社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

哲也は今回本気だった。すぐに会社のホームページに弁護士からの通告を掲載し、美緒を訴えて謝罪と会社の損害賠償を要求すると宣言した。ホームページだけでなく、Ｘやネット掲示板などのプラットフォームにも新若の声明が掲載され、本格的に動き出す様子だった。新若がこれほど強気な態度を見せる一方で、新生側は完全に沈黙を保っていたため、世論の傾向は明らかだった。発表会での出来事は謎めいていて、美緒が無実だと信じる人もいたが、新若の態度表明によってすぐに立場を変えた。もし後ろめたいことがないなら、なぜ新生は声明を出さないのか、なぜ美緒は有利な証拠を提示しないのか。新若の責任追及に対して、美緒の反応は実に冷静だった。彼女は弁護士からの通告に対して、「いつでも付き合います」という一文だけを返信した。一見さらりとした一文だが、それぞれの文字に軽蔑の念が滲み出ており、新若の警告など眼中にないかのようだった。この返答はすぐに話題を呼び、一時はトレンド入りした。調香師という職業はそれほど一般的ではなく、香水や化粧品は新製品発表や有名人の起用がない限り、めったにトレンド入りしない。しかし最近は、この「スキャンダル」と「バトル」のおかげで、頻繁にトレンド入りしていた。この件は業界を超えて注目を集め、多くの傍観者は「盗作はよくあるが、こんなに強気な盗作は見たことがない」と述べた。双方とも自分に非はないと主張し続けるため、真相を見極めるのは難しかった。傍観者の熱狂に比べ、当事者はあまりにも冷静だった。美緒は新生に向かう途中で、直美からの電話を受けた。「休暇から戻ったの？」美緒は軽やかに笑ったが、直美の声は焦りに満ちていた。「旅行先で会社の弁護士通告を見たわ。大丈夫？証人として出廷する必要はある？」美緒は噴き出して笑った。「必要ないよ」「私を巻き込むのを恐れる必要はないわ。今となっては、私が立場を表明しなくても、哲也は私を許さないでしょう」直美は心の中でよくわかっていた。この期間、彼女は旅行を口実に携帯の電源を切り、別の私用の携帯だけを使っていた。戻ってきて電源を入れると、多くのメッセージが届いており、すぐに休暇を終えて会社に戻るよう求めるものばかりだった。電話の着信数は想像に難くなかった。なぜ彼女に戻ってくるよう求めているのか、考えるまで

このように直接疑問を投げかけられ、幸雄は顔を曇らせた。「大西さん、言葉遣いに気をつけてください」「私の言葉遣いに問題はありません。心の中で思っていることをそのまま言っただけです。彼女にどんな後ろ盾があるのかわかりませんが、絶対に盗作者を私のチームに入れるわけにはいきません！」そう言うと、由紀はオフィスを出て行った。「大西さん、大西さん、ああ……」人事課長は彼女を引き止められず、少し気まずく溜息をついた。「社長、大西さんの性格はこんな感じなんです。彼女は言葉遣いがストレートですが、会社のためを思っての発言です。気にしないでください」「私が気にしていたら、彼女がこんなに長くプロジェクト部課長の座に座っていられるわけがないだろう？」首を振りながら、幸雄は美緒の方を向いた。「ハハ、水野さんも、大西さんの言葉を気に病まないでください。大西さんのことは、これから付き合っていけばわかりますよ。少し気が短くて、口が悪いですが、心は優しいんです。私は、これからあなたたちがうまくやっていけると思います」「……」うまくやっていける？美緒は疑わしく思った。しかし、彼女はこの時頷いた。「大西さんの気持ちも、外の人々の私に対する疑問や不信感も理解できます。また、社長がこの機会を与えてくださったことに感謝しています。私はしっかりと頑張ります」彼女の答えに、幸雄は満足そうだった。何か思い出したように、「そうだ、前回の新製品コンペの件ですが、まだ最終的な結果や認定が出ていません。新若側が強く非難していますが、ご自身はどう考えていますか？」彼の質問はかなり婉曲的だった。言外の意味は、何か対処して解決しなければならないということだ。美緒は当然彼の意図を理解し、すぐに答えた。「社長、ご心配なく、この件は必ず早急に解決します。私は、最良の証拠は実力で証明することだと思います」「それなら……うまくいくように祈っています！」少し考えてから、彼は彼女の腕の外側を軽くたたいた。「ただし、この件に関して、新生は介入しません。また、水野さんが我が社と契約したからといって、この件に対して何らかの反応を示すこともありません。わかりますか？」「はい、わかります！」彼女は理解できた。新生が今介入しなければ、これは彼女と新若、哲也との問題のままだ。しかし、新生が出てくれば、

「水野さんは会社の指示に従わず、他社と結託して新若を裏切ったため、すでに会社から除名されました」と哲也は無関心に言い、直美に封筒を投げ渡した。「あなたも新若に長くいるでしょう。あなたの働きぶりは会社も見ています。頑張れば、前途は洋々たるものですよ」直美はその膨らんだ封筒を見下ろした。「開けてみなさい」と哲也は顎が動いて、少し得意げな笑みを浮かべた。実際、開ける必要もなかった。テーブルに投げられた封筒の口は少し開いており、中の紙幣が見えていた。その厚みからして、決して少額ではないことがわかった。「社長、これは私を買収しようとしているのですか？」と眉を上げて、彼女は手を伸ばさなかった。「なんてことを言うんだ！」と舌打ちをして、哲也は首を振った。「これは会社からのご褒美だよ。ちゃんと働いて会社の言うことを聞けば、あなたにも必ず良いことがあるさ」「では、会社に感謝します」封筒を取り上げてポケットに入れた。お金と仲たがいする理由はない。会社からの褒美なら、もらわないのは損だ。直美がおとなしくお金を受け取るのを見て、哲也は内心ほっとした。お金を受け取ったということは、自分側に立つことを意味すると考えたのだ。「高橋さん、最近の会社の開発と製品については、今のところあなたが一番詳しいだろう。これからは若江さんのアシスタントとして働いてもらおう」そう言うと、綾子がようやく体を起こし、直美の前にゆっくりと歩み寄った。目を細めて彼女を見つめ、「水野さんのそばにいたんだから、何か秘密のレシピとか、外部に漏らしてはいけないものを学んだんじゃないの？」直美は首を振った。「私は才能がないので、ただ手伝いをしていただけです。すべてのレシピやアイデアは水野お姉さんが研究して生み出したものです」「黙りなさい！」と綾子は苛立たしげに言った。「何が水野お姉さんよ。私の前でそんな姉妹ごっこはやめなさい。はっきりさせておきなさい。誰があなたに給料を払っているの？誰のお金をもらっているの？水野は会社を裏切り、企業秘密を売り渡した。彼女は刑務所行きよ！あなたが彼女と一緒に刑務所に行きたくないなら、そんな親しげな呼び方はやめなさい！」彼女の叱責に対し、直美は冷ややかに笑い、社員証、会社の入退室カード、そして予め用意していた退職届をまとめて取り出し、哲也の机の上に置

「いいわ。新しい環境、新しい同僚、会社の名前のように、新生ね」美緒は新しい会社で起きた問題については一言も言わなかった。すべてが順調に進むわけではない。相性の良い人も悪い人もいる。ましてや由紀の言うとおり、彼女には知名度も経歴もなく、さらに複雑な訴訟を抱えている。普通の会社やチームが彼女を望まないのは当然のことだった。確かに縁故採用で入社したが、だからこそ、実力で彼女を見下す人々を納得させなければならない。「それはよかった」耀介は顔を下げて彼女の顔を軽くつつきながら優しく言った。実際、会社で起きたことを彼が知らないはずがない。しかし、彼女が言いたくないなら、触れないでおこう。彼女がこんなにも頑固に二人の関係を公表を望まない中、自分の力でどこまで行けるのか見てみたい。彼は彼女が自分を失望させないと信じていた。唇と頬の軽い接触だけでは満足できず、彼はさらに首を下げ、正確に彼女の唇を見つけた。彼女の輝く目、薄紅の唇。耀介の目が急に暗くなり、瞳の奥で一瞬荒波が立つかのようだった。彼の手がしっかりと支えていなければ、美緒は危うく体勢が崩れて地面に倒れるところだった。幸い彼の肩にしっかりとしがみついていたが、もう挑発的な言葉を発する勇気はなかった。火がついた男性は怖いものだ。ちょうどそのとき、彼女のスマホが鳴り始めた。急いだ着信音が、今の耀介の耳には非常に耳障りだった。「電話に出てくるわ」美緒は彼を抱いていた腕を緩めたが、彼は手を離そうとしなかった。目の端で不機嫌そうに携帯の方を見て、「無視しろ！」「誰からか見るだけでも」彼の様子を見て、美緒は少し笑いたくなった。大物が幼稚になるのも、かわいいものだ。耀介は何も言わなかったが、手の力は少しも緩めなかった。携帯の着信音が鳴り続けるのを聞いて、美緒は何か急用かもしれないと心配になり、つま先立ちして彼の頬にキスをした。なだめるつもりだった。しかし、彼女がまだ安定していないうちに、彼は突然顔を向け、激しく彼女の唇を奪った。しばらくして、彼がようやく手を離したとき、不思議なことに、その着信音はまだ途切れていなかった。電話の向こうの人がいかに執着しているかがわかる。顔を赤らめて、美緒は走って携帯電話を取りに行ったが、画面を見た瞬間に立ち止まった。哲也！彼女は

美緒は気にせず笑って言った。「彼が私を訴えることは怖くない。むしろ訴えないことの方が怖い」「ほう？」耀介は考えて言った。「そのデータ、全部バックアップを取ってあるの？」調香師として、毎年数多くのデータを作成し、途中の調整なども含めて、資料を記録するだけでなく、習慣的にバックアップを取るのは当然のことだ。長期間にわたるため、万が一の漏れや間違いがあった場合でも、簡単に確認できるからだ。「バックアップはあったけど、一緒に持っていかれてしまった」以前は哲也を全く警戒していなかった。彼を完全に信頼していたので、資料を移動したり隠したりすることは考えもしなかった。すべてのものが実験室にあり、その日彼は部下にすべて持ち去らせたのだ。彼女の言葉を聞いて、耀介は目を細めて彼女を見つめ、こう言った。「それなら分からないな。証拠が全くないのに、どこからそんな自信が出てくるんだ？」本来、美緒は言うつもりはなかったが、彼が尋ねてきたので、彼に対しては隠す必要はないと思った。「実は大したことではないんだけど。哲也を警戒していなかったから、資料もデータもサンプルもすべて実験室に置いていたの。それを数日前に彼の部下が全部持って行ったの。直美が必死に止めようとしても止められなかった」その日の状況を思い出すと、哲也は計算高いだけでなく、とても冷酷だった。すべての証拠を持ち去り、被害者である彼女が告発できないようにし、さらに「泥棒」という汚名を着せようとしている。愛情はおろか、最低限の同級生としての情さえも持ち合わせていない。彼女は話を止めた。耀介は彼女の言葉を遮らず、続きを待っていた。「私の小さな習慣に感謝するよ」「どんな習慣だ？」耀介は興味を示した。神秘的に笑いながら、美緒は言った。「ノートを取る時の習慣よ。資料が多すぎて混乱しないように、各実験記録には日付を書くし、一日の終わりにまとめる時にも日付を書いて、ついでに私のイニシャルも添えるの。哲也はそれに気づかないと思う」調香に関しては、哲也は全く無知というわけではないが、専門家とは言えない。彼が最も得意なのは、投資を集め、生産を行い、市場に投入して販売することだ。彼は経営層に適しているだけで、調香の分野では不得手で、興味もない。「なるほど、良いアイデアだ」頷きながら、耀介は彼女が