元夫の心を燃え立たせた のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

奈央と小舟の二人の雑談に入る余地がなくても、皐月は全然頭に来なかった。彼女はただひたすら側で二人の話を聞いていた。暫くして、店員は小舟に言われた通り、あるものをとってきて、奈央の渡した。「これは入荷したばかりの極品の筆だ。宇野家のジジイはそういうのが一番気に入っている」小舟は笑いながら言った。奈央も頷いた。彼女の知る限り、あらゆるものの中では、文房四宝が一番のお気に入りなのだ。以前たまに大旦那様に一緒にご飯を食べようかと声をかけれて、宇野邸に行ったたび、彼女はきっとこの店をよって、何か手土産を買って行ったのだ。大旦那様は毎回毎回喜んでくれた。奈央は筆を皐月に渡したついでに言った。「これにしようか、大旦那様はきっと喜んでくれるはず」「はい」奈央の決まったことには、皐月はなんの疑いもしなかった。「おいくらですか」皐月は反射的に聞いた。小舟はニコニコしながら皐月のことを見つめていた。やがてに彼女を揶揄った。「うちのものは従来金銭でその価値を計るものじゃない。縁で計るものだ」「はっ？縁とおっしゃると？」皐月は完全にちんぷんかんぷんだった。「二百三十万円だよ」小舟は意地悪そうにそう答えた。皐月はさらにピンと来なくなった。彼女の顔には疑問マークが出ていた。奈央はついに我慢できなくて笑い出してしまった。何かと小舟をせめていたかのように言った。「小舟おじさん、変にからかうなよ」「嬢さんの反応はあんまりにも面白いから、つい」小舟まで我慢できずに笑った。皐月のほうだが、彼女は未だに状況に追いつけなくて、ですから......いくらなんだよと気を揉んでいた。彼女の悩みことを読み取ったかのように、奈央は声をかけた。「ほら、持っていくといい。勘定のことは私がなんとかする。私を免じて、小舟おじさんはきっと割引をしてくれる」「いいえ......」皐月はすぐ遠慮しようとした。「私もちょうどここで買い物をするつもりだし。それはおまけってわけよ」一足早く口を開いた奈央は、そう言って小舟のほうを見た。「どう、小舟おじさん、これでいいよね？」「それは、奈央嬢の買い物の金額次第だが」今日はきっと大儲けすると分かって、小舟の笑顔はさらに明るくなった。「ここで待っててね、皐月」奈

一気に胸の内を吐いた後、奈央は店の外へと出ていった。伊野百恵は、彼女が恥ずかしさで人に合わせる顔がないから、逃げたと勘違いをして、内心で喜んでいた。これから椿に何かを言おうとしていたところに、椿は小舟の前に行って、礼儀正しく相手のことを「小舟おじさん」と呼んだ光景を目にした。「おや、宇野家の小僧か」小舟は椿のことを冷たい目でちらっと見て、淡々と返事した。「二日後はお爺さんの誕生会です。お時間が大丈夫そうだったら、ぜひ」椿は自分のお爺さんが小舟に招待状を出したかどうか把握していなかったので、念のためだと思って、直々本人の前で誘った。椅子に座っていた小舟は、目を細くして、答えた。「ワシは忙しいゆえ、時間など空いておらん」「小舟おじさん......」「宇野家の小僧、もうお帰りだ。商売の邪魔だ」小舟は客の椿を追い出そうとした。以前なら、椿に対していい印象があったが、今なら......小舟は視線を伊野百恵におけた。このような女子が彼女とは、見る目がないのがはっきりと分かった。「このジジイ......」椿があっさりと断られたのを見て、伊野百恵は怒り出して、攻めようとした。しかし、彼女がこれ以上何かを言い出す前に、椿は先に警告の冷たい目つきで彼女を黙らせた。「黙れ！」「椿、私はただ......」「では、これで失礼いたします。小舟おじさん。商売の邪魔をするつもりは決してありません」これ以上無理を言ってはならないと察して、椿は代わりにそういった。後ろに座っていた小舟が悠長な口振りで声をかけてくれたのは、椿がもう店の門のところに来た時だった。「宇野家の小僧、彼女を選ぶ際には将来のことをも含めて考えなくてはなあ。相手を間違えれば、この一生に響くから」「ご忠告ありがたくいただきます。小舟おじさん」椿は礼を申した。二人は間もなく店を出た。小舟は目を細くしたまま、居眠りをし始めた。一方で、店を出た伊野百恵は気を悪くしていた。あの小舟というジジイの最後の遠回しの言葉は、自分のことを言っていたくらい、彼女は分かっているつもりだった。「椿、先の小舟さんというのは何者なんだ？」少し戸惑ったが、伊野百恵は耐えずに聞いてしまった。椿にあんなふうに、慎ましやかな態度を取らせた人物は、きっと並みのも

再び喧嘩別れになって、二度と椿に顔を合わせないように、奈央は真剣に引っ越しのことを検討した。向かいの部屋では、椿は直接戦場ヶ原尭之に電話をした。「宇野様、この時間に電話とは、昔話でもするつもりじゃないでしょうね？」この二人の間では、落ち着いて話し合えるような昔話なんてないのだ。椿は力強く、手でスマホを握りしめていた。「霧島奈央に近つけてるなって言ったはずだ！俺の言ったことを聞き流したようだな？」「宇野椿、何様のつもりなんだ？どうして俺はお前なんかのいうことに従えなければならないんだ？」電話の向こうの尭之は、椿の大人気なさで呆れて、鼻で笑った。「ここんとこ、かなり大変な日々が続いているだろう」椿は急に話題を変えた。わざと会話の中に空白を作ってから、話を続けた。「戦場ヶ原家の連中はずっとお前がへまをするのを待っているようだが、今のそれはまさに相手に隙を見せるのもう同様だ。そんなことして、絶対連中に攻められてしまうと思うが、しかも容易には抜けないだろう」尭之は無言になった。悔しいけど、言葉が出なかった。宇野家は流石に泉ヶ原での一流名門だけあって、なかなかの手技量だった。戦場ヶ原家は宇野家とは大層な差がないとお見込んで、彼はこの前椿の言った戦場ヶ原家に手を出すという言葉を真面にしていなかった。けど向こうがいざ本気を見せたら、両家の間での実力の差は実在していると、尭之はやっと理解できた。例えば、今の尭之が連続に連携を打ち切られて、戦場ヶ原家の他の人間の不満に囚われているのも、椿は裏で手を回したことが原因だった。そして加えに、実家のものどもは、戦場ヶ原家がこんな目に遭ったのは自分が椿に目の敵にされていたからだということを知っていた。そのため、連中は即座にも、彼を引き攣り下ろそうと企んでいた。「霧島奈央のそばを離れると約束すれば、戦場ヶ原家を納めることに力添えをしましょう」椿からそんな条件を出すなんて珍しいことなんだ。これもきっと、彼は尭之のことを尊敬すべきライバルだと認識していたからだ。他の人が相手だったら、彼はきっと話す余地も与えずに、容赦無く手をかけただろう。椿は孝之には自分を断る理由がないと踏んでいた。何しろ、この男は本心で奈央のことが好きじゃなかった。戦場ヶ原家と比べられたら、奈央はそれほど重要

「宇野家は奈央のことを誘わないと思っていたが」孝之は不満そうに、口をへの字にして言った。「宇野椿のやろうに誘われたか」「違うの。大旦那様からの誘いなんだ」いくらなんでも、彼女は椿の元妻で、肝心なのは大旦那様とは親しくお付き合いさせていただいているので、向こうから誘われても無難はなかった。奈央の口からをそれを聞いて、尭之はちっとも嬉しくはなかった。「あのオヤジとはここまで親しいなんて、ちょっと意外だな」「まあ、それなりに親しいよ」奈央は頭を縦に振った。二人の周りの空気が固まってしまった。尭之は奈央の顔をちらっと見て言った。「じゃ明日、時間通りに向かいに来るから、いいんだね？」「うん」奈央はそれに応じた。一度約束したこと、彼女は破りたくないのだ。それから尭之は席から立ち上がった。彼がちょうど門のところに出て時、奈央はいきなり次のことを聞いてきた。「実は、ずっと気になっていたのだ。戦場ヶ原さんと宇野さんの間では、一体何があった？」宇野家と戦場ヶ原家との間で、揉め事や互いにへの恨みがあったのは一度も聞いたことがなかったが、尭之の立ち振る舞いからして、二人の間では、大きな何かがあったのは間違いないようで、彼女は確かに気になっていた。尭之の手が微かに震えていて、何か良からぬことでも思い出し奏のようで、顔色は悪かったが、いくら待っても口を開くことはなかった。「すまない、言いたくないのなら無理しなくていい」彼女はついでに聞いたつもりだったが、尭之の反応がここまで激しいとは思わなかった。沈黙は長く続いた。そして、尭之は振り向いて、奈央の前にあった椅子に再び座ってから、ゆっくり言った。「酒はあるか」「は？ここは病院だよ」奈央は彼を注意した。「それなら、水を一杯いただくのは文句ないだろう」尭之は彼女を白い目で見た。どうして椿がこの面倒見の悪い女に惚れたか理解できなかった。それを聞くと、奈央は立ち上がって、水を一杯取ってきて、彼の手前においた。尭之はそれを手に取り、一口を飲んだ後、やっと落ち着いた。「実は俺はあいつとは個人的な恨みはないんだ。俺はただ宇野家の人間が気に食わないだけだ。あいつが宇野じゃなかったら、俺はやりあうなんてしなかった」彼はじわっと語ってくれた。手で頭を支

二人は適当な席に座った。椿のこの場所への嫌という気持ちは隠さずに彼の顔に出ていた。そんな顔をしていた椿を見て、奈央は我慢できずに笑ってしまいそうところだった。「宇野さんのこのような環境には慣れてないようだな。それならどうして名臣レジデンスに住むことにしたの？宇野邸だったら、その周りには決してこのような露店は出来なkったのよね」宇野邸が占めしてるのは別荘がざっと並ぶエリアで、環境に優れている上、住人の数も少ない。確かに椿のような、環境にうるさい人にはピッタリだ。椿は返事をしなかった。結婚する前の彼は確かに、宇野邸に住んでいたが、結婚した後、奈央があそこに住むようになってから、椿は無性に戻りたくなくなり、会社近くのマンションに住むようになったわけだ。そして離婚した彼は、宇野邸に戻ろうと計画していたが、まさかそのタイミングで彼は奈央に出会ってしまった。彼はひょっと名臣レジデンスを出れなくなった。奈央は数秒彼を見つめていて、ふと何かを思いついたように、にやついた。「宇野さんも大変だったなあ。結婚したら逆に我が家に帰れなくなる身になったなんて」奈央の言葉はなんの遠慮もなく尖っていたが、椿は一向に気にせずに、薄い微笑みを浮かべながら言った。「奈央だっていきなり妻ができたって言われたら、同じことをするだろう」「私を一緒にするな」奈央は蔑みの目で椿を見て言った。「私はなるようにしかならないという言葉の意味を知っている。逃避ばかりする誰かさんとは違う」せめて、彼女なら相手と会って、ちゃんと話をするのだ。会いもせず、話しもせずにほったらかしする椿のようにはならなかったのだ。クズ！彼女は心の中でそう叫んだ！椿は何も言い返せなかった。今思えば、彼のやり方には大いに問題があった。けど、あのごろの椿の心は怒りに篭っていた。いきなり自分の妻となった霧島奈央という女性に対して、明白な好き嫌いはなかったが、恨みを抱いていたのは確かだった。これぞ諸行無常ということだ。彼が再び奈央に出会えてしまうことは誰もが予想できなかった。「この前は悪かった」これ以上自分の所業を屁理屈で弁明するのではなく、椿は素直に謝った。「ごめんなさい」椿の口から、「ごめんなさい」という言葉が出てくるなんて、奈央は実に驚いたが、すぐ我を取り戻し