第69話

実験基地は通常、市の中心部から少し離れた場所にある。広大な敷地が必要で、郊外の方が適した場所を見つけやすく、価格も手頃だからだ。また、郊外は植物の栽培にも適しており、香料や原材料も豊富だからだ。

昔、新若にいた時、実験室は郊外にあった。しかし、哲也の経済力が不足していたため、古い工場の半分を借りただけだった。香料の購入の度に、彼は長々と愚痴をこぼした。

もちろん、製品ができると喜んで、彼女と未来を夢見ていた。そう、夢見るだけだった。

場所は少し遠かったが、タクシーで直接行けた。

しかし、予想と違って、降りたところには工場ではなく……一棟の大きなビルがあった。

平地に突如として現れたような建物で、外観は普通だが、この場所にこのようなビルがあるのは意外だった。

「課長、到着しました」由紀に電話をかけ、彼女はビルの入り口に立っていた。ドアは明らかに施錠されており、中には警備員が厳重に守っていて、入退室管理システムもあった。ここで間違いないようだった。

「5分待って」

由紀は短く言って電話を切った。美緒は入り口で待った。

周りは広々としていて、住んでいる人も少ないようだった。新生の実験基地がこのようなものだとは思わなかった

しかし、アジアパフュームという大企業の後ろ盾があるのだから、昔のような古い工場の半分ではないはずだ。知らない人が見たら、何か部品を作っている工場かと思うだろう。

5分後、由紀が出てきた。昔とは違い、白衣を着て、髪を結んで帽子をかぶっていた。イメージが変わったように思った。

入退室カードを使って、彼女は冷たい表情で美緒に言った。「ついてきて。でも覚えておいて、質問したり余計なことを言ったりしないで。話すことと見ることより聞くことに集中して。わかりました？」

美緒は頷いた。「はい！」

エレベーターに乗って7階に上がり、降りると、誰かが白衣や帽子、靴カバーなどを渡してきた。彼女にとってはなじみのあるもので、慣れた様子で着用し、必要な清拭を行った。

ただ、心の中では少し疑問に思った。これは直接実験に参加させるということだろうか？

しかし、由紀は質問するなと言ったので、美緒も聞かずに、ただついて行った。

調香師という職業の特殊性から、使う石鹸にも香りがついていないものを使わなければならない。香料の香りの判断に影響を与えないためだ。