第29章 ヒーロー役が奪われた

「だとしたら？俺が怖がるとでも思っている？」

堯之の雰囲気が一変し、瞬時に地獄の修羅のような気配を纏い、人々を震え上がらせた。

奈央は彼の方に目を向け、この男......ちょっと面白い。

遊び半分のように見えるが、本気になるとまるで別人のようだ。

二人が睨み合っている間に、椿と遊馬も二階から降りてきた。堯之を見て、二人は驚いた。

「おや、一歩遅かったか。ヒーロー役が他の奴に奪われたぞ」

遊馬は幸災楽禍的にからかいを入れた。

椿は不機嫌そうに顔をしかめ、

「戦場ヶ原の奴がそんなに親切なわけがない」

「確かにそうだな、きっと何か悪巧みをしているに違いない」

遊馬は頷き、続けた。

「だが、Dr.霧島がそのことを知らないのは残念だ。ひょっとしたら、罠にかかるかもしれない」

椿は何も言わず、ただ遠くから見守っていた。

「椿さん」

悦子は椿を見つけるやいなや、彼の方へと急いで歩み寄った。彼がいなければ、彼女はこの交流会で浮いた存在になってしまう。

椿は軽く頷いたが、彼女には目もくれず、再び奈央の方を見つめ続けた。

「戦場ヶ原！」

栄介は本気で堯之と対立しようとしていることに苛立ち、意地悪そうに言った。

「まさか、お前も彼女に惚れた？」

堯之はしばし黙っていたが、やがて不耐を込めて答えた。

「やるならさっさとしろ、時間を無駄にするな」

「お前！」

栄介は怒り心頭だった。

しかし、堯之は彼を全く恐れず、冷たい目で見返した。

栄介が手を出そうとしたその時、一人の老者が現れて彼を制止し、小声で耳元に囁いた。

「お坊ちゃま、戦場ヶ原家を敵に回すのは得策ではありません」

「だが......」

栄介はこの屈辱を飲み込むのが難しかった。

「後でいくらでもチャンスはあります」

老者は再び説得し、今度はその口調に妥協の余地はなかった。

栄介は顔を青ざめさせ、奈央と堯之を交互に睨みつけたが、しばらくしてようやく言った。

「命拾いしたな。今日はもう帰る」

そう言うと、彼は人々を連れて立ち去った。

栄介が去った後、堯之はようやく奈央の方を向き、満面の笑みを浮かべた。

「あまり心配していないようですね」

「烏合の衆ですから、心配する必要はない」

堯之が突然現れなければ、栄介たちはとっくに彼女に叩きのめされていただろう。

だが、彼が助