたが、気にも留めず、今は持ち歩いていた小さなナイフでロープを切るのに専念していた。同じころ、伊野栄介の別荘では――彼は手ぶらで帰ってきた者たちを見て、顔色が険しくなった。「薬を盛った相手を見失っただと?お前たち、何の役にも立たねぇじゃねぇか」「伊野さん、どういうわけか俺たちもわ
栄介は内心でひどく鬱々としていた。もし最初からDr.霧島が椿側の女だと知っていたら……それでも彼は同じことをした!あんなに美人を前に、味見しないまま諦めるなど、彼には到底できなかったからだ。もちろん、こうした思いは決して椿には知られてはならない。さもなければ、またひどい目に遭うことになるだろう。彼は殴られた顔を押さえながら、事の顛末を説明し、さらに誠実そうな顔をして言った。「本当に彼女はここにいないんだ。俺の手下は彼女を見失ったんだよ」明らかに、椿は彼の言葉を信じていない。冷酷な目つきで別荘内を一瞥し、最後に再び栄介の顔に目を留めた。栄介はその瞬間、背中に冷たい汗を感じ、まるで毒蛇に睨まれたような感覚に襲われた。「宇野さん、本当だと誓います!」その時、椿の電話が鳴り、彼はすぐに電話を取り、相手の話を聞きながら別荘の外に向かって足早に歩き出した。栄介はその様子を見て安堵の息をついた。椿の姿が消えるや否や、すぐに言った。「車を用意しろ、父さんのところへ連れて行け」椿が恐ろしすぎるので、彼は庇護を求める必要があった。そう考えながら、彼は急いで玄関に向かった。だが、玄関に着いた途端、黒服のボディガードたちに遮られた。「伊野さん、宇野様からの指示です。彼が人を見つけるまで、あなた様は家にいてください。どこへも行かせません」「う……宇野椿!」彼は悔しさで歯ぎしりしつつも、椿に逆らうことができなかった。郊外では、数台の車が道を疾走していた。椿は海斗からの連絡を受け、監視カメラの映像に手がかりが見つかったことを知った。奈央を連れ去ったのは栄介の手下ではなく、別の連中だった。彼は表情を険しくし、アクセルを踏み込んだ。その時、左側から赤いスポーツカーが近づいてきた。堯之が窓を下ろし、珍しく真剣な表情で言った。「椿、今回もし俺が奈央ちゃんを救ったら、彼女は俺に惚れると思う?」椿は黙ったままだったが、堯之は彼の反応を期待せず、再びアクセルを踏み込み、椿を追い抜いた。堯之の車は特別に改造されたレーシングカーであり、椿の車では到底追いつけなかった。廃棄された倉庫で、奈央はロープを切ることに成功したが、彼女は何事もなかったように静かに言った。「お兄さん達、もう縛られていたので、目隠しぐらい
瞬く間に、奈央の目が冷たく光り、彼女は近づいてくる二男を見つめながら、手に握った刃をしっかりと握り締めていた。男が近づいた瞬間、一撃で仕留めるつもりだった。そんな時、入口で見張りをしていた三番目が突然叫んだ。「兄貴、車が来たぞ!」その声が響くと同時に、倉庫内にいた長男と二男は反応する間もなく、赤いスポーツカーが直進してきた。そして、その後に続いて黒いファントムが倉庫に突っ込んできた。堯之と椿が車から降り立ち、二人とも冷たい目つきで三人を見回し、その視線はまるで死者を見るかのようだった。「お前ら、何者だ?」リーダーの男は仲間に合図を送り、奈央の首に刃を押し当てて人質に取り、警戒心をむき出しにして二人を見据えた。奈央は心の中で無言だった。彼らは何しに来たのか?元々、この三人を奇襲して制圧するチャンスがあったのに、これでは刃を首に突きつけられ、動くこともままならない。堯之は彼らを見て、薄く笑みを浮かべながら言った。「女はどこにでもいるのに、よりによって俺の奈央ちゃんに手を出すなんて、命が惜しくないのか?」「彼女を解放して」椿は口を開いた。その口調は一見平静だったが、内心には抑えきれない怒りが渦巻いていた。三人は馬鹿ではなく、二人が奈央のために来たことを理解した。奈央の首に押し当てた刃をさらに強くし、脅しの意図を明確にした。「二人とも、俺たちは金が欲しいだけで、命までは奪うつもりはない」「なら、いくら欲しい?」金は椿にとって最も無意味なものだった。三人は顔を見合わせ、目の前の男が金に困っていないことを察した。これは大金を手に入れるチャンスかもしれないと考えた。どうせここまで来たのだ。もらえるものはもらっておこう。「こうしよう。雇い主から六千万をもらったが、そっちは一億二千万を出してくれれば彼女を解放してやる」リーダーが提案した。一億二千万だと?椿の顔はさらに険しくなった。奈央のただの肩書きだけでも一億二千万以上の価値があるのに、こいつらは何も知らないようだ。「いいだろう」椿はうなずいた。奈央は呆れて言った。「宇野さん、私を救う必要はないわ。二人とも帰りなさい」もしこの二人が突然現れなければ、三人をすでに制圧していたはずだったのに。「霧島!」椿は彼女の言葉に
三人を倒した後、奈央はその中の一人の顔を踏みつけながら、ようやく椿と堯之の二人に振り返って言った。「だから最初から助けはいらないって言ったのに」椿と堯之「……」二人の心の中には同じ言葉が浮かんでいた。凶暴だ。そう、凶暴だ。これまでの人生で、これほど戦いに強い女性を見たことがなかった。奈央は彼らを気にも留めず、足元の男に視線を向け、「雇い主に電話をかけて」と命じた。男は動かなかった。義理堅い態度を示していた。しかし、奈央は冷笑し、いつの間にか手に刃を取り出し、ためらうことなく相手の腕に傷をつけた。「あぁ!」相手は痛みで叫んだ。「電話をかけろ」奈央は身を屈め、まるで悪魔のように言った。「次はどこにくるか、当ててみるか?」「か、かけます、かけます!」リーダーは必死にうなずき、痛みで息も絶え絶えだった。奈央は満足げにうなずいた。この三人はプロの誘拐犯ではないし、雇い主を売ることに驚きはない。電話がかかり、数回の呼び出し音の後、声が聞こえた。「うまくやった?動画を送って」女性の声が響き、緊張の中に少しばかりの喜びが混じっていた。誰も彼女の言葉に答えなかった。奈央もすぐには答えず、代わりに椿の方を見て、口元に微笑を浮かべた。椿は電話の向こうから聞こえてくる声に、顔色が目に見えて悪くなり、奈央の視線をまともに見ることさえできなかった。電話の向こうの人物は返事を待たず、苛立った声を上げた。「ちゃんとやったの?金を取っておいて、もしやらなかったら、ただでは済ませないからね」奈央は地面に落ちていた携帯を拾い上げ、にこやかに言った。「残念だったな、関谷さん」風が吹き抜け、倉庫内はゴウゴウと音を立て、電話の向こうは異様なほど静かだった。「関谷さん?人違いよ」相手は焦りながら言い訳を探し始め、今さらながら声を変えようとした。だが、それは火に油を注ぐようなものだった。電話が切れたが、奈央は気に留めなかった。すでに黒幕が誰かを突き止めていたからだ。奈央は手を払って、リーダーを一蹴して気絶させた後、椿に向き直った。「この三人は宇野さんに任せます。どうすべきか分かっているでしょうから。「それと、金を取り返すのを忘れないで。無駄に宇野さんに借りを作りたくないので」何し
町へ戻る車の中、堯之は目を細めている奈央を見ながら、小声で尋ねた。「大丈夫か?」「ええ、大丈夫です」奈央は答えた。「ありがとうございます」我に返った奈央はようやく感謝の言葉を口にした。堯之は笑いながら首を振った。「俺に礼なんていらないよ。何もしてないんだから」「助けに来てくれただけでも十分ですよ」奈央はそれを気にせず答えた。彼女にとって、この借りは確実に負ったも同然だった。ただ、椿のことを考えると……あの男を思い出すだけで、奈央の顔色は暗くなった。悦子は彼の人間だ。彼女が手を下すのも椿が手を下すのも、結局同じじゃないか?「名臣レジデンスへ送るか?」堯之は尋ねた。奈央の今の気分が良くないことを察していた。彼はそれ以上何も聞かなかった。どうせ椿が不機嫌なら、彼はそれで満足だったし、その理由はいずれ分かるだろう。奈央はうなずき、何も言わなかった。どうやってこの復讐を果たすかを考えなければならなかった。関谷家の別荘では、悦子がベッドに座り、顔色が青ざめていた。バレた……彼女は理由もなく恐怖を感じていた。しかし、すぐに強引に冷静さを取り戻した。奈央が知ったところで、どうなる?証拠はないし、電話のSIMカードは記名登録されていないし、送金された口座も海外のもので追跡できない。彼女が椿の前で言ったところで、誰も信じないだろう。そう考えると、心の中の恐怖は少し和らいだ。彼女はベッドから立ち上がり、椿を探しに行く準備をした。何もせずに待っているわけにはいかなかった。リビングに出ると、ちょうどドアから入ってくる椿の姿が見えた。「椿さん、どうしてここに?」彼女は笑顔で近づこうとしたが、相手の険しい表情を見て動きを止めた。椿は冷たく彼女を見つめ、目の前の悦子が別人のように見えた。剛志が悦子の面倒を見るよう頼んできた時、彼女はまだ二十歳にも満たず、いつも無邪気な顔で彼の後をついて回り、「椿さん」と呼んでいた。しかし、今の彼女に、その無邪気さは微塵も残っていなかった。悦子は彼に見つめられ、不安が募った。「椿さん、あの……」「どうしてだ?」椿は冷たく問いかけた。「どうしてって何が?」悦子はとぼけようとしたが、直感的に奈央に関係があると感じた。しかし、それを信
「なぜだ?彼女は君の命を救ったんだぞ」椿は彼女を見つめ、目にはかつての穏やかさはもうなかった。悦子は苦笑し、椿を見上げて言った。「なぜだと思う?あなたはどう思う?」「もう何年の付き合いだよ。あたしがあなたへの気持ちを知らないはずがないでしょ?」彼女は声を荒げた。男は眉をひそめ、不愉快そうに答えた。「ずっと前に言ったはずだ。僕は君を妹としてしか見ていない。他の感情はない」彼は悦子が理解していると思っていた。あの時から、彼女は二度とその話をしなかったからだ。まさか……「そうよ、確かにとっくの昔であたしを拒んだわ」悦子はうなずきながら、笑うことができずに言った。「でも、あたしはあなたを愛しているの。だから、諦められるわけがないよ」「だから彼女に手を出したのか?」椿は再び眉をひそめた。「僕に直接ぶつかればよかった。彼女は関係ないはずだ」悦子は手を上げ、こぼれそうになった涙をぬぐった。「椿さん、あたしはあなたのことをよく知っているわ。あなたは認めないだろうけど、あたしにはわかるの。あなたはDr.霧島に対して他の人とは違う気持ちを抱いているわ」「でも、あたしは納得できない。知り合って間もないはずなのに、かつて夫婦だったからどうだっていうの?本当に縁があったなら、離婚なんてしなかったはず」「離婚したってことは、二人には縁がなかったってことよ。どうしてまた再会する必要があるの?」彼女には理解できなかった。神様が人間をもてあそんでいるように感じていた。椿は彼女の言葉にますます険しい表情を浮かべ、彼女をじっと見つめた。「彼女が僕の元妻だと知っていたのか?いつ知った?」「以前、宇野グループに行った時に、あなたと道上さんの会話を聞いたの」彼女は答えた。悦子は疲れた様子で、ソファに向かい、腰を下ろして言った。「椿さん、あたしをどう処分するつもり?Dr.霧島に引き渡すの?それとも警察に?」「心配しないで。あなたがあたしにしてくれた恩は、ちゃんと覚えている。どんな選択をしても、恨まないわ」彼女が恨むのは奈央だ。離婚したなら、椿の前に現れるべきじゃなかった。この問題について、椿も来る前からずっと考えていた。悦子の兄は彼の命を救ったことがあり、彼の最後の願いは、唯一の妹をしっか
翔との電話は一時間も続き、会話の中で関谷家の運命は既に決定的なものとなっていた。翔が明朝帰ると言い終えた後、奈央は満足そうに電話を切った。「関谷家か……」彼女はつぶやき、さらに言葉を続けた。「関谷家を片付けたら、悦子をどう処分しようか?」少し考えてから、彼女は言った。「まあ、警察に引き渡そう。彼女が残りの人生を刑務所で過ごすのも悪くないわ」ちょうどその時、ドアベルが鳴り、奈央はパジャマ姿のままドアを開けに行った。ドアの向こうに立っているのが椿だと気づくと、彼女の顔色は一瞬で曇った。次の瞬間、ドアを閉めようとしたが、男は彼女より早く動き、ドアを阻んで中に入ってきた。「宇野さん、不法侵入も犯罪ですよ」彼女は歯を食いしばって警告し、彼を追い出そうとした。しかし、椿は全く気にする様子もなく、淡々と答えた。「警察に通報しても構わない」「……」奈央は深く息を吸い込み、体内に溢れる怒りを抑えきれないように感じ、手がかゆくなってきた。彼を殴りたい衝動に駆られた。「信じるかどうかは任せるが、誘拐の件は本当に僕に関係ない」男は真摯な眼差しで奈央を見つめながら言った。心の中の怒りを抑え、奈央はリビングに戻り、ソファに半分横たわりながら言った。「信じるわ。だって宇野さんが私を誘拐する理由なんてないもの」人は何かをするには理由が必要だ。悦子が彼女を誘拐したのは十分な理由があった。あの女はずっと自分と椿に何か関係があると考えていたからだ。しかし、椿が彼女を誘拐するなんて、奈央にはあまり考えられなかった。彼女が信じると言ったのを聞いて、椿は本当にほっとした。「ありがとう」「感謝しなくてもいいわ。どうせ私と宇野さんは敵になる運命なんだから」彼女は笑いながら言い、冷たい光が目に浮かんだ。彼女は椿が悦子を守るだろうと確信していた。それなら、二人が敵であるのも間違いではない。椿はその意味を理解し、複雑な表情を浮かべた。「どうしたら悦子を許してくれる?僕にできることなら、何でもするから」「ふっ」奈央は笑った。「つまり、宇野さんは悦子のために、私に頼み込むつもりなの?」これは珍しいことだ。椿が誰かに頼み込むなんて、簡単なことではない。残念ながら、奈央はそんなに甘くない。「悦子を
「一時間前、悦子は飛行機で海外に行った」彼はゆっくりと口を開き、奈央の顔に浮かび上がる怒りを見ながら、内心で無力さを感じた。彼は奈央との関係をここまで悪化させたくはなかったが、悦子を守らないわけにもいかなかった。奈央は椿に激怒し、瞬く間に彼に向かって攻撃を仕掛けた。「宇野!ふざけるなよ!」椿は素早く反応し、攻撃をかわした。「まず落ち着け……」彼の言葉が終わる前に、奈央は再び攻撃を仕掛け、どれも容赦のない一撃であった。冷静に?彼女は今、冷静になれない。広くないリビングで、二人は激しく交戦した。もちろん、椿はほとんどの場合、防御に徹し、奈央には直接手を出さなかった。10分後、奈央は少し疲れてきたが、椿は相変わらず余裕の表情で、髪の毛一本も乱れていなかった。次の瞬間、奈央は攻撃を止め、ゆっくりと髪を整えながら言った。「まさか、これほどの腕前だとは思わなかった」彼女は幼い頃から専門の師匠に教えられ、敵を素早く倒す方法を学んできたため、滅多に相手に恵まれたことがなかった。まさか椿がこんなに実力を隠していたとは。「君もなかなかだね」椿は笑いながら言い、彼女が攻撃を止めたのを見て、少しほっとした。彼は脇に歩いて水を一杯取り、奈央に差し出した。「水でも飲んで、喉を潤して」奈央は彼を一瞥し、ようやくそのコップを受け取った。「言っておくけど、この件はこれで終わらないから」「わかってる」椿はうなずき、さらに続けた。「君の腕前がこれほどだというのに、どうしてあの三人に捕まってしまったんだ?」奈央は黙った。彼女はまだその問題を調べていなかった。「昼に天音と食事をしている時、トイレに行った際に、誰かが君のコップに薬を入れたんだ」彼は言った。奈央は眉を上げたが、それほど驚いた様子はなかった。彼女は以前からそれを疑っていた。「関谷さんがそこまで準備万端だったとはね。私を縛り上げるために事前に薬まで用意していたなんて」彼女は嘲笑し、以前は悦子がこんなにも慎重な人物だとは思わなかった。椿は首を振り、彼女に言った。「悦子が薬を仕込んだわけじゃない」奈央の表情が変わった。「彼女じゃないの?」「伊野家だ。前回の宴会で君に絡んできた伊野栄介という男だ」椿は言い、奈