All Chapters of 元夫の心を燃え立たせた: Chapter 81 - Chapter 90

「わかった」しばらくして、奈央は結局うなずき承諾した。ただのパーティーに出席するだけのことだし、特に問題はないと思った。それに、堯之への借りも返せるなら、一石二鳥だ。堯之は笑顔を見せ、上機嫌で「おやすみ、いい夢を」と言った。奈央は車を降り、マンションへ向かいながら手を振り、すぐに堯之の視界から消えた。堯之はいつものように、すぐには去らず、タバコを吸いながら夜空を見上げた。今夜は星がたくさん出てるな、と心の中で思った。遠くから車の音が聞こえ、彼はその方向に目を向けた。今度は椿が車から降りることなく、窓を下げて皮肉たっぷりに言った。「お前、毎回彼女を送った後、僕が来るのを待ってるのか？」「もちろん」堯之は否定せず、眉を上げて言った。「お前が不機嫌になるのを見るのが、一番の楽しみだからな！」椿「……」「だが今日はちょっと遅かったな。いつもなら奈央ちゃんを家に送って10分以内にお前が現れるのに、今日は20分も経ってるぞ」堯之は言った。椿は彼が病んだと思ったし、その病は結構重症だと思った。「面白いのか？」椿は彼に尋ねた。以前ほど怒りを感じることはなく、今ではかなり冷静だ。「霧島はお前を好きにならないし、僕を怒らせることもできない。今のお前、滑稽だと思わないか？」奈央を知れば知るほど、椿はますます確信した。堯之は彼女の好みのタイプではない、と。予想通り、彼がそう言うと、堯之の軽薄な態度は瞬時に消え、冷酷な表情になった。「確かに今は好きじゃないかもしれないが、少なくとも嫌われてはいない。「椿、お前こそ彼女に執着してる方が、よっぽど滑稽だろう？」堯之の反撃も負けず劣らず鋭く、二人の間にはすぐに緊張が走り、一触即発の空気が漂った。「可愛さ余って憎さ百倍って言葉を知らないのか？彼女が僕を嫌うほど、僕のことを考えているってことだ。分かるか？」椿は言った。堯之は鼻で笑った。「本気か？」「もちろん」椿はうなずいた。「ふっ」夜の静けさの中で、軽い笑い声が響き渡った。奈央は、夜食を探しに出てきたとき、そんな馬鹿げた話を聞くことになるとは思わなかった。椿はハンドルを握る手に力が入り、陰影の中から歩み出る奈央を見た瞬間、彼の頭皮はピリピリとした。あっという間に、奈央

椿はリビングを見回し、ここが2年前と何も変わっていないように感じたのは、ただの錯覚だろうか。彼は小林さんに目を向け、尋ねた。「この2年間、屋敷は改装されなかったのか？」「いいえ、一度もありませんでした」小林さんは答え、さらに続けた。「以前、旦那様が電話で言っておりました。若……」小林さんは一瞬言葉を詰まらせ、椿と奈央がすでに離婚していることを思い出して、言い直した。「旦那様は、霧島さんに好きなように改装させてもいいとおっしゃいましたが、霧島さんは何もしませんでした」椿の表情がわずかに暗くなった。彼はその理由を理解していた。奈央は彼と同じように、この結婚に心から納得していなかった。最初から長続きさせるつもりはなく、だからこそ時間をかけて改装することなど考えもしなかったのだ。「この2年間、彼女は何をしていたんだ？」彼は急に奈央の過去に興味を持ち始めた。小林さんは少し驚きながらも、若旦那がなぜ離婚した後に奈央のことを尋ねるのか理解できず、しかし敢えて質問することもできず、正直に答えた。「霧島さんの日常はとてもシンプルでした。普段は家で花を育てたり、本を読んだり、たまに街へ出かけたりしていましたが、それ以外は特に何もしていませんでした」彼女は以前、奈央に椿を積極的に椿に会いに行くべきだと助言したことがあった。夫婦なのにずっと顔を合わせないわけにはいかないと。だが、その時奈央はただ笑って、「なんで私が彼に会いにいかなきゃいけないの？今がちょうどいいのよ、自由で」と言っただけだった。それだけなのか？椿は驚きを隠せなかった。彼の目には、奈央はそんなに家にじっとしていられる性格には見えなかったのだ。「彼女はいつも家にいたのか？」椿はさらに尋ねた。「はい、毎日家にいました。たまに遅くまで買い物に出かけても、必ず屋敷に戻ってきました。一度も外で夜を過ごしたことはありませんでしたよ」小林さんは答えた。彼女は良い妻だと思っていた。椿はしばし黙り込んだ。信じられない気持ちだった。彼は奈央のような性格なら、いつも外で忙しくしているはずだと思っていたのに、なぜ毎日帰ってきていたのだろうか？それ以上は何も聞かず、彼は上階の部屋を指さしながら言った。「彼女はどの部屋に住んでいた？」「2階の右手の最

関谷家が倒産し併呑されたことはすぐ泉ヶ原で知れ渡っていた。その曇天返しで驚いたものは少なくなかった。宇野椿とは因縁深かったあの関谷家はそのままあっさり泉ヶ原の舞台を退場した？街の人々たちは驚きのほか、その理由が気になった。恨みを買ったという人もいれば、一層のこと宇野椿の恨みを買ったという人までもいた。異なった意見を持った人はどこでも転がっていた。けど、間もなくして、関谷家を併呑したのは大賀翔によって立ち上げられたヒバリグループだったと一部の人に知られたのに伴い、泉ヶ原で住んでいた人々の誰もが、心の中に撒いたゴシップの種を芽生え出させた。ニュースでそのことを見た時、奈央は何こともなかったようで、涼しい顔をしていた。元々関谷家は隙だらけで、自分が翔兄に流した情報を加えば、潰されて倒産しなかったほうが可笑しかった。ただ、翔兄がもう動いて結果を出したのが彼女の想定外だった。もっと時間をかかるかと思っていた。彼女にはじっくりとこのことを吟味できるほど余裕を与えられていなかった。なぜなら、皐月はもうドアにノックして入ってきたからだ。「Dr.霧島、オペ室のほうの準備はもう整っています」「分かった、今行くよ」頷いた奈央はそう言いながら、椅子から立ち上がって、オフィスを出た。彼女の後ろについていた皐月は、とっても嬉しそうに話しかけた。「Dr.霧島が火星に来てくれてから、脳外科の手術の量は激増しました。Dr.霧島に診ってもらうため、わざわざと地方から来た患者さんもたくさんいるって、主任が」彼女は心底から、奈央のことを尊敬していた。そして奈央のような立派な医者になることを志していた。「我々医者にとって、一人でも多くの命を助けることが筋だよ」奈央は名誉などをあまり気に留めていなかったから、皐月がそこまで舞い上がっていた理由をも機会できなかった。「おっしゃる通りです。患者さんの命を救うのが大事です」皐月は言いながら頷いた。会話を交わしていたうちに、二人はもうオペ室の前にきた。手術着に着替えた奈央は、皐月がまだいたので、聞いた。「まだ何かあるのか」「いいえ、そんな大したことでは、ただ、その......」皐月が何かを言おうとしたが、躊躇った。「直接言え」そう言って、奈央は彼女のほうを見た。皐月はこれで、腹

二人は一緒に病院を出た。皐月が車を出してくるまで、奈央は道端で彼女を待っていた。暫くして、黒白のファラリーが奈央の前まで走ってきた。奈央が薄々自分の助手がそこそこの金持ちだった時ついたのはその時だった。車に乗り込んできた奈央は、思わず笑って言った。「金に困っている様子でもないのに、どうして医者になることを選んだんだ？この業界は甘くないって分かっているでしょう」「金に困ってないこそ、もっとやりがいのあることをすることにしたの」皐月は笑顔で答えた。当初、家の人に問われたとにも、彼女はそう答えたんだ。奈央は笑うことなく、彼女の言うことには一理あるという表情に変わった。あっという間に、車は泉ヶ原でのもっともお洒落なショッピングモールの駐車場に止まった。二人が車を降りた後、皐月は自然に奈央の腕を組んだ。「Dr.霧島、まずは食事をとりましょうか」「うん、そうしよう」奈央は頷いた後、自分の呼ばわれ方について言った。「霧島奈央だ、私の名前は。病院の外では、気軽に霧島と呼んで」皐月は嬉しさのあまり、つい手で口元を隠した。「やっと名前を教えてくれました！これで友達ってことでいいですよね？」「そっちが聞いてこななかっただけでしょう？」奈央は名を知られることをなんでもないと思っていた。聞いてこなかったから、彼女も自分から教えずに、黙っておいただけだった。皐月は頭を掻いて、にっこり笑って答えた。「色々気にしてなかなか聞けなかったんです」自分が奈央の助手だと言っても、ずっと距離を置かれた気がして、下手にして聞いたら、逆に嫌われることを恐れていたから、聞かないことにした。「私のことが怖いか」奈央は自分が物やわらではなかったのをちゃんと分かっていたつもりが、人をそこまで怯えさせていたほどでもなかっただろう。皐月は頷いた後すぐ頭を振った。「いいえ、私が怖がり屋だけです」奈央は笑って、このことを水に流して、皐月に言った。「何が食べたいか」「粥のあじにしましょう。この店はすっごくうまいから、霧島さんにもぜひ」皐月は奈央の言われたままに呼び捨てすることなく、さんつけすることで、二人の距離を縮むことに成功した。奈央は皐月の提案に頷いた。この間あの店で食べてきたばかりだと言っても、味的には確かに文句をつけよ

皐月がまだ驚きから回復できていなかったうち、傍らにいた伊野は奈央の言葉を聞いて、思わず口を挟んだ。「霧島さんは、宇野お爺さんの好みを知っている？」「私は大抵なお年寄りが好きそうなものを知っているだけ」奈央はそう答えた。伊野は奈央のその言葉を信じた。奈央はきっと宇野家の大旦那様を知らないだろう。知らない人の好みがわかるはずがないのだ。しかし、彼女の側にいた椿はそう思わなかった。結婚していたその二年間、彼は一度も奈央とはあっていなかったが、お爺さんはよく奈央とあっていた。だから奈央がお爺さんの好みを把握していても、おかしくはなかった。奈央は椿が自分のことを見ていたその視線をシカトして、皐月の手をとって店をでた。「行こうか、プレゼントを買いに」「うん」奈央に頷いた後、皐月は、また今度という言葉のかわりに愛想よく椿や伊野に手を振った。彼女たちがあと一歩で店を出たところに、伊野は急に口を開いた。「椿、宇野お爺さんの誕生会だけど、霧島さんを招待するつもりか」店の門前に来た奈央をその言葉で、足を止めた。あの二年間で彼女は大変世話になっていたので、大旦那様の誕生会なら、彼女は参加する気でいたが、呼ばれていなかったのに、押し付けるの図々しいのだ。「霧島さんはさぞ忙しいでしょう。行けそうにないと思うが」椿には到底彼女を誘う勇気がなかった。大勢の人の前では、彼女と喧嘩したくはなかった。伊野を惜しそう顔で言った。「それは実に残念だな」奈央はこれからの二人の話の続きを聞かないことにした。椿があんなことを言い出した後、彼女は皐月を玉の店から連れ出して、あの二人の視界から消え去った。店の外に来て、奈央の機嫌が悪いのを察して、彼女は奈央だけが聞こえる音量で聞いた。「霧島さんは、宇野家の大旦那様の誕生会に参加したいのですか。それなら、私の友人としてなら、問題なく行けますが」「いいのよ」奈央は頭を振った。皐月は確かに奈央の手助けがしたいのだが、彼女の身元が割と敏感だったので、下手したら実家にもそのことで危害を食らってしまうのだ。すぐ、奈央は皐月を文房四宝の専門店に案内した。二人はその店に入った。「お二人さん、何をお買い上げしましょうか」店員さんは親切に挨拶してきた。奈央は店員の顔を見て言った。