第67話

「水野お姉さん、どうするつもり？」直美は手を振りながら尋ねた。「今、彼らはあなたの顔に泥を塗っているわ。大学の同級生までもがあなたを中傷しているのを見たわ。理解できないわ。同級生だったのに、友達でなくても、こんなみえみえの嘘をつくなんて！」

「完全な嘘とは言えないわ。結局、私は彼らとあまり親しくなかったし、哲也との関係を知っている人も少なかったでしょう」美緒は淡々と言った。

この件については、美緒は客観視しなければならない。正確に言えば、卒業後、彼女が最初の賞を受賞した後に、哲也が真剣に告白し、二人は本当の意味で一緒になったのだ。

その後、彼女は「不幸な出来事」に遭い、彼は寄り添い続けた。感動したのか、好きになったのか、あるいは他の理由か、彼女と哲也の関係は急速に深まり、彼女は彼の後ろに立つ女性になることを喜んで受け入れ、実験に没頭し、彼と香料以外のことは気にしなくなった。

当時は頭が混乱し、失敗したこともあって自信がなく、深く考えることもなかった。今冷静に振り返ると、一歩一歩が罠だったように思える。

「そうなの……」直美は眉をひそめ、小さなスプーンを軽く噛んだ。「じゃあ、あなたたちの関係を知っている人はいないの？私以外に、あなたたち三人以外に、共通の友達はいないの？」

美緒は黙って首を振った。

「いたとしても、他の人を巻き込む必要はないわ。それに、この件は釈明すれば釈明するほど悪化するだけよ」

「じゃあ、彼らにこんな風に中傷されるままで、何もできないの？」直美は美緒のために憤慨した。

これはあまりにも腹立たしい！

中傷されて、潔白を証明できないなんて、どれほど悔しいことか！

「実際問題、今の方向性が少しずれていると思わない？」コーヒーをすすり、美緒は冷静だった。「私と彼ら、新若との最大の問題は、『初恋』の原作者の問題のはずよ。私と彼の感情は完全にプライベートな事で、他人の言うことを聞く必要はないわ。なぜ哲也は今このタイミングでこの件をバラしたの？単に綾子の名誉を回復するためだけ？」

眉をひそめて真剣に考えた後、直美は手で机を叩いた。「わかったわ！彼らは注目をそらそうとしているのよ。みんなをゴシップに引き付けて、元々の著作権問題から目をそらそうとしているのね」

「違うわ！」美緒は笑い出した。

彼女は窓の外を見た。外は陽光が明るく、天気が良