社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「私に公の場で噓を認めさせたい哲也が、最も怖がることは何だと思う？」直美の困惑している目付きに対して、美緒は続けて言った。「おそらく彼に不利な証人や証拠だろう。証拠は彼がすでに持っているが、証人は……」「証人は私なの？」自分の鼻を指して、直美は突然理解した。「なら私が出て証言してあげる！」彼女は腰に手を当てて、堂々と言った。「ちょうど彼の正体を暴き、全ての人に彼がどんな人であるかを知らせることができる」軽く笑って頭を振った美緒は言った。「いいえ、出てこないで。この数日間、あなたがすべきことはただ、休暇を取ることよ」「休暇？」「ええ、休暇！あなたに証言してもらう必要はないの。彼が必要なのは、誰も私のために証言しないということだけ。あなたがその時留守にすれば、彼にとっては一番だと思う」この騒動の最中に、もし直美が直接辞職すれば、心が狭い哲也は、絶対に許さないだろう。消極的に仕事をサボるのは、悪くない選択だった。しかし直美は心配だった。「水野お姉さん、この時私はあなたと一緒にいるべきだと思う。逃げるなんて、逃亡兵じゃないの？」「バカね、戦争じゃないだから」美緒は思わず笑って言った。「それに、私には当然対策があるわ。私と一緒に行きたいんじゃないの？今は休暇を取って休んで、それから忙しいことがいっぱい待っているから！」疑問を抱きつつも、彼女の自信に満ちた目を見て、そして長年一緒に働いてきたこともあり、直美は頷いた。「わかった。言う通りにするわ！」スタジオを出た後、美緒は新生に行くつもりだった。道端で車を待っていると、黒いマイバッハが彼女の前に走ってきて停まった。窓が下がると、そこには耀介のあまりにもハンサムな顔が現れ、美緒は驚いた。「乗って」彼は言った。口をつぼめて、美緒は車のドアを開けて乗り込んだ。「どうしてここに？」なぜ彼は彼女がどこにいるかを知っているのだろう？「嬉しくないの？」耀介は彼女の方を向いた。車はすでに動き出していた。「そんなことないわ！」自然に彼の腕に手を回して、「ちょっと驚いただけよ」「ならサプライズだな？」美緒は笑い声を上げた。「そうね、絶対に！」「でも、これからどこに行くの？私は新生に行くつもりだったの。知ってるでしょ、まだ正式に入社手続きをしていないから」昨晩

彼女の考えを察したかのように、耀介は笑って言った。「僕はストーカーのような変態趣味はないよ。人間には目があって見え、耳があって聞こえるんだ！」突然、指で彼女のお腹をつついた。美緒はくすぐったさに身をよじったが、そのとき自分のお腹がグーグー鳴っていることに気づいた。--耀介は彼女を山腹の空中庭園レストランに連れて行った。このレストランは市内で有名で、ユニークな設計と素晴らしい眺めはもちろん、西洋料理が「高級」の代名詞となっている中で、日本料理を看板に掲げ、日本料理の一流シェフを招いていた。そのため、どんな味の好みでも自分に合ったものが見つかるのだった。もちろん、価格は非常に高く、一般の人々には手が届かないものだった。それでも、席は長時間待つ必要があり、中にはVIP席もあった。例えば--美緒の向かいに座り、優雅にメニューを受け取り、彼女に渡す耀介の姿や、彼らの車が到着した時から案内されたことから、おそらく予約していたのだろう。「注文して」と彼は言った。「お嬢様はどんな料理がお好みですか？さまざまなメニューをご用意しております」と、傍らのウェイターが丁寧にサービスした。美緒は少し考えて、「懐石料理にしましょう」と言った。そして耀介を見上げて、「いい？」と尋ねた。「僕は何でもいい」と彼は気にせずに答えた。そこまで好き嫌いがないようだ。美緒はメニューを見て、その価格に驚いた。高いとは知っていたが、こんなに高いとは思わなかった。自分が支払うわけではないが、見ているだけでも痛々しく感じた。「どうした？」彼女がなかなか動かないのを見て、耀介は疑問の目を向けた。「何でもない。ちょっと迷っちゃう」と彼女は半分冗談で言ったが、確かに何を注文するか決められなかった。彼女をじっと見つめた後、耀介はウェイターに向かって言った。「まず、ここの看板懐石料理を持ってきてください。他は彼女がゆっくり見ますから」「かしこまりました！」ウェイターはすぐに注文しに行った。美緒はそれに従った。彼が注文してくれてよかった。彼女は悩む必要もなくなり、メニューを閉じて脇に置き、そこに書かれた驚くべき数字を見なくて済んだ。彼女はそれほど貧乏ではなかったが、このような贅沢を楽しむことはめったになかった。哲也がよく彼女に教え込んでいた

「お腹いっぱい」彼女は頭を下げ、頬を少し赤らめた。「じゃあ行こう。休みに戻ろう。疲れただろう。他のことは明日話そう」耀介は彼女が何を聞きたいのか分かっているかのように言った。「君が言ったことは、田中さんに頼んでおくよ。安心して」彼女は安心どころか、とても心強く感じた。まだ口に出していないのに、誰かが既に自分の気持ちを理解し、全てを適切に手配してくれるという感覚は、これ以上ないほど素晴らしかった。車に乗り込むと、耀介は突然彼女に尋ねた。「今住んでいる家は賃貸？」「はい」「解約して、僕と一緒に住もう」そう言いながら、彼は彼女の手をそっと握った。美緒の心臓が突然ドキドキした。彼女は指を握りしめ、うつむいて考え込んだ。彼も急かすことなく、とても辛抱強く、ただそのように彼女の手を握り、前方を見つめながら、彼女の答えを待っているようだった。実際、この日が来ることは予想していたが、こんなに早く来るとは思っていなかった。しかし、彼らは婚姻届受理証明書も取得し、寝る……寝たことにもあったろう。どう考えても法的な夫婦なのだから、一緒に住むのは当然のことだった。美緒は頷いた。「うん」「今、引っ越しを手伝おうか？」彼は本当に行動派で、言葉通りすぐに行動に移した。車はすぐにマンションの下に到着した。彼女は耀介を上がらせず、一人で部屋に戻り、必要なものを簡単に片付けた。主に服で、寝具などは全て不要だった。個人の証明書や資料をバッグにまとめ、大家に電話して退去の件を伝え、何か忘れ物がないか確認した。そのとき彼女は気づいた。これまでずっと、彼女一人だけだったのだと。二人で心を合わせて起業し、懸命に頑張ってきたと思っていたが、結局は彼女一人だけだったのだ。部屋の入り口に立ち、深く見つめた。過去に完全に別れを告げるためだった。さようなら、過去よ。耀介は彼女がバッグ一つだけ持って降りてくるのを見て、かなり驚いた様子だった。「これだけ？」「大切なものは全部ここにある。他のものは、どうでもいいものよ」幸い哲也はいなかった。彼と言葉を交わす手間が省けた。でも、彼もめったに来なかった。美緒は道中何も話さず、耀介も口を開かなかった。ただ彼女の手を握ったまま離さず、親指で彼女の手の甲を優しくなでていた。車は蘭

その小麦色の肌と健康的な筋肉に、美緒は思わず指で触れたくなるほどだった。無意識のうちに唾を飲み込む音がした。ゴクリ。「美緒、美緒？」返事がないので、哲也は電話が切れたのではないかと疑い、続けて呼びかけた。その時、美緒は目を見開いて、耀介の大きな体が自分に近づいてくるのを見ていた。そのかっこいい顔がどんどん近づいてくる。彼女は息を止めた。そして—唇が触れそうになった瞬間、彼は顔を少し傾け、彼女の頬の耳に近いところに軽くキスをすると、すぐに身を起こし、そのままクローゼットに入っていった。「パン！ガタン！」手から滑り落ちたスマホが、カーペットの上で二回転した。カーペットがあって良かった。そうでなければ、スマホはきっと粉々になっていただろう。電話の向こうで返事を待っていた哲也は、鼓膜に強い衝撃を受け、急いで携帯を遠ざけた。少し慣れると、すぐに叫んだ。「美緒！一体何をしているんだ？！俺の話を聞いているのか？」スマホを拾い上げて立ち上がった美緒は、電話からの怒鳴り声を聞いて、慌てずにスマホを拭き、傷がついていないことを確認してから言った。「社長、何か用件があれば、はっきり言ってください。」「あなたは--」哲也は怒りを抑えて、事態が解決するまでは彼女の気まぐれを我慢しようと自分に言い聞かせた。「こういうことだ。記者会見のことだが、今夜に決まった。すぐに会社に来てくれ。その前に一度会って、どう話すのか打ち合わせもしよう。できるだけ早くこの事態を収束させ、会社への悪影響を最小限に抑えよう」美緒は笑った。「私への悪影響はどうなの？」「……」哲也は少し黙った後、優しい声でゆっくりと言った。「美緒、今回の件が会社に大きな影響を与えることは分かっているだろう。新若は君と俺の心血だ。君もそれほど尽くしてきたんだから、会社に何かあってほしくないだろう」「聞いてくれ。今回は少し我慢して、この件が終われば、会社の知名度と影響力は大きくなり、すぐにもう一段階上がれる。そうなったら、俺たちは結婚しよう。どうだ？」結婚か。はっ！またその言い訳か。毎回これでなだめようとする。もう、気にしていない！「そうね」少し間を置いて、彼女は説得されたかのように言った。「あなたの言う通りよ。会社には私も多くの心血を注いできた。何もあっ

美緒はさっさと歩いて座り、落ち着いた態度で振る舞う。綾子はすでに到着していて、哲也をちらりと見て、彼が「OK」のジェスチャーをしたのを見て、少し安心した。記者会見はすぐに始まった。哲也は直接本題に入った。「昨夜の本市香水新製品コンペの小さな出来事について、皆さんはすでにご存知だと思います。これには誤解がありました。今日この記者会見を開いたのは、メディアの皆様を通じて、この件に関心を持つ同業者の方々や全ての人々に、説明をさせていただくためです。昨夜の出品作『初恋』は好評でしたが、二社が同じアイデアを出し、アイデアの盗用という問題が起きました。この事件の主な関係者は全員ここに座っています。私からは多くを語りませんので、二人の当事者に説明してもらいましょう」そう言って、まず綾子にマイクを渡した。彼女は今日、黒のワンショルダードレスを着ていて、とても迫力があった。面白いことに、隣の美緒と鮮やかなコントラストを成していた。一方は黒、もう一方は白。綾子はこういった場慣れしていた。軽く微笑んでから口を開いた。「皆さん、こんにちは。新若の最高調香師の若江綾子です」新若の最高調香師、と美緒は目を伏せて軽く笑った。「昨日の件については、皆さんすでによくご存知だと思います。先ほど新崎社長も簡単に説明しましたので、私からは繰り返しません。ただ言いたいのは、この業界に入って以来、才能も大切ですが、それ以上に努力が重要だと深く理解しています。真面目に絶え間なく実践し、試行錯誤を重ねてこそ、満足のいく結果が得られるのです。正道に心を向けることが何より大切です。小賢しさだけでは、一時的に利益を得られても、結局は長続きしません。水野さん、そう思いませんか？」最後に、さらりと話題を美緒に振り、矛先を彼女にぴったりと向けた。案の定、全員の注目が美緒に集まった。写真を撮り続け、彼女がどう答えるか耳を傾けた。直接非難はしていなかったが、綾子の言葉の意味は誰にでも分かった。明らかに自分が被害者であり、美緒が他人の成果とアイデアを盗んだ泥棒だという姿勢を示していた。マイクを向けられ、美緒はすぐには話し出さなかった。彼女はゆっくりと会場全体を見回し、ほぼ全員に目を向けた。哲也が少し焦り、彼女に促そうとした時、やっと彼女が口を開いた。「はい、若江さんの言葉