元夫の心を燃え立たせた のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

翔の隣には、真珠のような白いチャイナドレスをまとった女性が立っていた。彼女は黒髪のロングヘアで、紅い唇に白い歯、そしてその眉と目元には優雅さが漂っている。腕に高級なブレスレットを一つだけつけている以外、余計な装飾は何もない。しかし、それだけであっても、彼女がそこに立っているだけで、目が離せなくなるほどの魅力を放っていた。椿もその例外ではなかった。この女性が現れるたびに、彼は驚嘆せずにはいられない。彼女に関することをこれ以上詮索しないと決意したにもかかわらず、また彼女のことを知りたいという衝動を抑えられないでいた。「大賀さん」川北編集長が先に声をかけ、満面の笑みを浮かべた。今日はなんという特別な日なのだろう。普段なら招待できない大物たちが揃っているではないか。翔は軽く頷いて応じた。「川北さん、突然の訪問でご迷惑ではありませんか？」「とんでもありません」川北編集長は首を振り、翔の隣に立つ奈央に視線を向けた。この女性は本当に美しい。翔とどんな関係なのだろう？BQ雑誌のモデルとして契約できるかもしれない。川北編集長の率直な視線を感じた奈央は、怯むことなく微笑みながら見返した。「こんにちは、川北さん」「こんにちは、こんにちは」川北編集長は頷き、尋ねるように翔に目を向けた。「こちらの方は大賀さんの......？」翔は微かに頷きながら隣の奈央を見つめ、その瞳には優しさが滲んでいた。そしてすぐに言った。「僕の妹です」「ああ、なるほど、妹さんでしたか」川北編集長は驚き、先ほどの椿の妹のことを思い出したが、比較するまでもなく、この二人はまるで天と地ほどの違いがあった。彼は感嘆した。「妹さん、とても美しいですね。大賀さんの家系は素晴らしいですね」翔は微笑んで何も言わなかったが、その視線は川北編集長の隣に立つ椿と悦子に向けられ、不快感を滲ませていた。椿がこの女性を連れてきたのか？奈央がこのような男と離婚できたのは幸いだった。この男は奈央が一生を託す価値がない。「こちらは宇野さんです。大賀さんもご存じかと思います」川北編集長は紹介し、両者ともに彼が怒らせたくない大物であるため、慎重に対応した。翔は頷き、薄く笑みを浮かべながら言った。「宇野さんの名をこの横安で知らない人はいないしょう

「でも…...…...」「大丈夫だよ、翔兄。そこまで好きじゃないし」彼女は笑顔で言った。この品物は彼女にとって特に重要というわけではなかった。翔はそれ以上競り合うことをやめ、その品物は椿のものとなった。周りの人々は「お金持ちってすごいな！」と感嘆せずにはいられなかった。悦子もまた、顔に喜びがあふれていた。彼女は、椿がこんなに高価なものを自分に贈るとは思っていなかったので、心の中で不安とともに少しの興奮を感じていた。しかし、イヤリングは彼女のもとには届けられなかった。彼女は、椿が瞬きもせずにお金を支払い、その後、係員の耳元で何かをささやいているのを見た。次にその係員が奈央の前に歩み寄り、聞こえるか聞こえないかの音量でこう言った。「宇野さんが、このイヤリングを感謝の印としてお嬢さんに贈ると」贈るって？この言葉を聞いた周囲の人は驚きを隠せなかった。12億円の品物を、ただで贈るだなんて？椿とこの女性は一体どんな関係なのか？ちょっと待って、この女性は翔の妹じゃなかったっけ？どうして椿と繋がっているんだ？椿は自分の妹に贈らずに、翔の妹に贈った？人々は混乱し、「本当に複雑な関係だな」としか言えなかった。奈央は手を伸ばして受け取ることはなく、その表情にも一切喜びは見られなかった。彼女は眉をひそめ、椿に目を向けて、彼の意図を問いただすような表情を見せた。「これくらいのもの。君が悦子を助けたんだ、彼女の命はこれよりも価値がある」彼の意図は明確で、君が悦子を助けたから、この品物を感謝の気持ちとして君に贈るということだ。彼はそう言ったが、悦子を一切見ようとせず、当然ながら彼女の青ざめた顔色にも気づかなかった。私を助けてくれたから、こんなに高価なものを贈るって？椿さん、本当にそうなの？彼女は目の前のこの男性がよく分からなくなり、胸の中に不安が湧き上がってきた。「結構です。自分が受け取るべき報酬はすでに受け取っていますから」彼女は一切の迷いもなく断った。椿の顔色は一変し、奈央に拒絶されるのはこれが初めてではなかった。「僕を怒らせなければ気が済まないのか？」「宇野さんのおっしゃることの意味がわかりません」奈央は彼を見つめ、冷ややかな目つきで答えた。「私と宇野さんは親しい関係ではないので、誤解を

二階では、椿と遊馬が階下の騒動をじっと見守っていた。「椿を制御できなくなった女、困っているようだが、助けに行かないのか？」遊馬は口角を上げ、隣にいる男性に視線を向けた。「助ける？」椿は冷笑し、見物しているかのような表情で言った。「なぜその必要がある？彼女とは別に親しくないし」「親しくないのに、彼女に12億円のイヤリングを贈るのか？」遊馬は軽く笑った。椿は一瞬顔色を変えたが、すぐに言った。「何度も言ったが、あれは彼女が悦子を救ったことへのお礼だ」遊馬はそれ以上突っ込まず、真相が何であれ、それは椿自身が一番よく知っているだろう。川北編集長が呼んだ鑑定師がすぐに現場に到着し、鑑定の結果を待つ間、人々がひそひそと話し合い、悦子も一緒になって様子を楽しんでいた。彼らにとって、この絵は間違いなく偽物であり、奈央はただ意地を張っているだけだと思っていた。しばらくして、鑑定結果が出た。「もう言い逃れるないぞ！」誰かが怒りを込めて叫び、鑑定師に目を向けた。「後堂先生、この絵は偽物ですよね？」後堂は黙っており、奈央をじっと見つめていた。この女性が一体何者なのか、彼は興味を持った。「Dr.霧島、もう観念して！鑑定結果はすでに出ていますよ」悦子は我慢できずに口を開いた。彼女には、なぜ奈央がこれほどまでに冷静でいられるのか理解できなかった。奈央は彼女を一瞥し、淡々と言った。「騒がしい」「あんた......！」悦子は怒り、さらに何か言おうとしたが、奈央が立ち上がり、後堂の前に歩み寄ったのを見た。「後堂先生、こんにちは」彼女は笑顔で挨拶し、動作の一つ一つに優雅さが漂っていた。後堂はうなずき、そして皆に向かって言った。「鑑定の結果ですが、この絵は真作です」瞬く間に、宴会場に驚きの声が広がり、皆が信じられない顔をしていた。「そんなはずはない！」「この方は私の能力を疑っているのですか？」後堂は瞬時に顔を曇らせた。彼は周防翁ほどの名声は持っていないが、鑑定の業界ではそれなりの地位がある。「そんなつもりは......」相手は言葉に詰まり、悔しそうにしながらも言った。「ただ、信じられないだけです。どうして周防翁の新作が彼女の手元にあるのか？」さらに重要なのは、彼女がその

オークションが終わり、その後は退屈な交流会が始まった。人々が奈央に興味を示していた。彼女が大賀翔の妹であり、さらに周防翁の最後の弟子であることを考えれば、彼女と親しくなれれば、出世の道が開けると考えるのは当然のことだった。奈央は彼らの思惑を知ることもなく、内心少し不機嫌だった。椿が彼女の絵を落札したことを知り、ますます気が進まなくなった。慈善活動のためのオークションだから、誰に売れても同じだが、それが椿だと知ると、どうしても腑に落ちない。あの男、本当に絵の価値が分かっているのか？ また、絵を買って悦子に贈るつもりじゃないだろうな？一瞬、彼女は今日この絵を寄付したことを後悔した。もっと違うものを出品すればよかったと思った。彼女はワイングラスを手に取り、隅っこに身を寄せ、遠くで人々と巧みに話している翔を眺め、微笑みを浮かべた。翔兄はどんどん成功者らしくなっている。彼女がそう思っていると、突然誰かが彼女の前にやって来た。「こんにちは。私は伊野栄介と申します。私と友達になりませんか？」奈央は顔を上げ、来た相手をちらっと見た。やや眉をひそめた。彼はやや太っていて、油っぽい感じがする。特にその目、じっと彼女を見つめているのが非常に不快だった。彼女は立ち上がり、きっぱりと言った。「ごめんなさい。友達を作るつもりはありません」そう言って、彼女はその場を離れようとした。しかし、栄介は引き下がるつもりはなかった。彼はすぐに奈央の前に立ちはだかった。「大賀さん、泉ヶ原は広いですから、翔がいつもあなたを守れるとは限りません。言葉には気をつけた方がいいですよ」そう言う間に、奈央は周りに数人の男が彼女を囲んでいることに気づいた。どうやらこの男は最初から準備をしていたらしい。奈央は手に持っていたワイングラスを置き、会場を見回したが、翔の姿は見当たらなかった。おそらく相手に言い訳をされて、その場を離れたのだろう。彼女は翔の安全については心配していなかった。彼の現在の地位では、簡単に手を出されることはないはずだ。目を栄介に戻し、彼女は少しも慌てることなく、むしろ親切に言った。「伊野さん、今日は手を出したくないので。手を引かせてくれます？言う通りにしないと、私も手加減しませんよ」せっかくの慈善イベントなので、壊したくはなかった。だ

奈央は堯之との会話を楽しんでいた。この男は少なくとも嫌な感じを与えないし、かなり面白い人だと感じた。宴会が終わると、奈央は翔と一緒にその場を離れた。出発前、堯之は名残惜しそうに彼女に言った。「Dr.霧島、また会いましょう」「ええ」奈央は彼に手を振り、車に乗ってその場を去った。車が闇の中に消えるまで、堯之は笑顔を保っていたが、その後は顔の筋肉をほぐし、麻痺した笑顔を元に戻した。彼が振り返ると、椿がいつの間にか彼の後ろに立っているのが見えた。「椿、大夜中に俺を怖がらせたいのか？」堯之は不満そうに言い、数歩後退した。どうせ、この男には敵わないのだから。椿は彼をじっと見つめ、暗い顔で言った。「僕たちの問題に無関係の人を巻き込むな」堯之は笑いながら、耳を揉んで驚いた様子で言った。「なんだって？お前が女に気を使うとは思わなかったよ」「戦場ヶ原、これまでの行いには目をつぶってきたが、いつまでもそうはさせないから」椿は低い声で言った。これまで堯之は彼にいろいろと迷惑をかけてきたが、椿は彼と争うつもりはなかった。なぜなら、当時の件に関しては彼も被害者の一人だからだ。だが、彼にも限度がある。椿がこう言うと、堯之の顔色も悪くなった。「つまり、今までの俺の勝利は、お前が俺と本気で戦わなかったからだと言いたいのか？」「それ以外何がある？」椿は堯之を見つめ、まるで幼稚な子供を見ているかのようだった。堯之は怒りに震え、椿に向かって指を突きつけて言った。「椿、俺の前で大人ぶるな！本当に強いなら、俺を殺してみろよ！「でなければ、いつか必ずお前を殺し、宇野家全体を叩き潰してやる！」彼が言い終わると、椿はただ冷静に、「そうか。そんな力があるとは思えないが」とだけ言った。「覚えてろよ！」堯之は怒り狂い、その場を立ち去ろうとしたが、数歩進んだところで振り返り、椿に言った。「そうだ、あのDr.霧島に好意を持ってるんだろ？」「ない」椿は即座に答えた。「本当に？」堯之は笑みを浮かべ、冷ややかに言った。「そうか、それは良かった。俺は口説いて、彼女にする予定だ。どう思う？」その言葉に、周囲の温度が一気に下がったように感じたが、堯之は逆にさらに楽しげに笑った。「勝手にしろ」と椿はしばらくし