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第67話
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2024-10-29 18:38:44Related chapters
社長の可愛い妻～決まった恋 第68話
直美と会った後、そのまま帰るつもりだったが、思いがけず由紀から電話がかかってきた。美緒は由紀の携帯番号を持っていなかったので、声を聞いた時は一瞬戸惑ったが、すぐに彼女だと気づいた。「第二ステージと第三ステージの審査の準備ができました。水野さんは準備できていますか？」由紀は単刀直入に尋ねた。美緒は少し考えて、「いつですか？」と聞いた。「今よ、今日。大丈夫ですか？」由紀の口調には挑発的な響きがあった。しかし、挑発に対して彼女は怖じ気づかなかった。真正面からの挑戦なんて大したことはない、本当に怖いのは背後からの一撃だ。「大丈夫です。すぐに会社に向かいます。20分で着きます」時間を確認して、美緒は答えた。彼女が「いつ」と尋ねたのは、来週の法廷の日程と重ならないか心配だっただけだ。しかし、由紀がこれほど急いでいるとは思わなかった。それならそれでいい。早く決着をつけよう。誰が相手でも、一人なら一人と、二人なら二人と戦う。実力で勝負するなら、彼女は引き下がらない。由紀は彼女に住所を送り、会社に戻らずにその住所に直接行くように言った。詳細は言わず、行けば分かると言うだけだった。その住所を見て、少し外れた場所にあるような気がした。少し考えてから、その位置情報を耀介に転送した。その時、耀介は会議室で会議中だった。携帯の画面が一瞬光り、彼は名前を見て眉をひそめた。携帯を手に取って見てから、すぐに返信した。「どうしたの？」「この住所、知ってる？」美緒は彼が会議中だとは知らず、音声メッセージを送った。音声メッセージだと気づいた耀介は、まだ会議の続きを待っている人々を一瞥し、手にしたペンで机を軽くたたいた。副社長の方を向いて「続けてください」と言い、立ち上がって会議室を出た。空いている個室に入り、ドアを閉めてから再生ボタンを押した。彼女の澄んだ声が聞こえ、どうやら外にいるようだった。耀介は彼女が送ってきた住所の画面を開き、二本の指で画面をスライドさせた。すぐに画面が拡大され、より詳細に見ることができた。少し考えてから、彼も音声メッセージで返信した。「ここは会社の実験基地の一つだと思う。そこに行くの？」さすが耀介！彼女がまだ何も言っていないのに、彼は既に彼女が何をしようとしているのか察していた。彼に聞いて正解だった。しかし、
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第69話
実験基地は通常、市の中心部から少し離れた場所にある。広大な敷地が必要で、郊外の方が適した場所を見つけやすく、価格も手頃だからだ。また、郊外は植物の栽培にも適しており、香料や原材料も豊富だからだ。昔、新若にいた時、実験室は郊外にあった。しかし、哲也の経済力が不足していたため、古い工場の半分を借りただけだった。香料の購入の度に、彼は長々と愚痴をこぼした。もちろん、製品ができると喜んで、彼女と未来を夢見ていた。そう、夢見るだけだった。場所は少し遠かったが、タクシーで直接行けた。しかし、予想と違って、降りたところには工場ではなく……一棟の大きなビルがあった。平地に突如として現れたような建物で、外観は普通だが、この場所にこのようなビルがあるのは意外だった。「課長、到着しました」由紀に電話をかけ、彼女はビルの入り口に立っていた。ドアは明らかに施錠されており、中には警備員が厳重に守っていて、入退室管理システムもあった。ここで間違いないようだった。「5分待って」由紀は短く言って電話を切った。美緒は入り口で待った。周りは広々としていて、住んでいる人も少ないようだった。新生の実験基地がこのようなものだとは思わなかったしかし、アジアパフュームという大企業の後ろ盾があるのだから、昔のような古い工場の半分ではないはずだ。知らない人が見たら、何か部品を作っている工場かと思うだろう。5分後、由紀が出てきた。昔とは違い、白衣を着て、髪を結んで帽子をかぶっていた。イメージが変わったように思った。入退室カードを使って、彼女は冷たい表情で美緒に言った。「ついてきて。でも覚えておいて、質問したり余計なことを言ったりしないで。話すことと見ることより聞くことに集中して。わかりました？」美緒は頷いた。「はい！」エレベーターに乗って7階に上がり、降りると、誰かが白衣や帽子、靴カバーなどを渡してきた。彼女にとってはなじみのあるもので、慣れた様子で着用し、必要な清拭を行った。ただ、心の中では少し疑問に思った。これは直接実験に参加させるということだろうか？しかし、由紀は質問するなと言ったので、美緒も聞かずに、ただついて行った。調香師という職業の特殊性から、使う石鹸にも香りがついていないものを使わなければならない。香料の香りの判断に影響を与えないためだ。
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第70話
しかし今回、美緒は由紀の目の中に、面白がって見ている感情は感じられず、むしろ励ましの気持ちが感じられた。美緒は微笑んで言った。「なぜ怖がる必要があるのでしょうか？」調香師として、香りの調合だけでなく、悪臭を抑えることも仕事の一部だということを知らないはずがない。すべての香料が良い香りというわけではなく、中には臭いものや、人を不快にさせるようなものもある。調香師の仕事は、香料の異なる特性を利用して、悪臭を消し、良い香りだけを残すことだ。しかし、これほど濃厚な悪臭があるということは、ここは様々な悪臭を実験する専用の実験室のようだ。本当に……呆れた！由紀が自分を困らせようとしているのは分かっていたが、まさかこんな方法を使うとは思わなかった。でも、美緒にとってはどうでもいいことだ。香りの調合に関することにはすべて興味があるし、問題にはならない。彼女の落ち着いた表情を見て、由紀はまあまあ満足そうだった。「まだ喜ぶのは早いですよ。単に悪臭を抑えて良い香りを残すだけだと思っていますか？それは初心者レベルの調香師でも持っているべき能力ですよ」「今やってもらうのは、異なる悪臭のデータを記録し、それぞれの特性を分析することです。ここには48種類の異なる悪臭がありますよ。三日以内にこの課題を完成させる必要がありますが、できますか？」「そんなに長くはかかりません」美緒は彼女をちらりと見て言った。「一日、一日あれば十分です」由紀の目に驚きが浮かんだが、すぐに普段の表情に戻った。「いいでしょう、一日と言いましたね！後で私が意地悪だったなんて言わないでね。自分で大口を叩いたんだから、成功しても失敗しても、自分で責任を取ってくださいね！」「もちろんです！」美緒はもう仕事に取り掛かりたくてうずうずしていた。彼女の興奮しながら意気込む様子を見て、由紀は不思議と最終結果に期待を感じ始めていた。正直なところ、最初は彼女に対してとても反発的だった。第一印象が良くなかった故に、その後どんなことがあっても受け入れがたかった。特に山田社長が彼女を残すと言い張ったことで、さらに何か裏があるのではないかと思っていた。しかし、前回の会議室での彼女の能力を見て、少し考えが変わった。少なくとも、彼女には本当の才能と学識があるようだった。しかし、もし彼女がそんなに優秀なら、
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第71話
美緒は午後ずっと実験に没頭し、水さえほとんど飲んでいなかった。彼女は仕事に対して大きな情熱を抱き、一度仕事に取り込むと興奮状態になり、周りのことを完全に忘れてしまう。気づかないうちに日が暮れ、誰かが実験室のドアをノックして帰るよう促すまで、彼女は任務の難しさが予想以上だったことに気づかなかった--時間の予想を超えていたのだ。由紀がこの三日間を与えたとき、美緒は昔の実験室での流れと習慣に基づいて計算していたが、ここでは好きなだけ居座られるわけではないことを忘れていた。時間になれば行かないといけない、当直者以外の社員は誰も残ることを許されない。なぜなら、資料は機密情報に関わるからだ。彼女自身も、この実験室にしか滞在できない。コートと帽子を脱ぎ、手袋を外して何度も手を洗うと、すでに8時を過ぎていて、外は真っ暗になっていた。由紀はもちろんとっくに帰っており、美緒を待つことはない。任務を出したので、結果を待つだけだ。美緒は建物の入り口に立ち、中を見ると、多くの明かりが消えていることに気づいた。近くの照明もあまり良くなく、道路全体が真っ暗に見え、通行する車もほとんどなく、タクシーを拾うのも難しそうだった。ほっとしながら、スマホを取り出してアプリでタクシーを呼ぼうとした。案の定、タクシーを呼ぶのは難しく、誰も受け付けてくれなかった。しかし、地図を見ると、2キロほど先に小さな町があり、そこなら交通の便が良さそうだと思った。仕方がなく、とりあえず進むしかなかった。セメントの道は歩きやすかったが、暗くて人もいないので、寂しかった。少し歩いたところで、後ろから車の音が聞こえてきた。美緒は反射的に振り返って見ると、灰色っぽい車が見え、個人の車のようだったので、道を譲った。しかし、その車は彼女を目指しているかのように、彼女のすぐ横に通り過ぎてから、「キーッ」と止まった。思わず横に飛び退いたが、着地の際にバランスを崩し、足首をひねってしまった。「うっ！」地面に座り込み、足首から鋭い痛みが走った。なんて運の悪い日だ！車が止まり、ドアが開いて誰かが降りてきた。彼女は緊張し、怒り、恐れを感じながら、顔を上げて来た人を見た。思わず叫んだ。「なんて乱暴な運転のよ！」「なぜ逃げるんだ」ほぼ同時に口を開いた。美緒は一瞬驚いたが、目の
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第72話
そのちょっとした動きも、彼の目に入った。耀介はすぐにボタンを押し、前後の座席を仕切る板を上げた。そして、美緒の怪我した足を無理やり持ち上げ、自分の膝の上に置いた。車内灯が少し明るくなり、足首が赤く腫れているのが見えた。彼の眉間にすぐに皺が寄っった。「どうしていつもそんなに簡単に怪我をするんだ」「そんなことないわ」美緒は小さな声で言った。まるで自分が陶器の人形みたいだと言われてしまった。実際はただ足首を捻っただけなのに。言ってみれば、彼の……うーん、彼の車の運転に問題があったからだ。「骨や筋には異常がない。帰ったら薬を塗って、数日は動き回らないようにしなさい」彼は少し揉んだ後、すぐに診断を下した。美緒は驚いた。「医療の知識もあるの？」「普通の打ち身なら、そんなに複雑じゃない」耀介は顔を上げて彼女を見た。そして、眉間の皺がさらに深くなった。鼻をすすりながら、彼はためらうように言った。「君の体から……」後の言葉は言わなかったが、眉目の間の疑問は明らかだった。「私の体？」一瞬戸惑った後、美緒は自分の体を見て、すぐに気づいた。「ああ、私の体から臭いがするってこと？」耀介「……」「実験をしていたの。実験室で付いたのよ」彼女は服を締め付けたが、しょうがないことに、このような臭いは粘り強く、体に付くと取れにくい。何度も手を洗っても、まだ体に残っているのだ。彼女自身はずっと嗅いでいたので無感覚になったが、他の人が嗅げば、おそらく耐えられないほど臭いだろう。さっき車に乗った時、峰男が振り返って彼女を見たのも納得がいく。あの表情は明らかに言いたくても言えない様子だった。きっと我慢して聞かなかったのだろう。「実験室？」目に驚きの色が浮かび、耀介は言った。「間違いでなければ、君は香りを調合するんであって、臭いを調合するんじゃないだろう？」彼の表情を見て、美緒は笑いそうになった。彼の目には明らかに「僕に冗談を言っているんじゃないか？」と書かれていた。「香りを調合するのよ！でも、香料は何千何万種類もあって、成分も複雑なの。おかしい匂いや悪臭があっても、分析して分離できるのよ。この二日間の任務は48種類の臭いの成分と違いを分析することだったの。これは将来の実践にも役立つのよ」調香師の仕事は一見簡単そうだが、実際にはとても複雑だ
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第73話
家に帰るなり、美緒はすぐにお風呂に向かった。たっぷりのボディソープを使い、さらに自作の特製アロマオイルを加えて、たっぷり1時間以上浸かった。髪の毛まで全身に香りが染み込んだと感じてから、やっとパジャマを着て出てきた。耀介はすでに別の浴室で済ませていた。彼女が出てくるのを見ると、用意しておいた大きなタオルを手に取り、彼女に向かって歩み寄った。「髪、乾かしてないの？」彼は彼女が風呂上がりに髪を乾かす習慣がないことをわかった。浴室には必要なものが揃っているのに、彼女は毎回髪を濡れたままで出てくるのだった。「ドライヤーで頭皮を乾かすのが好きじゃないの」美緒は言いながら、自然に手を伸ばして彼の手からタオルを受け取ろうとした。しかし彼は手を回し、タオルを彼女の頭に被せた。そして両手を彼女の肩に置いて、「座って」と言った。「私……」彼に逆らえず、おとなしく座った。耀介は両手でタオルを押さえ、彼女の髪を優しくもみほぐし始めた。「……」彼のサービスは本当に行き届いている。美緒は少し躊躇したが、結局そのまま彼に髪を触らせることにした。最初は慣れなくて恐る恐るだったが、今では徐々に慣れてきて、彼の優しさを楽しむようになっていた。美緒は蜜の壺に落ちたような気分で、気持ちよさに目を閉じた。何の声も聞こえないので、耀介は首を傾げて見ると、彼女がすでに目を閉じ、頭を少し後ろに傾けて、とても満足そうな様子だった。彼は口元を少し上げ、手の動きをさらに優しくし、頭皮から髪の毛先まで、少しずつ丁寧に乾かしていった。濡れた髪で寝るのは体に良くないが、彼女はドライヤーが嫌いなので、このようにタオルで少しずつ水分を吸い取るしかなかった。美緒は眠りそうになりながら、ぼんやりと言った。「これで……臭くなくなったでしょ？」「ふむ」この話を持ち出さなければよかったのに。耀介は何と言えばいいのか分からなかった。自分の全身を臭くしてしまう調香師に出会ったのは初めてだった。彼女は本当に普通じゃない。彼の不満げな気持ちに気づかないように、美緒は目を閉じたまま続けた。「私の特製オイルを使ったから、臭いはずがないの！実は元々はそんなに受け入れがたい匂いじゃなかったのよ。今日はちょっと種類が多すぎて、混ざり合ってきつくなっちゃっただけで……」「明日は行かな
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第74話
「そうよ、私から自ら申し出たの」「正気か！」耀介の手が緩み、大きなタオルが美緒の肩から滑り落ちてソファに落ちた。この異常な事態に、耀介は峰男に新生に確認するよう指示した。幸雄の返答では、確かに新製品の実験を行っており、同時に臭いを除き、香りを留める実験も進行中だったが、十日以内に結果を出すよう要求されており、三人がこの部分を担当していた。しかし、三人の中に美緒の名前はなかった。幸雄も驚いており、すぐに調査すると言った。今、彼女は彼に一日で実験結果を出すと言っている？しかも、自ら申し出たと？彼女は正気を失ったのだろうか？美緒は彼がなぜそんなに大げさにリアクションしたのか分からず、顔を上げて彼を見つめ、まばたきをしながら言った。「狂ってなんかいないわよ！そんなに難しくないし」耀介「……」彼女は自信過剰なのか、それとも傲慢なのか、どちらと言うべきか。会社のタスク配分には根拠があり、極端に負担が大きくなることはないが、かといって楽でもない。十日間のタスク量ということは、それだけの時間が必要だと判断されているということだ。「つまり、明日もまた一日中あの臭いの中に浸かるということか？」深く息を吸って、彼は尋ねた。明日も臭いままで帰ってくることを心配しているのだろうか？美緒は少し考えてから言った。「大丈夫よ、明日はエッセンシャルオイルとフレグランスを持っていくわ。向こうできれいにしてから帰るから、心配しないで！」「あそこは場所が不便だし、勤務時間も長すぎる。明日は行かなくていい」彼は初めて、会社が実験施設をあんな場所に定めたのは愚かな判断だったと感じた。夜８時過ぎになると、タクシーも拾いにくくなる。しかも彼女は足首を捻挫している。それに、なぜ8時過ぎまで働く必要があるのか？勤務時間が長すぎるではないか！「私は……」反論しようとしたが、美緒は彼の良くない表情を見て、彼が非常に不機嫌そうだと気づいた。突然、これが彼女を心配する彼なりのやり方だと理解し、温かい気持ちになると同時に可笑しくもなった。ソファに寄りかかって立ち上がり、片足を曲げてソファに膝をつき、体を前に傾けた。耀介は彼女が転ばないように、彼女を抱きかかえざるを得なかった。「私の社長様、仕事場所も時間も、あなたが決めたことでしょう？どうして今さら文句を言うの
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第75話
「エッセンシャルオイル……」哲也は少し間をおいて、「今朝送ったばかりじゃないか。足りないのか？」「社長、あのエッセンシャルオイルは品質が基準を満たしていません。使えないんです！」「基準を満たしていない？実験室から直接運んだものだが、それが基準を満たしていないだって？」リビングを行ったり来たりしながら、哲也はイライラしていた。「お前たちの方で起きた問題を、責任転嫁しようとしているんじゃないのか？」「そんなことはありません、社長。最近注文が増えて、工場の作業者は夜通し働いています。すべて手順通りにやっています。それに、工場はライン生産なので、私たちの方で問題が起きるはずがありません。よければ、社長ご自身でご確認いただけませんか？」相手も困っていた。なぜなら、問題が発生すれば生産が遅れ、注文の納期が遅れれば深刻な結果を招くからだ。「分かりました。今すぐ向かいます」電話を切るとすぐに服を着て出発しようとした。綾子はパジャマ姿で目をこすりながら部屋から出てきて、彼の様子を見て口をすぼめて言った。「こんな真夜中に、どこに行くの？誰からの電話？」振り返って彼女を見ると、哲也は何かを思いついたようだった。「服を着替えろ。一緒に来い、急げ！」「私が？！」自分の鼻を指さし、眠気が一気に覚めた綾子は困惑した。「私がどこに行くの？」「工場だ！エッセンシャルオイルに問題が出たんだ！」綾子がどれほど嫌がっても、結局哲也に引っ張られて工場に来てしまった。工場内は明るく照らされていた。工場の責任者は彼らを見るとすぐに近寄ってきた。「社長、やっと来てくださいました。こちらをご覧ください！」隅に置かれたエッセンシャルオイルの箱から一本を取り出し、哲也は眉をひそめながら近づけて嗅いだ。「問題ないじゃないですか！」責任者は何も言わず、今度は完成品を持ってきて彼に渡した。「これも嗅いでみてください」「ゴホッ、ゴホゴホ……」刺激的な匂いに咳き込んだ彼は鼻を覆った。「なんでこんなに刺激的なんですか。希釈の段階で問題があったんじゃないですか？」「今は機械化で生産しており、私も細かくチェックしましたが、絶対に問題はありません。私の経験からすると、エッセンシャルオイル自体に問題があるはずです。だからこそ完成品でこれほどの差が出ているんです。社長、このエッセン
Last Updated : 2024-10-29
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
