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第25話 バカにしないで
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二階では、椿と遊馬が階下の騒動をじっと見守っていた。「椿を制御できなくなった女、困っているようだが、助けに行かないのか？」遊馬は口角を上げ、隣にいる男性に視線を向けた。「助ける？」椿は冷笑し、見物しているかのような表情で言った。「なぜその必要がある？彼女とは別に親しくないし」「親しくないのに、彼女に12億円のイヤリングを贈るのか？」遊馬は軽く笑った。椿は一瞬顔色を変えたが、すぐに言った。「何度も言ったが、あれは彼女が悦子を救ったことへのお礼だ」遊馬はそれ以上突っ込まず、真相が何であれ、それは椿自身が一番よく知っているだろう。川北編集長が呼んだ鑑定師がすぐに現場に到着し、鑑定の結果を待つ間、人々がひそひそと話し合い、悦子も一緒になって様子を楽しんでいた。彼らにとって、この絵は間違いなく偽物であり、奈央はただ意地を張っているだけだと思っていた。しばらくして、鑑定結果が出た。「もう言い逃れるないぞ！」誰かが怒りを込めて叫び、鑑定師に目を向けた。「後堂先生、この絵は偽物ですよね？」後堂は黙っており、奈央をじっと見つめていた。この女性が一体何者なのか、彼は興味を持った。「Dr.霧島、もう観念して！鑑定結果はすでに出ていますよ」悦子は我慢できずに口を開いた。彼女には、なぜ奈央がこれほどまでに冷静でいられるのか理解できなかった。奈央は彼女を一瞥し、淡々と言った。「騒がしい」「あんた......！」悦子は怒り、さらに何か言おうとしたが、奈央が立ち上がり、後堂の前に歩み寄ったのを見た。「後堂先生、こんにちは」彼女は笑顔で挨拶し、動作の一つ一つに優雅さが漂っていた。後堂はうなずき、そして皆に向かって言った。「鑑定の結果ですが、この絵は真作です」瞬く間に、宴会場に驚きの声が広がり、皆が信じられない顔をしていた。「そんなはずはない！」「この方は私の能力を疑っているのですか？」後堂は瞬時に顔を曇らせた。彼は周防翁ほどの名声は持っていないが、鑑定の業界ではそれなりの地位がある。「そんなつもりは......」相手は言葉に詰まり、悔しそうにしながらも言った。「ただ、信じられないだけです。どうして周防翁の新作が彼女の手元にあるのか？」さらに重要なのは、彼女がその
元夫の心を燃え立たせた 第27話 彼女、面白いと思わないか？
「誤解です、ただの誤解ですよ」川北編集長は内心で嘆息した。まさか彼女が周防翁の弟子だとは知らなかったのだ。「もういいよ、先輩。疑うのも無理はないよ。だって師匠は確かに長い間新しい絵を描いていないからね」彼女は皆が真偽を疑った理由を理解しており、怒ることもなかった。彼女が相変わらず穏やかな様子を見せているため、紘は何も言い返せず、しばらくしてからため息をつき、「前にも言ったけど、何もかも自分で解決しようとする必要はない。私や師匠に頼ればいいの」と言った。「分かってますよ、先輩」奈央は笑って頷いた。「本当に解決できない問題があれば、連絡しますから」彼女が彼に連絡しなかったのは、絵の真偽は鑑定すればすぐに分かるので、わざわざ先輩を呼ぶ必要はないと考えていたからだ。「じゃあ、彼女が周防翁の最後の弟子なの？」誰かが恐る恐る声を出した。奈央は笑って頷き、皆に向かって言った。「皆さんが師匠の絵を気に入ってくれて嬉しいです。このことを彼に伝えたら、きっと喜ぶでしょう」皆は再び沈黙に包まれた。事情を知る者は小声で話し始めた。「前から周防翁が最後の弟子を取ったと聞いていた。その弟子は天賦の才があり、周防翁が後継者にしようと考えているらしい。まさか本人に会えるとは思わなかったよ」彼らは、相手が女性であることにも驚き、さらにその女性がこれほど美しいことにも驚いていた。一瞬にして、皆の間で議論が巻き起こり、奈央を見る目も以前とは違い、彼女をただの見世物と見なす者はいなくなった。奈央は周囲の議論を気にせず、二人に紹介を始めた。「翔兄、こっらは先輩の、紘」「先輩、こちらは私の兄、大賀翔です」二人の男性はお互いに軽く頷き、それ以上の言葉は交わさなかった。紘は長く留まることなく、奈央と簡単に話をした後、会場を後にした。彼は本当に忙しく、もし師匠の偽絵がオークションに出ていると聞かなければ、急いで駆けつけることもなかっただろう。だが、到着するとすぐに、皆が彼の後輩をいじめているのを見て、彼は黙っているわけにはいかず、すぐに立ち上がって奈央の肩を持ち、偽物などないことを理解させた。彼が去った後もオークションは続き、絵が本物だと確認されると、皆が必死に競り合い始めた。誰もがその絵を手に入れたがっていた。しか
元夫の心を燃え立たせた 第28話 友達になりませんか？
オークションが終わり、その後は退屈な交流会が始まった。人々が奈央に興味を示していた。彼女が大賀翔の妹であり、さらに周防翁の最後の弟子であることを考えれば、彼女と親しくなれれば、出世の道が開けると考えるのは当然のことだった。奈央は彼らの思惑を知ることもなく、内心少し不機嫌だった。椿が彼女の絵を落札したことを知り、ますます気が進まなくなった。慈善活動のためのオークションだから、誰に売れても同じだが、それが椿だと知ると、どうしても腑に落ちない。あの男、本当に絵の価値が分かっているのか？ また、絵を買って悦子に贈るつもりじゃないだろうな？一瞬、彼女は今日この絵を寄付したことを後悔した。もっと違うものを出品すればよかったと思った。彼女はワイングラスを手に取り、隅っこに身を寄せ、遠くで人々と巧みに話している翔を眺め、微笑みを浮かべた。翔兄はどんどん成功者らしくなっている。彼女がそう思っていると、突然誰かが彼女の前にやって来た。「こんにちは。私は伊野栄介と申します。私と友達になりませんか？」奈央は顔を上げ、来た相手をちらっと見た。やや眉をひそめた。彼はやや太っていて、油っぽい感じがする。特にその目、じっと彼女を見つめているのが非常に不快だった。彼女は立ち上がり、きっぱりと言った。「ごめんなさい。友達を作るつもりはありません」そう言って、彼女はその場を離れようとした。しかし、栄介は引き下がるつもりはなかった。彼はすぐに奈央の前に立ちはだかった。「大賀さん、泉ヶ原は広いですから、翔がいつもあなたを守れるとは限りません。言葉には気をつけた方がいいですよ」そう言う間に、奈央は周りに数人の男が彼女を囲んでいることに気づいた。どうやらこの男は最初から準備をしていたらしい。奈央は手に持っていたワイングラスを置き、会場を見回したが、翔の姿は見当たらなかった。おそらく相手に言い訳をされて、その場を離れたのだろう。彼女は翔の安全については心配していなかった。彼の現在の地位では、簡単に手を出されることはないはずだ。目を栄介に戻し、彼女は少しも慌てることなく、むしろ親切に言った。「伊野さん、今日は手を出したくないので。手を引かせてくれます？言う通りにしないと、私も手加減しませんよ」せっかくの慈善イベントなので、壊したくはなかった。だ
元夫の心を燃え立たせた 第29章 ヒーロー役が奪われた
「だとしたら？俺が怖がるとでも思っている？」堯之の雰囲気が一変し、瞬時に地獄の修羅のような気配を纏い、人々を震え上がらせた。奈央は彼の方に目を向け、この男......ちょっと面白い。遊び半分のように見えるが、本気になるとまるで別人のようだ。二人が睨み合っている間に、椿と遊馬も二階から降りてきた。堯之を見て、二人は驚いた。「おや、一歩遅かったか。ヒーロー役が他の奴に奪われたぞ」遊馬は幸災楽禍的にからかいを入れた。椿は不機嫌そうに顔をしかめ、「戦場ヶ原の奴がそんなに親切なわけがない」「確かにそうだな、きっと何か悪巧みをしているに違いない」遊馬は頷き、続けた。「だが、Dr.霧島がそのことを知らないのは残念だ。ひょっとしたら、罠にかかるかもしれない」椿は何も言わず、ただ遠くから見守っていた。「椿さん」悦子は椿を見つけるやいなや、彼の方へと急いで歩み寄った。彼がいなければ、彼女はこの交流会で浮いた存在になってしまう。椿は軽く頷いたが、彼女には目もくれず、再び奈央の方を見つめ続けた。「戦場ヶ原！」栄介は本気で堯之と対立しようとしていることに苛立ち、意地悪そうに言った。「まさか、お前も彼女に惚れた？」堯之はしばし黙っていたが、やがて不耐を込めて答えた。「やるならさっさとしろ、時間を無駄にするな」「お前！」栄介は怒り心頭だった。しかし、堯之は彼を全く恐れず、冷たい目で見返した。栄介が手を出そうとしたその時、一人の老者が現れて彼を制止し、小声で耳元に囁いた。「お坊ちゃま、戦場ヶ原家を敵に回すのは得策ではありません」「だが......」栄介はこの屈辱を飲み込むのが難しかった。「後でいくらでもチャンスはあります」老者は再び説得し、今度はその口調に妥協の余地はなかった。栄介は顔を青ざめさせ、奈央と堯之を交互に睨みつけたが、しばらくしてようやく言った。「命拾いしたな。今日はもう帰る」そう言うと、彼は人々を連れて立ち去った。栄介が去った後、堯之はようやく奈央の方を向き、満面の笑みを浮かべた。「あまり心配していないようですね」「烏合の衆ですから、心配する必要はない」堯之が突然現れなければ、栄介たちはとっくに彼女に叩きのめされていただろう。だが、彼が助
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奈央は堯之との会話を楽しんでいた。この男は少なくとも嫌な感じを与えないし、かなり面白い人だと感じた。宴会が終わると、奈央は翔と一緒にその場を離れた。出発前、堯之は名残惜しそうに彼女に言った。「Dr.霧島、また会いましょう」「ええ」奈央は彼に手を振り、車に乗ってその場を去った。車が闇の中に消えるまで、堯之は笑顔を保っていたが、その後は顔の筋肉をほぐし、麻痺した笑顔を元に戻した。彼が振り返ると、椿がいつの間にか彼の後ろに立っているのが見えた。「椿、大夜中に俺を怖がらせたいのか？」堯之は不満そうに言い、数歩後退した。どうせ、この男には敵わないのだから。椿は彼をじっと見つめ、暗い顔で言った。「僕たちの問題に無関係の人を巻き込むな」堯之は笑いながら、耳を揉んで驚いた様子で言った。「なんだって？お前が女に気を使うとは思わなかったよ」「戦場ヶ原、これまでの行いには目をつぶってきたが、いつまでもそうはさせないから」椿は低い声で言った。これまで堯之は彼にいろいろと迷惑をかけてきたが、椿は彼と争うつもりはなかった。なぜなら、当時の件に関しては彼も被害者の一人だからだ。だが、彼にも限度がある。椿がこう言うと、堯之の顔色も悪くなった。「つまり、今までの俺の勝利は、お前が俺と本気で戦わなかったからだと言いたいのか？」「それ以外何がある？」椿は堯之を見つめ、まるで幼稚な子供を見ているかのようだった。堯之は怒りに震え、椿に向かって指を突きつけて言った。「椿、俺の前で大人ぶるな！本当に強いなら、俺を殺してみろよ！「でなければ、いつか必ずお前を殺し、宇野家全体を叩き潰してやる！」彼が言い終わると、椿はただ冷静に、「そうか。そんな力があるとは思えないが」とだけ言った。「覚えてろよ！」堯之は怒り狂い、その場を立ち去ろうとしたが、数歩進んだところで振り返り、椿に言った。「そうだ、あのDr.霧島に好意を持ってるんだろ？」「ない」椿は即座に答えた。「本当に？」堯之は笑みを浮かべ、冷ややかに言った。「そうか、それは良かった。俺は口説いて、彼女にする予定だ。どう思う？」その言葉に、周囲の温度が一気に下がったように感じたが、堯之は逆にさらに楽しげに笑った。「勝手にしろ」と椿はしばらくし
元夫の心を燃え立たせた 第31話 宇野さん、まず自分の事をちゃんとしなさい
「？？？」奈央は、椿が自分に話しかけていることを確認したが、彼のこの口調と少し問い詰めるような言い方は、一体何を意味しているのだろう？「答えて、僕以外の男なら受け入れるのか？」と、彼が再び口を開いた。冷たい声色には、いくらか怒りの気配さえ漂っていた。奈央は堪えきれずに笑いを漏らし、興味津々に椿を見つめた。「宇野さん、私を責めているんですか？どの立場で？」椿は無言だった。「宇野さんは、常に上に立つ者として他人を指示することに慣れているので、誰に対しても命令口調になっているのではありませんか？「残念ながら、私はあなたの部下でもなければ、あなたの質問に答える義務もありません」そう言って、エレベーターが目的の階に到着した。奈央は先に一歩踏み出し、椿と一緒にいたくない気持ちを明確にした。しかし、彼は諦める気はなさそうで、すぐに後を追ってエレベーターに乗り込んできた。エレベーター内で、奈央と椿は距離を保ち、どちらも言葉を発さなかった。その場の空気は特に重く感じられた。奈央が、この沈黙がそれぞれの目的地に到着するまで続くと考えたその時、椿が口を開いた。「さっきは言い方が悪かった。悪かった。でも、君のことが心配なんだ。「戦場ヶ原という男はただ者ではない。彼が君に近づくのも良からぬ意図がある。だから、あまり彼と近づきすぎないようにしてほしい」奈央は彼を一瞥し、視線を戻した。「彼がどういう人間かには興味がないし、彼がなぜ私に近づくのかもどうでもいい。私と彼はそれほど親しいわけじゃない」椿が何か言おうとする前に、奈央は続けて言った。「それに、誰と接するかは私の自由です、宇野さんには関係ない」そのシンプルな言葉で、椿は激怒した。「冗談で言っているんじゃない」彼は真剣に言い、表情も厳しかった。しかし、奈央はまったく気にかける様子を見せなかった。「まず自分の事をちゃんとしなさい」彼女は鼻で笑うように言った。「Dr.霧島！僕は......」「カチッ」という音がして、灯りが消えた。周囲は瞬時に闇に包まれ、その直後、エレベーターも停止した。「運が悪すぎ......」奈央は心の中で呟き、エレベーターのボタンを何度か押してみたが、反応はなかった。彼女はスマホを取り出し、懐中電灯を点け、その微か
元夫の心を燃え立たせた 第32話 暗闇に呑まれて
「だ......大丈夫だ」男の声はひどく震えていて、まるで闇に呑まれそうな彼を、奈央に握られたその手が唯一の救いのようだった。「携帯は電池切れだから、宇野さんの携帯はどこ？」彼の震えがますます激しくなるのを感じ、奈央は焦りながら尋ねた。このままでは、彼がエレベーター内で意識を失ってしまうかもしれない。「言わないなら、勝手に探すよ」そう言うと、彼女は彼の体を手探りで探し始めた。もちろん、やましい気持ちなど一切なく、ただ早く携帯を見つけて管理会社に電話をかけたかっただけなのだが......暗闇の中で彼女の手は彷徨い、硬い胸筋に触れた。さらに下に進むと、見事な腹筋が感じられた。この男、結構いい体してるのねと、彼女は心の中で思った。「どこを触ってるんだ！」男は歯を食いしばりながら、その震える声に寒気を帯びていた。奈央は慌てて手を引っ込め、乾いた笑いを浮かべた。「携帯がどこにあるのかを知らないのよ」男は冷たく鼻を鳴らし、恐怖を必死に抑えながらバッグの中から携帯を取り出し、彼女に差し出した。「管理会社の番号はないから、海斗に電話しろ」「うん、わかった」奈央は時間を無駄にせず、すぐに海斗に電話をかけ、状況を伝えた。今できることは、ただ待つことだけだった。彼女は椿の携帯の懐中電灯を点け、微かな光が彼を少しでも落ち着かせるように祈った。その光のおかげで、椿の震えは多少収まったように見えた。「閉所恐怖症？」彼女は彼の注意を引こうとして尋ねた。男は首を振った。「じゃあ、何が原因なの？」医者として、彼女はつい知りたくなった。椿は彼女を睨みつけ、目には鋭い光が宿っていた。「君には関係ない」奈央は無言で唖然とした。気分を害された彼女は、椿から少し距離を取った。さっきまで彼のことを心配していたのに、今はその気持ちが冷めてしまった。この男は心配いらないみたいだ。「なんでそんなに離れてるんだ？」懐中電灯の微かな光では、彼女が離れると椿には見えなくなる。彼は暗闇の中に入る勇気がなく、その闇は彼にとってまるで巨大な深淵のようで、近づけば呑み込まれてしまうように感じていた。「私の勝手でしょ」奈央はぶっきらぼうに答えた。椿は頭を抱え、立ち上がろうとしたが、どうしてもできなかった。
元夫の心を燃え立たせた 第33話 何ですって
「Dr.霧島！」椿は悔しさに歯ぎしりしながら叫んだ。しかし、奈央は全く気にしていない様子だった。彼が困っているところを本気で見たかったが......医者として、彼女は患者に対してそのようなことをするわけにはいかなかった。そう、患者。彼女の目には、今の椿は病人のように見えた。暗闇を恐れて気絶するなんてことは、重度の心理的問題がなければ起こり得ない。おそらく彼は何かを経験し、その結果、暗闇に対して過剰に反応するようになったのだろう。「冗談よ」奈央は携帯を返し、正々堂々とした態度で言った。「確かにあんたのことは嫌いだけど、人の弱みにつけ込むようなことはしないから」椿は携帯をしっかりと握り、彼女を見つめた。「君が僕を嫌っていることを認めるんだな」「そうよ、隠すほどのことじゃないでしょ」暗闇のエレベーターの中、他に誰もいない状況で、奈央は少し彼と話すことにした。「なぜだ？」椿は尋ねた。「君を怒らせるようなことをした覚えはないけど」「怒らせたことなんて、たくさんあるわよ」奈央は彼をちらりと見た。もし彼が今隣にいるのは元妻だと知ったら、どんな反応をするだろう。椿は眉間にしわを寄せ、彼女をじっと見つめた。「例えば？」「例えば、桐嶋家のこと」奈央は少し怒りを込めて彼に言った。「最初から桐嶋家との取引を止めるつもりだったのに、どうして天音があんたを怒らせたせいにしたの？」椿は反論せず、こう言った。「情報が早いな。翔が教えたのか？」奈央は鼻で笑い、答えなかった。「君の言う通り、桐嶋家との取引を止めるつもりだったんだ」椿は認めた。奈央は嘲笑を浮かべながら言った。「宇野さんは関谷さんのためなら何でもするのね」「よく知っているな」椿は彼女を見つめ、その目に微かな驚きが見えた。「君は国際的に有名なDr.霧島であり、あの周防翁の最後の弟子でもある。両方の仕事を一人で処理できるのか」彼は尋ねた。どれか一つの業績を成し遂げるだけでも普通の人には生涯を費やすものだが、奈央は違ったようだ。彼がそんなことを聞いてくるのは意外だったが、彼女は答えるつもりはなかった。他にできることは沢山あるが、それが椿に関係あるのか？彼をちらっと見て、彼女は尋ねた。「アシス
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