第71話

美緒は午後ずっと実験に没頭し、水さえほとんど飲んでいなかった。

彼女は仕事に対して大きな情熱を抱き、一度仕事に取り込むと興奮状態になり、周りのことを完全に忘れてしまう。

気づかないうちに日が暮れ、誰かが実験室のドアをノックして帰るよう促すまで、彼女は任務の難しさが予想以上だったことに気づかなかった--時間の予想を超えていたのだ。

由紀がこの三日間を与えたとき、美緒は昔の実験室での流れと習慣に基づいて計算していたが、ここでは好きなだけ居座られるわけではないことを忘れていた。

時間になれば行かないといけない、当直者以外の社員は誰も残ることを許されない。なぜなら、資料は機密情報に関わるからだ。彼女自身も、この実験室にしか滞在できない。

コートと帽子を脱ぎ、手袋を外して何度も手を洗うと、すでに8時を過ぎていて、外は真っ暗になっていた。

由紀はもちろんとっくに帰っており、美緒を待つことはない。任務を出したので、結果を待つだけだ。

美緒は建物の入り口に立ち、中を見ると、多くの明かりが消えていることに気づいた。近くの照明もあまり良くなく、道路全体が真っ暗に見え、通行する車もほとんどなく、タクシーを拾うのも難しそうだった。

ほっとしながら、スマホを取り出してアプリでタクシーを呼ぼうとした。

案の定、タクシーを呼ぶのは難しく、誰も受け付けてくれなかった。しかし、地図を見ると、2キロほど先に小さな町があり、そこなら交通の便が良さそうだと思った。

仕方がなく、とりあえず進むしかなかった。

セメントの道は歩きやすかったが、暗くて人もいないので、寂しかった。

少し歩いたところで、後ろから車の音が聞こえてきた。美緒は反射的に振り返って見ると、灰色っぽい車が見え、個人の車のようだったので、道を譲った。

しかし、その車は彼女を目指しているかのように、彼女のすぐ横に通り過ぎてから、「キーッ」と止まった。

思わず横に飛び退いたが、着地の際にバランスを崩し、足首をひねってしまった。「うっ！」

地面に座り込み、足首から鋭い痛みが走った。

なんて運の悪い日だ！

車が止まり、ドアが開いて誰かが降りてきた。彼女は緊張し、怒り、恐れを感じながら、顔を上げて来た人を見た。思わず叫んだ。「なんて乱暴な運転のよ！」

「なぜ逃げるんだ」

ほぼ同時に口を開いた。美緒は一瞬驚いたが、目の