社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

手を洗ってリビングに戻ると、美緒はソファに座って水を飲んだ。目をやると、そばに置いてあったタブレットが目に入った。少し考えてから、手に取って指で軽くスワイプした。Ｘの画面を開くと、彼女は頭を下げ、指の関節を唇に当てながら、バラされた情報を真剣に見つめた。先ほどは耀介のことがあってよく見ていなかったが、大まかには三人の大学時代のことについてだと分かっていた。文脈を無視して都合よく解釈し、事実を歪めていると言えるでしょう。しかし、彼女が面白いと感じたのは、これらのゴシップが哲也や綾子といった当事者の口から出たものではなく、傍観者の立場を借りて、彼らの大学の同級生やいわゆる共通の「友人」たちによるものだったことだ。最初は少し腹が立っていたが、読み進めるうちに怒りは消えていき、ただ滑稽で嘆かわしく感じるだけだった。それらの名前は見覚えがあるだけで、中には顔さえ思い出せない人もいた。彼女のような性格は、孤独を好むというわけではないが群れるタイプでもなく、ほとんどの時間を大量の実験や外出してデータ収集に費やしていた。キャンパスで無意味な社交活動をする暇なんてなかった。しかし今、「証言」として飛び出してきた人々は、まるで彼女のことをよく知っているかのように、綾子と哲也が大学時代にいかに相思相愛で生まれつきお似合いのカップルだったか、そして彼女がいかに他人の感情に割り込み、愛人になったかを生々しく描写していた。彼らの描写では、彼女こそが愛人で、しかもその二人の善良さゆえに、彼女を傷つけたくないという思いから、依然として友人として扱い、彼女が最も困難で落ちぶれていた時に、過去のことは水に流して身近に置いてくれたのに、ここ数年、感謝するどころか会社のデータと綾子の心血を盗み、恩を仇で返したというのだ。これはまさに「農夫とヘビ」の物語だ！彼女は夢中になって読み進めた。最初は少し腹が立ったが、次第に落ち着いていき、ほとんど傍観者の立場になって作られた物語を見ているような気分になった。そもそも、自分はそんな人間ではないし、そこに書かれていることは自分がしたことでもない。「ご飯ができたよ」料理の香りが漂ってきた。耀介がスープを持ってダイニングテーブルに置き、彼女を呼んでから、また台所に戻って料理を運んだ。彼女が手伝おうとすると、彼の目付きで制止さ

食事を終えると、美緒が片付けようとしたが、耀介に止められた。「言っただろう、君は何もしなくていい」彼は眉をひそめ、不賛成な表情で言った。「これから台所は立ち入り禁止だ」「……」美緒はしょうがなかった。「私、よく自分で料理していたのに……」「あれはこれまでだ。これからはダメだ！」彼は手際よく食器を片付け、台所に入った。すぐに、中から水の流れる音が聞こえてきた。美緒は近づき、台所のドア枠に寄りかかって彼を見つめた。袖をまくり上げ、引き締まった腕が現れた。彼の肌は特別に白かったが、不健康な蒼白さではなく、力を感じられる。その腕が彼女の腰をしっかりと抱いていたことを思い出し、思わず体が震えた。「反論するつもりか？」彼は皿を洗いながら突然口を開いた。美緒は一瞬戸惑い、「え？何を？」「あの、くだらないものについてだ」彼は振り返って彼女を見つめ、淡々と言った。少し考えてから、美緒は頷いた。「もちろん！」たとえ根も葉もない話であっても、彼女の名誉に関わることだ。それに今は彼女一人の問題ではない。将来のためにも、耀介に根拠がない汚名を着せるわけにはいかない。「どうするつもりだ？釈明するのか？」耀介は尋ねた。美緒は首を振った。「こういうことは、釈明しても逆効果よ。私が出て行って反論すれば、彼らの思う壺だわ」そうすれば、世間は彼女が怒って恥ずかしがっているのだと思うだろう。彼女の言い分を信じる人もいるかもしれないが、それがどうした？時間も名誉も傷つくだけだ。新しい会社でどう過ごせばいいのか、同僚たちはどう彼女を見るだろうか？哲也と綾子にとっては、口先だけで、少しお金を使って小細工をすればいい。彼女と正面から対決する必要はない。彼らとは、彼女には勝負できないし、したくもない。「じゃあ……手伝おうか？」皿洗いを終え、手を洗い、丁寧に隙間まで拭き取ると、彼は彼女に近づいてきた。「大丈夫よ」彼が腕を広げるのを見て、美緒は自ら手を伸ばし、彼を抱きしめた。顔を上げて彼を見つめ、言った。「こんな小さなことも対処できないなら、あなたの妻になる資格なんてないもの」耀介は愛おしそうに笑い、優しく彼女の額にキスをした。「世界中で、君にしかその資格はない」お世辞かもしれないが、この言葉は彼女の心に染みた。とても嬉しかった。お返し

「じゃあ、裁判すればいいじゃない」綾子は平然と言った。「どうせ資料は全部写し終えたし、証拠は十分あるし、専門の法律チームもいるんだから、彼女を恐れる必要なんてないでしょ？」資料の話が出て、彼女は自分の手をよく見つめた。「見て、手が腫れちゃったわ。痛くてたまらない！彼女がこんなことをしなければ、こんなに苦労しなくて済んだのに！哲也くん、今回は絶対に彼女を許しちゃダメよ。しっかり懲らしめないと！あなたにこんなことするなんて、許せない！」彼女が寄りかかってくる体を押しのけながら、哲也は気が乗らない様子で、彼女ほど楽観的でもなかった。「美緒が何か大きな手を打とうとしているような気がするんだ。全ての証拠が俺の手にあるのを知っているのに、なぜまだ裁判にこだわるんだろう？」「？」綾子は一瞬戸惑ったが、すぐに首を振った。「そんなはずないわ。考えすぎよ。彼女に何ができるっていうの？資料は私たちの手にあるし、会社の人たちも彼女とはほとんど親しくないわ。あの時、実験室にいるべきだって言ったのは正解だったでしょ？それに、ネット上では今や彼女が私たちの関係に割り込んできて、私に嫉妬して会社の機密情報を盗んだって知られてるのよ。何を恐れることがあるの？証拠も世論も全て私たちに好都合よ！」「そう言えないんだ。わかってるだろう、会社の製品は全て彼女が開発したもの……」彼の言葉を遮って、綾子は不機嫌そうに言った。「結局のところ、あなたは彼女なしではいられないってことね？そんなに彼女がいいなら、彼女のところに行けばいいわ。私が出て行くわ、出て行けばいいんでしょ！」足を踏み鳴らしながら、彼女は背を向けて歩き出そうとした。彼女が怒って出て行こうとするのを見て、哲也は慌てて彼女の腕を掴み、強引に自分の胸に引き寄せた。「おいおい、何を言ってるんだ！そんなつもりじゃないことくらい分かるだろ？もし彼女がいいと思ってたら、もし彼女が好きだったら、今日までこんなことになってないだろう？今こんなことになってるのは誰のためだと思う？ん？この恩知らずめ！」彼女の頬にそっとキスをしながら、哲也は彼女をなだめた。綾子はすぐに体を向け直し、主導権を握るように、真っ赤な唇を彼の唇に押し付け、熱烈なキスをした。しばらくしてやっと離れると、彼女は水のように彼の胸に溶け込むように寄り添った。「だっ

「水野お姉さん、どうするつもり？」直美は手を振りながら尋ねた。「今、彼らはあなたの顔に泥を塗っているわ。大学の同級生までもがあなたを中傷しているのを見たわ。理解できないわ。同級生だったのに、友達でなくても、こんなみえみえの嘘をつくなんて！」「完全な嘘とは言えないわ。結局、私は彼らとあまり親しくなかったし、哲也との関係を知っている人も少なかったでしょう」美緒は淡々と言った。この件については、美緒は客観視しなければならない。正確に言えば、卒業後、彼女が最初の賞を受賞した後に、哲也が真剣に告白し、二人は本当の意味で一緒になったのだ。その後、彼女は「不幸な出来事」に遭い、彼は寄り添い続けた。感動したのか、好きになったのか、あるいは他の理由か、彼女と哲也の関係は急速に深まり、彼女は彼の後ろに立つ女性になることを喜んで受け入れ、実験に没頭し、彼と香料以外のことは気にしなくなった。当時は頭が混乱し、失敗したこともあって自信がなく、深く考えることもなかった。今冷静に振り返ると、一歩一歩が罠だったように思える。「そうなの……」直美は眉をひそめ、小さなスプーンを軽く噛んだ。「じゃあ、あなたたちの関係を知っている人はいないの？私以外に、あなたたち三人以外に、共通の友達はいないの？」美緒は黙って首を振った。「いたとしても、他の人を巻き込む必要はないわ。それに、この件は釈明すれば釈明するほど悪化するだけよ」「じゃあ、彼らにこんな風に中傷されるままで、何もできないの？」直美は美緒のために憤慨した。これはあまりにも腹立たしい！中傷されて、潔白を証明できないなんて、どれほど悔しいことか！「実際問題、今の方向性が少しずれていると思わない？」コーヒーをすすり、美緒は冷静だった。「私と彼ら、新若との最大の問題は、『初恋』の原作者の問題のはずよ。私と彼の感情は完全にプライベートな事で、他人の言うことを聞く必要はないわ。なぜ哲也は今このタイミングでこの件をバラしたの？単に綾子の名誉を回復するためだけ？」眉をひそめて真剣に考えた後、直美は手で机を叩いた。「わかったわ！彼らは注目をそらそうとしているのよ。みんなをゴシップに引き付けて、元々の著作権問題から目をそらそうとしているのね」「違うわ！」美緒は笑い出した。彼女は窓の外を見た。外は陽光が明るく、天気が良

実験基地は通常、市の中心部から少し離れた場所にある。広大な敷地が必要で、郊外の方が適した場所を見つけやすく、価格も手頃だからだ。また、郊外は植物の栽培にも適しており、香料や原材料も豊富だからだ。昔、新若にいた時、実験室は郊外にあった。しかし、哲也の経済力が不足していたため、古い工場の半分を借りただけだった。香料の購入の度に、彼は長々と愚痴をこぼした。もちろん、製品ができると喜んで、彼女と未来を夢見ていた。そう、夢見るだけだった。場所は少し遠かったが、タクシーで直接行けた。しかし、予想と違って、降りたところには工場ではなく……一棟の大きなビルがあった。平地に突如として現れたような建物で、外観は普通だが、この場所にこのようなビルがあるのは意外だった。「課長、到着しました」由紀に電話をかけ、彼女はビルの入り口に立っていた。ドアは明らかに施錠されており、中には警備員が厳重に守っていて、入退室管理システムもあった。ここで間違いないようだった。「5分待って」由紀は短く言って電話を切った。美緒は入り口で待った。周りは広々としていて、住んでいる人も少ないようだった。新生の実験基地がこのようなものだとは思わなかったしかし、アジアパフュームという大企業の後ろ盾があるのだから、昔のような古い工場の半分ではないはずだ。知らない人が見たら、何か部品を作っている工場かと思うだろう。5分後、由紀が出てきた。昔とは違い、白衣を着て、髪を結んで帽子をかぶっていた。イメージが変わったように思った。入退室カードを使って、彼女は冷たい表情で美緒に言った。「ついてきて。でも覚えておいて、質問したり余計なことを言ったりしないで。話すことと見ることより聞くことに集中して。わかりました？」美緒は頷いた。「はい！」エレベーターに乗って7階に上がり、降りると、誰かが白衣や帽子、靴カバーなどを渡してきた。彼女にとってはなじみのあるもので、慣れた様子で着用し、必要な清拭を行った。ただ、心の中では少し疑問に思った。これは直接実験に参加させるということだろうか？しかし、由紀は質問するなと言ったので、美緒も聞かずに、ただついて行った。調香師という職業の特殊性から、使う石鹸にも香りがついていないものを使わなければならない。香料の香りの判断に影響を与えないためだ。