社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

——美緒は壁にぶつかると予想していたが、壁に触れる前に外で止められてしまうとは思っていなかった。由紀のオフィスのドアは閉まっていて、アシスタントは入室を許可せず、会議中だと言った。彼女はまだ正式に入社していないので、入ることはできないと。30分以上待っても終わる気配がなかったので、美緒は直接ドアを押し開けて中に入った。 アシスタントは彼女が無理やりに入ってくるとは思わず、止める間もなく後を追って入った。「大西課長、水野さんが……」「誰が入れと言いましたか？」目を少し上げて、由紀は冷たく言った。「ここは会議中です。関係のない者は出て行きなさい！」「私は新生の入社手続きを済ませました。今来たのはプロジェクト部に報告をするためです。私はプロジェクト部のメンバーで、部外者ではありません」美緒はそう言いながら、近くの空いている椅子に座った。「だったらどうしましたか？」由紀は鋭い目つきで彼女を見た。「新生の入社手続きをしたかもしれないが、私が承認していません。私が認めない限り、水野さんは一日たりともプロジェクト部の人間ではありません」 空気は火薬庫のように緊張していた。他の人々は黙って傍観者を装っていた。美緒のことについては、みな少しは聞いていた。上司が彼女に不満を持っていることも知っていたが、社長が彼女を入れると主張していることも知っていた。これは興味深い状況だった。こんなに物議を醸す、トラブルだらけの人物を、才能や経歴も見えないのに、社長がなぜ有能な部下と対立させてまで入れようとするのか。考えられる唯一の可能性は、みんなが知っているあの「ルール」だった。この美緒に才能や実力があるかどうかは分からないが、男性を魅了する手腕はあるのだろう。社長を言いなりにできるのだから。「では大西課長はどうすれば認めてくれますか？私はどんな試験でも受ける覚悟です」両手を広げ、美緒は堂々と言った。英利が言ったように、由紀は気性が荒く、率直だが、能力はある。人柄も悪くない。これから一緒に仕事をするなら、早めに心の壁を取り払わなければならない。そうしないと、いつまでも折り合いがつかないだろう。実際、美緒から見れば、由紀のような人も悪くない。少なくとも直接的で、不満があればはっきり言う。表面上は笑顔で、裏で刃を向けるようなことはしない。

由紀は特に何も言わなかったが、他の人々は驚いて互いに顔を見合わせ、誰が彼女に情報を漏らしたのかと無言で尋ね合った。由紀の落ち着きそうな顔を見つめながら、美緒は続けて言った。「この三種類は、実際には一種類と言えるでしょう。ただし、それぞれのボトルにつき一つずつ香料が異なっているため、わずかな違いがあります。もちろん、その違いがあるからこそ、一種類ではなく、三つの異なる種類だと言えるのです」「そうか？」軽蔑するような笑い声を上げ、彼女の思い込みを笑っているかのようだった。その笑い声は、彼女が間違っていると告げているようだった。しかし美緒は自分を疑うことも困惑することもなく、確信に満ちた目で続けた。「そうです！この三種類は一つの香料だけが異なるので、素人が嗅いでも大きな違いはないかもしれません。でも、香水をよく使う人なら区別できるはずです。そして、たとえその場で区別できなくても、時間が経つにつれて基調の香りが現れてきます。ただ、私が選ぶとすれば、個人的には……」手を伸ばして一番右のボトルを取り上げ、「これがより良いと思います。18歳から23歳の若い女性をターゲットにするのが適切でしょう」静寂が訪れた。誰も口を開かず、彼女が正しいとも間違っているとも言わなかった。由紀は相変わらず皮肉っぽく彼女を見つめ、からかうような口調で言った。「本当に確信があるの？」「はい、確信があります！」彼女は迷うことなく頷いた。唇を噛みしめ、由紀はもう何も言わなかった。しかし、彼女の表情はもはや前のような軽蔑的なものではなく、瞳の色が深まり、次第に何かを考えているようだった。「大西さんがテストしようとしているのはわかります。もし満足されないなら、この中に使われている香料を全て挙げることもできますが……」そう言いながら、彼女は本当に香料の名前を挙げ始めた。もし先ほどまで半信半疑で彼女を疑っていた人がいたとしても、今では少なくとも半数以上の人が彼女の実力を認めていた。これは単に少し実力があるというだけではない。先ほどまでここに座っていた多くの人々の中には、その違いがどこにあるのか分からない人もいたのに、目立たない、トラブルに巻き込まれ、訴訟中のこの美緒が、一瞬でそれを見分けたのだ。しかも、大西課長がわざと困らせようとした状況で、惑わされることなく

この美緒という女は、表面上は穏やかで無害に見えるが、実は鋭い一面を隠し持っているようで、一言一句が由紀を追い詰めていた。確かにわざと彼女を困らせようとしたが、彼女にそう言われてしまうと、そうするのも気が引けてしまった。「ステージは三つです！」奥歯を噛みしめながら、由紀は断固として言った。「特別扱いはしません。プロジェクト部に入る者は皆、三つのステージの合格を経ているんです。だから、水野さんも例外ではありません！」背筋を伸ばし、美緒は頷いた。「わかりました。みんなが受けているのなら、私も当然受けるべきです」「二番目のステージは何なのでしょうか？それとも、先ほどのは練習で、これからが本当の一番目のステージなのでしょうか？」非常に真面目そうに尋ねているように見えたが、実は由紀に罠を仕掛けていた。これだけの人前で、しかも体面を重んじる由紀は、本来そう言うつもりだったのだが、美緒に先を越されてしまい、そう言い出しにくくなってしまった。仕方なく、由紀はがっかりして言った。「先ほど一番目のステージをクリアしたと言ったからには、練習なんてありえないです。我が社を何だと思っているのですか！」「私の会社でもあると思いますよ！」美緒は自然に応じた。由紀「……」「もういいです。そんなお世辞は私の前では言わなくていいです。私はそんなのに騙されません。今日の一番目のステージをクリアしたからといって、まだ二つ残っていますよ。この二つは、徐々に難しくなります。負けても泣き言を言わないでほしいものです」「ご安心ください。私も課長と同じく、言行一致です！」特に最後の言葉を強調して言ったため、由紀の表情は良くなかった。「よし、今日の会議はここまでです。解散！」解散の言葉が出るや否や、待ちかねていた人々は、すでに片付けていた物を手に取り、立ち上がって次々とオフィスを出て行った。美緒は二人の話がまだ終わっていないことを知っていたので、そのまま立ち止まって待っていた。案の定、全員が出て行き、ドアが閉まると、由紀は立ち上がり、両腕を伸ばしながら体を伸ばし、こう言った。「今日の一番目のステージはあなたの運が良かっただけです。これからの二つのステージは、そう簡単ではないですよ。私のところでごまかして通り抜けるのは、そう簡単じゃないってことを知っているはずです」

美緒が躊躇もなく不可能な選択をしたことに驚いたのか、相手は一瞬戸惑った後、すぐに付け加えた。「水野さん、おそらくよく聞こえていなかったか、手続きを踏んだ後の結果をご存知ないのだと思いますが、もし敗訴した場合、謝罪だけでは済まなくなります。我々は賠償を追加できますし、場合によっては刑務所行きになる可能性もあります。よく考えることをお勧めします。新崎さんはただ謝罪を求めているだけなのですから……」「新崎さんに伝えてください。白昼夢は程々にしないと馬鹿になりますよ」と彼女は弁護士の言葉を遮って言った。「それに、あなたも『もし』敗訴したらと言いましたね。私にとって、そんな『もし』はありません。法廷で会いましょう！」そう言って、彼女は電話を切った。なんて滑稽なんだろう！哲也はそんなに自信があるのか。あの資料といわゆる証人だけで、彼女を塵の中に踏みつけられると思っているのか？長年、彼女が塵の中で安泰でいられたのは、喜んで彼を仰ぎ見て、彼の踏み台になり、彼がより高みに登れることを望んでいたからだ。でも申し訳ないが、今や彼女は立ち上がった。もう二度とそこまで卑屈にはならない。車を運転して直接家に帰ると、思いがけず耀介が家にいた。この時間なら会社にいるはずだと思っていたのに。彼も明らかに帰ってきたばかりで、上着を脱いだだけで、中のシャツはまだ着たままだった。ネクタイは緩めて脇に投げ捨てられ、ボタンが一つ外されて魅惑的な喉仏が見えていた。彼はソファに斜めに寄りかかり、眉をひそめてタブレットを操作していた。「今日はどうして早く帰ってきたの？」玄関で靴を脱ぎながら、美緒はスリッパを取り出して履き替えた。「まだ食事してないでしょう？ちょうどいいわ、私が作るわ」彼女が真っすぐキッチンに向かおうとしたとき、耀介が手を伸ばして彼女を呼び止めた。「まだ行かないで、こっちに来て」既に袖をまくり上げていた美緒は振り返って一瞥し、彼の眉間にしわが寄り、不機嫌そうな様子を見て、戻ってきた。「どうしたの？会社で何か問題でもあった？」「僕にとって、何が問題になれるっていうんだ？」彼は顔を上げて彼女を見て、この質問に非常に不満そうだった。アジアパフュームを引き継いで以来、問題がなかったわけではない。大小様々なものがあったが、彼にとっては何も問題ではなかった。解決でき

美緒は手を振って言った。「いいえ、大丈夫。新生はアジアパフュームの取るに足らない子会社に過ぎない。私の上司はただの直属の上司で、あなたのような高位の社長とは雲泥の差がある。突然お会いすれば、驚かせてしまうかもしれないわ」「ふふ……」彼女の言葉に笑みを浮かべ、耀介は彼女の顎をつまんだ。「上手なお世辞だね。褒美をあげようか」「どんな褒美なの？」彼女は興味深そうに尋ねた。「君は……何が欲しい？」彼は彼女に近づき、耳元でささやくように聞いた。その瞬間、美緒の全身の毛穴が開いたかのようだった。彼女はバネのように飛び上がり、「それは、よく考えないと！先にご飯を食べよう。お腹が空いた！」彼女が逃げるように台所に駆け込むのを見て、耀介はもう何も言わず、笑みを浮かべながら視線を戻した。タブレットに目を落とすと、瞳の奥に激しい波が渦巻いていた。たとえ根も葉もないデマであっても、彼の女を中傷する者には、相応の代償を払わせねばならない。——台所で、美緒は手を洗い、冷蔵庫を開けてみた。インスタント麺や卵のような簡単な食材しかないと思っていたが、肉類から新鮮な野菜まで、何でも揃っていて驚いた。耀介のような人は、きっと料理なんてしないだろうと思っていた。家に毎日メイドがいるのも好まず、掃除婦も二日おきにしか来ないのに、こんなにたくさんの食材を用意しているなんて。少し探ってから、まずは料理を始めることにした。後で彼に聞いてみよう。最近、「初恋」の件で忙しく、ろくに食事もとれていなかった。それから耀介が外食に連れて行ってくれたが、家庭料理が恋しかった。冷蔵庫には既に小分けにされた骨付き肉があり、これは便利だった。血抜きをしてから鍋に入れ、卵を溶いて混ぜ、ついでに野菜も切った。外では、耀介がしばらく座って仕事をしていたが、彼女がまだ台所から出てこないので立ち上がって入っていった。彼が入ってきたとき、美緒はフライパンを持って料理をしていた。入り口からすでに食欲をそそる香りが漂っていて、すぐにでも食べたくなるほどだった。彼は止まってドア枠に寄りかかり、静かに彼女が忙しく立ち回る様子を見ていた。彼女は細身で、今は大きな家庭用エプロンを着けていた。腰のひもを結ぶと、さらに弱々しく見えた。スープを確認しながら料理をする姿は、本当に美しかった。た