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第73話
最終更新日:
2024-10-29 18:38:45関連チャプター
社長の可愛い妻～決まった恋 第74話
「そうよ、私から自ら申し出たの」「正気か！」耀介の手が緩み、大きなタオルが美緒の肩から滑り落ちてソファに落ちた。この異常な事態に、耀介は峰男に新生に確認するよう指示した。幸雄の返答では、確かに新製品の実験を行っており、同時に臭いを除き、香りを留める実験も進行中だったが、十日以内に結果を出すよう要求されており、三人がこの部分を担当していた。しかし、三人の中に美緒の名前はなかった。幸雄も驚いており、すぐに調査すると言った。今、彼女は彼に一日で実験結果を出すと言っている？しかも、自ら申し出たと？彼女は正気を失ったのだろうか？美緒は彼がなぜそんなに大げさにリアクションしたのか分からず、顔を上げて彼を見つめ、まばたきをしながら言った。「狂ってなんかいないわよ！そんなに難しくないし」耀介「……」彼女は自信過剰なのか、それとも傲慢なのか、どちらと言うべきか。会社のタスク配分には根拠があり、極端に負担が大きくなることはないが、かといって楽でもない。十日間のタスク量ということは、それだけの時間が必要だと判断されているということだ。「つまり、明日もまた一日中あの臭いの中に浸かるということか？」深く息を吸って、彼は尋ねた。明日も臭いままで帰ってくることを心配しているのだろうか？美緒は少し考えてから言った。「大丈夫よ、明日はエッセンシャルオイルとフレグランスを持っていくわ。向こうできれいにしてから帰るから、心配しないで！」「あそこは場所が不便だし、勤務時間も長すぎる。明日は行かなくていい」彼は初めて、会社が実験施設をあんな場所に定めたのは愚かな判断だったと感じた。夜８時過ぎになると、タクシーも拾いにくくなる。しかも彼女は足首を捻挫している。それに、なぜ8時過ぎまで働く必要があるのか？勤務時間が長すぎるではないか！「私は……」反論しようとしたが、美緒は彼の良くない表情を見て、彼が非常に不機嫌そうだと気づいた。突然、これが彼女を心配する彼なりのやり方だと理解し、温かい気持ちになると同時に可笑しくもなった。ソファに寄りかかって立ち上がり、片足を曲げてソファに膝をつき、体を前に傾けた。耀介は彼女が転ばないように、彼女を抱きかかえざるを得なかった。「私の社長様、仕事場所も時間も、あなたが決めたことでしょう？どうして今さら文句を言うの
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第75話
「エッセンシャルオイル……」哲也は少し間をおいて、「今朝送ったばかりじゃないか。足りないのか？」「社長、あのエッセンシャルオイルは品質が基準を満たしていません。使えないんです！」「基準を満たしていない？実験室から直接運んだものだが、それが基準を満たしていないだって？」リビングを行ったり来たりしながら、哲也はイライラしていた。「お前たちの方で起きた問題を、責任転嫁しようとしているんじゃないのか？」「そんなことはありません、社長。最近注文が増えて、工場の作業者は夜通し働いています。すべて手順通りにやっています。それに、工場はライン生産なので、私たちの方で問題が起きるはずがありません。よければ、社長ご自身でご確認いただけませんか？」相手も困っていた。なぜなら、問題が発生すれば生産が遅れ、注文の納期が遅れれば深刻な結果を招くからだ。「分かりました。今すぐ向かいます」電話を切るとすぐに服を着て出発しようとした。綾子はパジャマ姿で目をこすりながら部屋から出てきて、彼の様子を見て口をすぼめて言った。「こんな真夜中に、どこに行くの？誰からの電話？」振り返って彼女を見ると、哲也は何かを思いついたようだった。「服を着替えろ。一緒に来い、急げ！」「私が？！」自分の鼻を指さし、眠気が一気に覚めた綾子は困惑した。「私がどこに行くの？」「工場だ！エッセンシャルオイルに問題が出たんだ！」綾子がどれほど嫌がっても、結局哲也に引っ張られて工場に来てしまった。工場内は明るく照らされていた。工場の責任者は彼らを見るとすぐに近寄ってきた。「社長、やっと来てくださいました。こちらをご覧ください！」隅に置かれたエッセンシャルオイルの箱から一本を取り出し、哲也は眉をひそめながら近づけて嗅いだ。「問題ないじゃないですか！」責任者は何も言わず、今度は完成品を持ってきて彼に渡した。「これも嗅いでみてください」「ゴホッ、ゴホゴホ……」刺激的な匂いに咳き込んだ彼は鼻を覆った。「なんでこんなに刺激的なんですか。希釈の段階で問題があったんじゃないですか？」「今は機械化で生産しており、私も細かくチェックしましたが、絶対に問題はありません。私の経験からすると、エッセンシャルオイル自体に問題があるはずです。だからこそ完成品でこれほどの差が出ているんです。社長、このエッセン
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第76話
軽く咳払いをして、綾子は言い直した。「つまり、レシピに問題があるはずがないということです！だから、私のせいではありません」彼女は工場の責任者を見て続けた。「実験室では常に厳密にレシピ通りに作っています。もし問題があるなら、以前から問題があったはずです。なぜ今になって問題が起きるのでしょうか。だから、問題は実験室にはないはずです。きっとあなたたちの方です。他の原料が間違っていないか、作業員のミスがないかを確認してください。問題が起きたからといって責任逃れをしようとしないでください」「若江さん、そんな言い方はやめてください。責任逃れとは何ですか？我々は問題を発見し、すぐに社長に報告しました。原因を突き止めたいだけです。すでに調査しましたが、精油の問題だと思われます。もしそうでないとお考えなら、専門家の若江さんに原因を突き止めていただければ、我々も調整して早急に生産を再開できます」相手の言葉に綾子は激怒した。「私に原因を突き止めろですって？私が暇だと思っているのかしら？自分たちで問題を解決せずに、私を巻き込もうとしないで。言っておきますが、実験室には絶対に問題ありません。自分たちで何とかしてください！」彼女が怒ると、工場責任者も怒り出し、哲也に向かって言った。「社長、どうしましょうか？最近は注文がとても多く、納期がもともと厳しいんです。早急に解決しないと、契約期限内に納品できません」「ああ、納期に間に合わないから、わざと言い訳して責任逃れしようとしているんですね。自分たちの注意力が欠けていたことが原因なのにもかかわらず、実験室に責任を押し付けようとして、あなたたちは……」「もういい！」哲也が突然怒鳴った。綾子は驚いて黙った。「こんな時に誰の責任かを争って何の意味がある？」彼は顔をこわばらせ、綾子の手にエッセンシャルオイルの瓶を押し付けた。「若江さん、このエッセンシャルオイルを実験室に持ち帰って、どこに問題があるか徹底的に調べてください！」「私は……」彼女が話す前に、彼は工場責任者に向かって言った。「問題が起きたら確かに早急に解決しなければなりません。報告してくれたのは正しい判断です。しかし、問題が精油にあると決めつけるのもよくありません。もう一度よく調べてください。それから……」彼は少し考えて言った。「以前のエッセンシャルオイルが残
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第77話
帰り道で、哲也は綾子に実験室のスタッフ全員を集めるよう指示した。まだ夜明け前だが、ほとんどの人が急いで駆けつけた。何が起きたのかわからないが、この緊急性からして大事に違いない。事態の重大さを理解した綾子は、普段の怠惰な態度を改め、工場から持ち帰ったエッセンシャルオイルを真剣に再分析し、レシピと何度も比較した。しかし、なぜ完成品にこれほどの違いが出るのか、どうしても理解できなかった。ここ二年は怠けていたが、基本的な知識は残っている。成分に問題がないことは確信していた。では一体どこに問題があるのだろうか。哲也はエッセンシャルオイルと完成品に問題が出たことを実験室のスタッフには伝えず、会社が新しい仕事を受注したので、現在のスタッフの評価と調整を行うと説明した。その評価は、このエッセンシャルオイルは以前のものとどこが違うかを調べることを通じて行うのだ。この評価に実験室のスタッフは戸惑ったが、指示されたので作業に取り掛かった。しかし、皆忙しく動き回っているものの、進展は見られなかった。実際、哲也も大きな期待はしていなかった。実験室のスタッフのほとんどが学生から卒業して間もない若手だった。以前は美緒がいたので、何事も彼女に任せていた。そのため、備える人材の育成を急ぐ必要もなかった。さらに、人材には費用がかかる。調香師という職業は、優れた人材が少なく、実力のある人は高額な給料を求める。会社の規模がそれほど大きくない以上、そこに無駄な投資をする必要はない。美緒一人で十分だった。無料で実力もある彼女がいれば十分だった。思ってもみなかった、彼が完全に掌握していると思っていた女が、突然消えてしまった。いくつかの実験室を見て回り、彼の眉間はずっと寄ったままだった。時間が迫っている。問題の原因を早急に突き止めなければ、工場は製品を出荷できず、サンプルが合格しなければ、違約金を支払わなければならない。そうなれば--綾子の実験室の前まで来て、中を覗くと、彼女一人が真剣に実験をしていた。哲也は何か違和感を覚え、ちょっと考えて、再び戻って各部屋を確認し、ようやく問題に気づいた。「高橋さんはどこですか？！」「わ、わかりません」他のスタッフも知らなかった。「彼女を見ていません」「連絡はしたのか？」「実験室の全員に連絡しました。漏れがないよう、LIN
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第78話
直美は哲也を見て、自分の腕時計を確認した。「まだ早いですよ。遅刻にならないでしょう」「会社から実験室のスタッフ全員に至急集合するよう通知があったんだ。どこに行っていたんだ？」哲也は歯を食いしばって、顔を青くして尋ねた。「家で寝ていました」彼女は堂々と答えた。「何の通知？見ていないです！それに、勤務時間外は仕事の連絡は見ないことにしていますので」「言い訳か？今みんな会社のために必死なのに、あなたは何をしている？元老だからって甘く見るなよ。以前は美緒が……」哲也は突然言葉を切った。会社では、水野美緒の名前はタブーだった。「いいから、実験室に行ってエッセンシャルオイルを確認してくれ。以前と何か違いがないか、どこか変わってないか見てくれ。うまくやれば、遅刻のことは不問にする」哲也は考えた末、美緒以外で答えを知っている可能性が高いのは直美だと思った。彼女は美緒のアシスタントとしてずっと働いていたので、調合やレシピ、その他の流れについて誰よりも詳しかった。ただ、今は彼女も美緒と同じように新生に転職したがっているようだった。幸い、彼女は美緒と違って、まだ労働契約を握られていた。彼が承認しない限り、しばらくは引き止められるはずだった。「エッセンシャルオイル？社長は全てのレシピを持っているんじゃないですか？何か問題があったのですか？」彼女はゆっくりとバッグを置き、笑みを浮かべながら中に入った。綾子が振り向くのを見て、「それに、若江さんがいるじゃないですか。若江さんがいれば、私は出番なんてないでしょう？」と言った。彼女の皮肉に綾子は面目を失った。「高橋さん！そんな意地悪な言い方はやめなさい！今は会社があなたたちを評価しているんですよ。指図できる立場じゃないでしょう！あなた、自分が誰だと思っているのですか！言われたことをやりなさい。余計なことを言わないでください！」「あら、私が意地悪だって？間違ったこと言いました？若江さんはこんなに有能ですし、会社のヒット商品のほとんどがあなたの手によるものでしょう。こんな小さな問題、私たちなんか必要ないんじゃないですか？私が指図していると思っているのですか？余計なことを言ってると？いいですよ、私を解雇してください！」彼女は恐れることなく、哲也が我慢できずに解雇してくれるのを待っていた。そうすれば自由になれ
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第79話
哲也は少し考えて言った。「そうだな」美緒に電話をかけるには、借りた携帯でないとつながらなかった。彼女は二人をブロックしていたのだ。電話を受けた時、美緒は実験室を出たところだった。全ての研究データが出て、詳細な記録も済ませていた。結果を由紀に渡し、また早めに仕事を終えていた。彼女にとって、これは格段に難しいことではなかった。才能があり、ここ数年はほぼ毎日実験室にいたので、すっかり慣れていたのだ。仕事の性質上、実験施設には専用のシャワールームがあった。美緒はゆっくりシャワーを浴び、服を着て髪を拭いているところで、携帯の着信音が鳴った。「どちら様ですか？」髪を拭きながら、スピーカーフォンにして横に置いて、何気なく尋ねた。「美緒、俺だ」哲也が低い声で言った。「誰？」美緒は頭にタオルを巻いていて、本当に聞き取れなかった。彼女は鼻を動かして匂いを嗅いでいた。髪の一本一本に変な匂いがついていないか確認し、耀介に変な匂いを嗅がれたくなかったのだ。哲也「……」彼女はわざとだ！絶対にわざとだ！まだそんなに経っていないのに、もう彼のことを知らないふりをするつもりなのか？携帯を握りしめ、彼はできるだけ冷静を保とうとした。「美緒、哲也だ。話したいことがある。会えないか？」哲也という名前を聞いて、美緒はようやく携帯を見た。見知らぬ番号だった。番号を変えて電話してきたようだ。「ダメよ」きっぱりと断り、電話を切ろうとした。「待ってくれ！」何かを察したのか、哲也は急いで言った。「君に会いたいのは、ただよく話し合いたいだけだ。今の状況になって、お互いに傷つけ合うしかないのか？友人同士だったんだ。誤解があるなら、話し合って解決するのがいいじゃないか？」「友人？」体を起こし、美緒は笑い出した。「社長、そんな身分には及ばないですよ」彼女が電話を切る前に、突然女性の声が聞こえた。綾子の鋭い声だった。「美緒、私たちに会うのが怖いの？不満があるなら、はっきり言えばいいじゃない。こんな小細工して、面白いの？」「小細工と言えば、得意な人がいるようだが、私はそういうのに興味がないわ」携帯を手に取り、美緒はマイクに向かって言った。「会うか会わないかは、怖いかどうかとは関係ない。社長と若江さんは忘れているようだが、貴社は私を訴えているのよ。今は原告と被告の関係
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第80話
「ありがとうございます」美緒は丁寧にお礼を言った。謙遜することはなかった。彼女は確かに上手く仕事をこなしていた。自分に十分な自信があったので、謙遜する必要もなかった。彼女の自信に満ちた様子を見て、由紀はいつもの高慢な表情から、ようやく微笑みを浮かべた。横の棚に寄りかかり、振り向いて彼女に言った。「正直言って、ずっとあなたが盗作した方だと思っていましたが」眉を上げて、美緒は何も言わなかった。実際、彼女が言わなくても、自分でもわかっていた。最初から、由紀は彼女に不信感と軽蔑の眼差しを向けていた。その目は明らかに「あなたは盗作犯よ！泥棒よ！」と言っていた。弁解しなかったのは、弁解が最も力強さがないからだ。実力と時間だけが自分を証明できる。彼女が何も言わないのを見て、由紀は続けた。「若江さんはこの業界では少し名が知られていますからね。ここ二年で頭角を現した新星で、大小様々な賞も受賞しています。新若がこの業界で急成長できたのも、彼女が受賞した製品のおかげです。無名のあなたを信じろって言われても、ふふ……」彼女は軽く笑ったが、今回の笑いには嘲笑や軽蔑はなく、ただ安堵の気持ちが込められていた。「今は私を信じてくれましたか？もし本当に盗作犯だったら？」首を傾げて由紀を見ながら、美緒はついに口を開いた。しかし由紀は大笑いした。「そうだったら、あなたは才能を無駄にして、間違った道を歩んでしまったということですね！あなたは自分の才能と実力で頑張れば必ず成果が出せるはずです。他人の作品を盗む必要なんてありません。それに、私はあなたが盗作していないと信じていますよ！」彼女のこの確信と信頼の眼差しに、美緒は心が温かくなった。「ありがとうございます」この言葉は心からのものだった。由紀は美緒とそれほど親しくなかったが、最初は敵意を持っていたのに、今は美緒を全面的に信頼している。この信頼に美緒は感動した。手を伸ばして彼女の肩を叩き、由紀は姿勢を正した。「あなたの裁判、勝算は低いって聞いたけど、さっきの電話を聞いていて、あなたがとても強気だと感じました。怖がらないで。本物は本物、偽物は本物にはなれませんよ」「うん」美緒はうなずき、携帯とバッグを取り出して、ロッカーを閉めた。「でもこの件はあまり長引かせないほうがいいです。時間が経つほど厄介
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第81話
美緒は笑って何も言わなかった。由紀もそれ以上聞かなかった。「もういいわ、秘密にしておいて！守ってくれる人がいるなら、私はもう運転手を務める必要はありませんね。では、先に行きますね、気をつけてね！」美緒はうなずき、会社の入り口で由紀と別れた。由紀が駐車場に車を取りに行く途中、入り口付近を通りかかったが、見てみると、美緒がまだそこに立っていた。声をかけようと思ったが、美緒が前方に向かって小走りで走り出すのを見た。好奇心から、由紀は車のスピードを落とし、美緒が黒い車の前で止まり、ドアが開いて中に入り、車が発進するのを見た。中の人は見えず、どんな人か分からなかった。「ああ、この呪われた好奇心！」頭を振って、由紀は苦笑し、アクセルを踏んだ。その車が自分の目の前を走り去るのを見た。車のエンブレムが目に入り、少し目がくらんだ。「マ、マイバッハ？！」--「今日はいい香りだね！」まだ完全に乾いていない彼女の髪をなでながら、耀介は満足そうに言った。「シャンプーしたの？」「うん」彼の手に従って、美緒は彼の方に寄り添い、心地よく彼の肩に寄りかかった。「髪だけで三回も洗ったの」耀介は姿勢を調整し、彼女がもっと快適に寄りかかれるようにした。そして彼女の髪の毛を少し掬い上げ、鼻先に当てて深く息を吸い込んだ。「本当にいい香りだ！」「私が審査に合格した、正式に入社できることになったの」さっき由紀が言ったことを思い出し、彼女はとても嬉しそうだった。どんなことがあっても、これは彼女が自分の努力で認められたことだった。哲也の提案を受けてバックグラウンドに回ってから、もう何年も外の人とあまり接触していなかった。最近は訴訟や悪評など、複雑な人間関係に本当に疲れていた。幸い、耀介がずっと彼女のそばにいてくれた。それを聞いて、耀介は眉をひそめた。「入社？もうとっくに入社手続きは済んでいたんじゃないのか？山田が今頃になって手続きをしてくれたのか？」「そういう意味じゃないの！とにかく、これが最初の一歩で、最初の功績よ」これは良い第一歩だった。これからは、実力で徐々により多くの人に認められていく。彼の隣に立っても恥ずかしくないほどになりたかった。耀介は少し考えたが、彼女が何に喜んでいるのかよく分からなかった。でも、どうあれ彼女が嬉しければそれでよかった。
最終更新日 : 2024-10-29
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
