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第71話

Author: 浅野 織夜
last update Last Updated: 2024-10-29 18:38:44
美緒は午後ずっと実験に没頭し、水さえほとんど飲んでいなかった。

彼女は仕事に対して大きな情熱を抱き、一度仕事に取り込むと興奮状態になり、周りのことを完全に忘れてしまう。

気づかないうちに日が暮れ、誰かが実験室のドアをノックして帰るよう促すまで、彼女は任務の難しさが予想以上だったことに気づかなかった--時間の予想を超えていたのだ。

由紀がこの三日間を与えたとき、美緒は昔の実験室での流れと習慣に基づいて計算していたが、ここでは好きなだけ居座られるわけではないことを忘れていた。

時間になれば行かないといけない、当直者以外の社員は誰も残ることを許されない。なぜなら、資料は機密情報に関わるからだ。彼女自身も、この実験室にしか滞在できない。

コートと帽子を脱ぎ、手袋を外して何度も手を洗うと、すでに8時を過ぎていて、外は真っ暗になっていた。

由紀はもちろんとっくに帰っており、美緒を待つことはない。任務を出したので、結果を待つだけだ。

美緒は建物の入り口に立ち、中を見ると、多くの明かりが消えていることに気づいた。近くの照明もあまり良くなく、道路全体が真っ暗に見え、通行する車もほとんどなく、タクシーを拾うのも難しそうだった。

ほっとしながら、スマホを取り出してアプリでタクシーを呼ぼうとした。

案の定、タクシーを呼ぶのは難しく、誰も受け付けてくれなかった。しかし、地図を見ると、2キロほど先に小さな町があり、そこなら交通の便が良さそうだと思った。

仕方がなく、とりあえず進むしかなかった。

セメントの道は歩きやすかったが、暗くて人もいないので、寂しかった。

少し歩いたところで、後ろから車の音が聞こえてきた。美緒は反射的に振り返って見ると、灰色っぽい車が見え、個人の車のようだったので、道を譲った。

しかし、その車は彼女を目指しているかのように、彼女のすぐ横に通り過ぎてから、「キーッ」と止まった。

思わず横に飛び退いたが、着地の際にバランスを崩し、足首をひねってしまった。「うっ！」

地面に座り込み、足首から鋭い痛みが走った。

なんて運の悪い日だ！

車が止まり、ドアが開いて誰かが降りてきた。彼女は緊張し、怒り、恐れを感じながら、顔を上げて来た人を見た。思わず叫んだ。「なんて乱暴な運転のよ！」

「なぜ逃げるんだ」

ほぼ同時に口を開いた。美緒は一瞬驚いたが、目の
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    こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」

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    「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第94話

    ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第93話

    綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第92話

    「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて

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