第26話 彼女とは別に親しくない

二階では、椿と遊馬が階下の騒動をじっと見守っていた。

「椿を制御できなくなった女、困っているようだが、助けに行かないのか？」

遊馬は口角を上げ、隣にいる男性に視線を向けた。

「助ける？」

椿は冷笑し、見物しているかのような表情で言った。

「なぜその必要がある？彼女とは別に親しくないし」

「親しくないのに、彼女に12億円のイヤリングを贈るのか？」

遊馬は軽く笑った。

椿は一瞬顔色を変えたが、すぐに言った。

「何度も言ったが、あれは彼女が悦子を救ったことへのお礼だ」

遊馬はそれ以上突っ込まず、真相が何であれ、それは椿自身が一番よく知っているだろう。

川北編集長が呼んだ鑑定師がすぐに現場に到着し、鑑定の結果を待つ間、人々がひそひそと話し合い、悦子も一緒になって様子を楽しんでいた。

彼らにとって、この絵は間違いなく偽物であり、奈央はただ意地を張っているだけだと思っていた。

しばらくして、鑑定結果が出た。

「もう言い逃れるないぞ！」

誰かが怒りを込めて叫び、鑑定師に目を向けた。

「後堂先生、この絵は偽物ですよね？」

後堂は黙っており、奈央をじっと見つめていた。この女性が一体何者なのか、彼は興味を持った。

「Dr.霧島、もう観念して！鑑定結果はすでに出ていますよ」

悦子は我慢できずに口を開いた。彼女には、なぜ奈央がこれほどまでに冷静でいられるのか理解できなかった。

奈央は彼女を一瞥し、淡々と言った。

「騒がしい」

「あんた......！」

悦子は怒り、さらに何か言おうとしたが、奈央が立ち上がり、後堂の前に歩み寄ったのを見た。

「後堂先生、こんにちは」

彼女は笑顔で挨拶し、動作の一つ一つに優雅さが漂っていた。

後堂はうなずき、そして皆に向かって言った。

「鑑定の結果ですが、この絵は真作です」

瞬く間に、宴会場に驚きの声が広がり、皆が信じられない顔をしていた。

「そんなはずはない！」

「この方は私の能力を疑っているのですか？」

後堂は瞬時に顔を曇らせた。彼は周防翁ほどの名声は持っていないが、鑑定の業界ではそれなりの地位がある。

「そんなつもりは......」

相手は言葉に詰まり、悔しそうにしながらも言った。

「ただ、信じられないだけです。どうして周防翁の新作が彼女の手元にあるのか？」

さらに重要なのは、彼女がその