次の日、泉ヶ原市立病院で奈央は手術を終えたばかりのところに、和紀から電話がかかってきた。「お前の個人情報を調べている連中がいる。相手はかなりの手練れで、お前が国内にいた情報はすぐにバレるかもしれない」彼は言った。奈央はそれを聞いて驚いたが、すぐに平常心を取り戻した。「大丈夫だよ、お兄。調べられたところで、私には隠すようなことは何もないし」「うむ。椿に正体を知られたくないと思ったが」和紀は冗談交じりに言った。奈央は笑って、特に気にする様子もなく答えた。「知られてもいいし、知られなくてもいい。別に自分から言うつもりもないし」和紀の言葉からして、彼女を調べているのが椿である可能性が高いと奈央は推測した。「最近忙しいのか?毎日手術があるみたいだな」和紀が尋ねた。彼は最近国内にいないため、奈央に会いに行くことができなかった。「忙しい方がいいよ。余計なことを考えずに済むから」彼女は答えた。二人はさらに少し話をして電話を切った。奈央が再び仕事に戻ろうとしたところ、突然オフィスのドアがノックされた。すぐに誰かが入ってきたが、奈央はその人物を見て驚いた。「戦場ヶ原さん?」「堯之と呼んでくれればいい」彼は言いながら、すでに奈央の前に立っていた。奈央は真剣な表情で、余計なことは言わずに尋ねた。「何か用事ですか?」「まあね」堯之はうなずき、奈央の真剣な視線に何故か少し気まずさを感じた。「昼食を一緒にどうかと思いまして」彼が言うと、奈央は眉をひそめた。「申し訳ありませんが、昼には会議があるので、ご一緒できそうにありません」「そうですか」堯之は失望した様子で、「昼食をとらずに働き続けるなんて、大変ですね」奈央は何も言わなかった。彼女はそれを苦だとは思っていなかった。「いっそのこと、俺のアシスタントになってくれます?今の病院で稼いでいる以上の給料を保証できますよ」昨夜のパーティーが終わった後、彼は奈央のことを調べ、彼女が周防翁の最後の弟子であり、著名な脳外科医でもあることを知った。彼は驚いたが、同時にこの女性に対する興味がさらに湧いてきた。彼の言葉を聞いても、奈央の顔には喜びの色はなく、逆に真剣な表情で言った。「結構です。私は今の仕事が結構好きですから」「そ
目が合った瞬間、奈央は堯之の目に一瞬だけ憎しみの色がよぎるのを見た。自分はこの男を怒らせるようなことはしていないし、ましてや憎しみを買うようなことなど全くしていない。それなのに、この憎しみは一体どこから来るものなの?宇野さん?この瞬間、奈央は何かに気づいたかのように、急に全てが繋がった。「私、宇野さんにも興味ないので」彼女はそう答え、続けて言った。「戦場ヶ原さんと彼の間にどんな因縁があるのか知らないけど、私を巻き込まないでください」「Dr.霧島、考えすぎです。俺はただ純粋に口説いてるだけですよ」瞬き一つで、堯之は元の穏やかな表情に戻り、にこやかな顔を見せた。それの笑顔は、彼が実の父を殺した犯人だなんて到底信じられないほどのものだった。「お断りします」彼女はきっぱりと言った。堯之は腹を立てることもなく、笑顔のまま立ち上がった。「大丈夫、まだ時間があります。いつか必ず君の心を動かせて見せますよ」そう言い残し、奈央が再び口を開く前に、彼はすでにオフィスを後にした。「......」毎日毎日、厄介なことばかり。午後、奈央はもう一件の手術を控えていた。準備を進めている最中に、皐月が慌ただしく彼女の元へやってきた。「Dr.霧島、急診に患者が来たんですけど、どうしてもあなたに手術をしてほしいって」彼女は不満げな顔で言った。「どういう状況?重症?」奈央は尋ね、すぐに急診の方へ向かおうとした。皐月は彼女を引き止め、「行かない方がいいですよ。あの患者の家族は本当に厄介ですから」「軽い脳震盪で、手術する必要はありません。急診の医者がもう説明したんですが、彼らはそれを信じず、どうしてもDr.霧島を呼んでほしいと」奈央は眉をひそめ、少し考え込んでから言った。「とりあえず行ってみよう」「分かりました」彼女の意見を聞いて、皐月はもう何も言わず、奈央と共に急診科へ向かった。ほどなくして二人が急診に到着すると、すぐに家族に囲まれた。「あんたがDr.霧島?あの噂の脳外科の名医?」患者の家族は彼女を疑わしげに見つめた。彼らは泉ヶ原市立病院にとても優秀な脳外科医がいると聞いたから、救急車にここまで運ばせた。だが、目の前にいるのはどう見ても若い女性で、本当にそんなに優秀なのかと疑問を
奈央は目の前の婦人がおかしいと思った。息子は何も問題ないのに、無理に手術を受けさせようとするのはどう考えてもおかしい。そのとき、ベッドに横たわっている少年が突然彼女の手をそっと引いた。奈央が振り返って彼を見ると、「どうしたの?どこか具合が悪いの?」と優しく尋ねた。少年は小さな声で、「手術はしたくない」と言った。まるで婦人に聞かれるのを恐れているかのようだった。奈央はその瞬間、事態が単純ではないことに気づいた。しかし、さらに質問する前に、手術室から彼女を急かす電話が鳴り、頭が痛くなるのを感じた。「Dr.霧島、手術室の方に行ってください。こちらは私が対処します」と急診の医師が言った。奈央は入り口で待っている家族たちとベッドに横たわる史成を見て、「心配しないで。君は手術をする必要ない。このお兄さんの言うことを聞いて、きっと治してくれるから」と少年に伝えた。史成はほっとした表情で「はい」と答えた。手術しなくて済むことに安心したようだった。彼女はさらにいくつかの注意事項を伝えた後、手術室へ向かおうとした。あの患者の方がこっちよりも深刻で、今日中に手術が必要だったのだ。「行くな!」婦人は叫び、奈央を引き止めようとした。「あんたがいなければ、誰がうちの息子の手術をするのよ?」しかし、婦人が奈央に手を伸ばそうとした瞬間、誰かが彼女を止めた。「何だお前は、俺のDr.霧島に手を出すな!」堯之が真っ赤なバラを抱えて現れ、険しい表情で婦人を睨み、彼女を遠くに引き離した。俺のDr.霧島?いつから私が彼のものになったの?奈央は呆れたが、堯之に構っている時間はなかった。「家族をなだめてて。どうしても無理なら医務科に知らせてください」これは、家族が騒ぎを起こすのを防ぐための対策だった。奈央は手術室へ急ぎ、堯之も彼女の後を追った。「手伝ったので、手術が終わったら一緒にご飯でもどうです?」「後で考える」奈央は直接断らず、曖昧に返事をした。「いいさ、待ってますよ」彼は答え、手術室の前に座り込んで待つことにした。彼にとって、奈央が直接拒否しない限り、チャンスはまだあるということだった。奈央は彼に気を留めず、手術室に入るとすぐに衣装を整え、手術に集中した。その頃、椿は悦子を連れて病院に再診に来ていたが
椿が本気で怒っているのを見て、堯之もこれ以上挑発するのは避けた。何しろ、自分はこの男には敵わないことを分かっていた。もちろん、それで彼があきらめるわけではなかった。堯之は椿と一対一では敵わないかもしれないが、戦場ヶ原家がいる。宇野家に劣ることはないだろう。「何しに来た?」椿は堯之の手にある赤いバラを見つめ、ますます不愉快になった。堯之は肩をすくめて手術室の方を見た。「もちろん、夢人を追い求めるためさ。じゃなきゃ、何だと思う?」夢人?一晩で、Dr.霧島が彼の夢人に昇格したというのか?「もう警告したはずだ、彼女から離れろ」椿は歯を食いしばりながら言った。ここが人通りの多い場所でなければ、彼は堯之を殴り飛ばしていただろう。堯之は彼に白い目を向けた。「宇野さん、余計なお世話じゃないか?Dr.霧島とお前、何か関係でもあるの?」悦子は隣で二人の会話を聞いて、心の中で嫉妬に燃えていた。堯之がDr.霧島を追い求めるって?しかも、椿さんの態度を見れば、彼もDr.霧島に特別な感情を抱いているように見える。どうして?どうしてこんなに優れた男たちが、あの女の周りにいるの?椿はまだ何か言いたげだったが、悦子は彼の袖を引いて、「椿さん、先生が待ってるよ」と促した。その言葉を聞いて、椿は心の中の怒りを抑えるしかなかった。堯之に警告の視線を送った後、悦子とともにその場を去った。堯之は去っていく二人の背中を見送りながら、口元に笑みを浮かべた。「勝手にしろと言ったのに、どうやらそこまで余裕があるわけじゃないようだな」医師のオフィスで、悦子はすべての検査を終えた。医師は言った。「現時点では問題ないが、油断は禁物だ。引き続き気をつけて、定期的に検査を受けてください」「はい、ありがとうございます」悦子は安堵の息をついた。再発が怖くてたまらなかったのだ。「椿さん?」悦子が彼に声をかけたが、椿は答えず、窓の外を見つめて何かを考えているようだった。再び声をかけると、ようやく彼は我に返り、「どうだった?」と尋ねた。「うん、先生が言うには、順調に回復しているって」悦子は答えたが、心の中は複雑な気持ちでいっぱいだった。椿は何も言わなかったが、悦子は彼が奈央のことを考えていたのだと感じていた。「
「どうしたの?」奈央は強い不安に襲われ、心臓が早鐘のように打ち始めた。「午後に来たあの弟さんが問題を起こしたんです」皐月は焦りを隠せずに続けた。「Dr.霧島が帰った後、彼のお母さんがどうしても転院させたいと言い出し、仕方なく同意しました」「最初はただの脳震盪だから、他の病院に行っても大丈夫だろうと思っていたんですが、さっき急救センターから電話があって、ある私人病院で患者が手術中に大出血したと。「患者の情報を確認してみると、あの弟さんだと分かったんです。彼のお母さん、彼をあんな私立病院に連れて行って手術を受けさせたんです!」皐月は怒り心頭で、こんな母親がいるなんて信じられない。奈央の顔色も変わり、急いで尋ねた。「今どこにいるの?」「まだ道中です。救急車の医師によると、状態は危険で、こちらで準備をしておくようにと言われました。だから急いでDr.霧島を探しに来たんです」皐月は説明した。奈央はこの状況の裏に何があるのか考える暇もなく、すぐに皐月に指示を出した。「血液室に連絡して輸血の準備をさせて、全員に待機を命じて。患者が到着したらすぐに手術室に入れるように」まだ患者を見ていないが、奈央はすでに状況が極めて厳しいことを感じ取っていた。手術が必要ないのに、無理やり手術をさせるなんて、これは殺人と何が違うのか。その母親がなぜそんなことをしたのか理解できなかったし、あの病院の医師がどうやって手術に同意したのかも分からなかった。しかし、このような状況で大出血が起こるのは、必ず重要な血管に触れたためで、命が危険に晒されていると言っても過言ではなかった。奈央は話しながら急診室の方へ向かおうとしたが、堯之が彼女を呼び止めた。「Dr.霧島、君......」「ごめんなさい、戦場ヶ原さん。今日は一緒に食事に行く時間がなさそうです。別の日にしましょう、今度は私がご馳走しますから」彼女は申し訳なく思いながらも、この状況ではどうしても行くことはできなかった。堯之は何も言わずに頷いた。「気にしないで、君の仕事を優先して。時間はたっぷりありますから」奈央が立ち去り、堯之は花を抱えてその場に取り残された。少しばかり哀れな姿に見えた。彼は初めて医者の仕事がこれほど大変だと感じた。こんなにも忙しいとは思ってもみなか
「すぐに手術室に運んで」そう言うと、奈央は病人の方へと歩み寄った。担架の上には、午後にはまだ血色が良かった若い少年が、今や動かずに横たわり、青白い顔が見る者の胸を痛めた。奈央は時間を無駄にせず指示を出したが、その瞬間、婦人が我に返り、再び奈央の前に立ちはだかった。「息子に触れるな!この子はもうひどい目に遭ったのに、まさか殺すつもり?」そう言いながら、彼女はつい担架をちらりと見てしまい、心の中で少し苛立ちを覚えた。このクソガキ、何でまだ死なないんだ?もしあの私立病院が責任を逃れようとしなかったら、息子をわざわざここに移そうとは思わなかった。人が死んでから直接死体を持ってくれば、このDr.姜はどう言い訳するつもりだったのか見ものだ。「おかしいんじゃないの?息子が死にかけてるのに、救おうとするのを止めるなんて、あなたこそ息子を殺す気?」皐月はもう我慢できなかった。殴ってやりたいくらいだ!「どいて!」奈央は怒りを抑え、患者を助けたい一心で揉めたくなかった。「ダメ、息子に触らせないわ」婦人はまた同じことを繰り返した。奈央にこのガキを救うさせない。奈央はもう限界に達し、拳を握りしめた。丁度その時、高い影が人混みを突き抜け、彼女の前に立ちふさがった。宇野さん?彼は何しに来たんだ?「人命を優先して。ここは僕に任せて」椿はそう言った。奈央は彼を一瞥し、何も言わず、そのまま手術室に向かった。「行かせない!」婦人は追いかけようとしたが、椿に阻まれた。婦人は目の前の椿を恐れ、数歩後退し、小声で言った。「彼女が息子を殺す気だわ」「そう?」椿は冷笑した。「息子を殺そうとしているのが彼女じゃなくて、君だよ」「何を言ってるのよ!あれは私の息子なのよ、私が殺すわけないでしょ?」心の内を突かれたのか、婦人は瞬時に激昂した。椿は彼女と話す気も失せ、病院に数人を手配して彼らを見張らせ、手術室の入口に向かった。堯之が電話を終えて手術室の入口に来たとき、そこにいる椿を見ても驚かなかった。つい先程、彼がこの人が奈央を守ろうとするのを目撃していたからだ。「宇野さん、両方を取ろうとするのは、貪欲だね?」彼は皮肉を込めて言ったのに、その口角は上がっていた。気にしていないと言ってたのに?ど
議論は続いており、人々が奈央の情報を探り出そうとしていた。まるで正義のために行動しているかのようだった。しかし、外界で起こっていることは、奈央には知る由もなかった。彼女は今、手術に全神経を集中していた。手術台の上の子供を見つめる。まだわずか16歳、華やかな年頃なのに死に直面している。奈央は歯を食いしばり、なんとしても死神から彼を奪い返す決意を固めた。空は徐々に暗くなり、椿が時間を確認すると、すでに夜の10時になっていることに気づいた。奈央の手術はすでに7時間も続いており、まだ終わる気配はなかった。彼女は大丈夫なのか?そう思っていたところ、手術室のライトが突然消え、看護師が出てきた。「患者の家族の方はいらっしゃいますか?」「いるいる、あの子は死んだの?」婦人は焦って尋ねた。その言葉に看護師は眉をひそめた。この人が自分の子供の死を望んでいるように感じた。「患者は無事です。入院手続きをして、費用を支払ってください」看護師は言った。息子が死んでいないと聞いて、婦人の顔色は急変し、すぐに地面に転がって泣き叫び始めた。「金がない!あの子が危険な目に遭ったのはDr.霧島のせいだ、彼女が責任を取るべきだ!」奈央が手術を終えて出てくると、地面で転がっている婦人が目に入り、思わず頭を抱えた。彼女は婦人に向かって歩み寄り、上から見下ろすようにして言った。「なぜ息子さんに手術を受けさせようとしたんですか?午後に彼の状態を手術する必要はないと、はっきり伝えたはずです!」「責任逃れしようとしないで!言っておくけど、あの子がこうなったのはあんたのせいだから、責任を取ってもらうわ!」婦人は奈央が出てきた途端に飛び上がり、彼女の腕をつかんで逃がさないようにした。「医療費と精神的な損害賠償を支払ってもらわない限り、離さないから!」ここにきて、奈央は婦人が本当に何を求めているのかが少し分かった気がした。しかし、まさか本当にお金のために自分の息子まで殺害しようとする人間がいるとは信じられなかった。丸一日手術を続け、夕食すら取れていない。元々胃病を抱えている奈央の体は限界に達しつつあった。婦人に腕を掴まれたまま、彼女はどうにかして歩こうとしたが、歩けない。体がふらつき、今にも倒れそうになったその時、突然背後から誰かが彼女
しかし、奈央は彼を一瞥しただけで、スマホを開き、自分に関するホットトピックを確認した。コメントをざっと見ただけで、何が起こったのか大体わかった。「気にしないで。ネットのあれは真実を知らない人たちが勝手に世論に流されているだけだ」椿は心配そうに彼女を見つめた。奈央はスマホをしまい、平然とした表情で言った。「安心して。私はそんなヤワじゃないから」もし外界の数行のコメントで簡単に動揺するようなら、今日ここまで来ることはできなかっただろう。気持ちを整え、彼女は興味深げに婦人を見つめ、何が本当の目的なのかを尋ねようとした。だが、口を開く前に、カメラやマイクを持った記者たちが彼女に向かって走り寄り、彼女を取り囲んだ。「Dr.霧島ですか?医者として患者の手術を拒否することは、医者の倫理に反しているとは思わないのですか?」「その子供はまだ十代で、こんな若さで亡くなることに、良心の呵責を感じないんですか?」「副主任の地位はコネで得たと噂されていますが、これについて本当ですか?」次々と質問が飛び交う中、奈央は表情を険しくし、記者の一人を見つめた。「誰がその子が亡くなったと言った?」「そ、それは......まさか違うんですか?」大出血は救えないと聞いていたが......奈央は冷たい目でその記者を見つめ、続いて周りの記者たちを見回した。「記者として、事実の調査もできないとは、早く家に帰って寝た方がいいわ」「お前!」その言葉に怒った記者が、問い詰めた。「なら、子供の手術を拒否して居ましたよね?拒否していなければ、彼は無事だったはずです」「その通りです。誰かが後ろ盾になっているからといって、何でも好き放題できるとさせませんよ。そんな医者としての倫理が欠けている奴は、社会的抹殺した方がいいです」奈央は笑った。社会的抹殺?奈央は笑った。まるで彼女が何か恐ろしい悪事を働いたかのような言い方だった。そばにいた婦人は、好機を察し、すぐに駆け寄ってきて、泣きながら言った。「皆さん、どうか息子のために正義を主張してください!この冷酷な医者がうちの子に手術をしてくれなかったせいで、他の病院に転院したらこんなことになったんです!「彼女のせいでうちの子が危険な目に遭いました。どうか一緒に声を上げてください!」彼