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第51話
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2024-10-29 18:38:37Related chapters
社長の可愛い妻～決まった恋 第52話
——美緒は壁にぶつかると予想していたが、壁に触れる前に外で止められてしまうとは思っていなかった。由紀のオフィスのドアは閉まっていて、アシスタントは入室を許可せず、会議中だと言った。彼女はまだ正式に入社していないので、入ることはできないと。30分以上待っても終わる気配がなかったので、美緒は直接ドアを押し開けて中に入った。 アシスタントは彼女が無理やりに入ってくるとは思わず、止める間もなく後を追って入った。「大西課長、水野さんが……」「誰が入れと言いましたか？」目を少し上げて、由紀は冷たく言った。「ここは会議中です。関係のない者は出て行きなさい！」「私は新生の入社手続きを済ませました。今来たのはプロジェクト部に報告をするためです。私はプロジェクト部のメンバーで、部外者ではありません」美緒はそう言いながら、近くの空いている椅子に座った。「だったらどうしましたか？」由紀は鋭い目つきで彼女を見た。「新生の入社手続きをしたかもしれないが、私が承認していません。私が認めない限り、水野さんは一日たりともプロジェクト部の人間ではありません」 空気は火薬庫のように緊張していた。他の人々は黙って傍観者を装っていた。美緒のことについては、みな少しは聞いていた。上司が彼女に不満を持っていることも知っていたが、社長が彼女を入れると主張していることも知っていた。これは興味深い状況だった。こんなに物議を醸す、トラブルだらけの人物を、才能や経歴も見えないのに、社長がなぜ有能な部下と対立させてまで入れようとするのか。考えられる唯一の可能性は、みんなが知っているあの「ルール」だった。この美緒に才能や実力があるかどうかは分からないが、男性を魅了する手腕はあるのだろう。社長を言いなりにできるのだから。「では大西課長はどうすれば認めてくれますか？私はどんな試験でも受ける覚悟です」両手を広げ、美緒は堂々と言った。英利が言ったように、由紀は気性が荒く、率直だが、能力はある。人柄も悪くない。これから一緒に仕事をするなら、早めに心の壁を取り払わなければならない。そうしないと、いつまでも折り合いがつかないだろう。実際、美緒から見れば、由紀のような人も悪くない。少なくとも直接的で、不満があればはっきり言う。表面上は笑顔で、裏で刃を向けるようなことはしない。
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第53話
美緒がそんなにあっさりと同意したことで、由紀は口元を上げ、目の奥の軽蔑を隠そうともしなかった。新生は設立されてからそれほど長くはないが、アジアパフュームという大きな後ろ盾があるため、集めた人材は精鋭とは言えないまでも、全て優秀な人材ばかりだ。だからこそ、由紀は美緒をことさら見下していた。本来、この人物を自分のチームに加えることを断り、会社から追い出すのに頭を悩ませていたのに、彼女が自ら進んでやって来るとは思いもよらなかった。「今はあっさり同意したけど、絶対に後悔しないでよ！私は約束を破る人が一番嫌いですから！」後で彼女が気が変わることを恐れて、由紀はもう一度念を押し、彼女の退路を断った。美緒は頷いた。「安心してください、その点では私もあなたと同じです。約束を破る人が一番嫌いです」眉を少し上げ、由紀は椅子に座ったまま、少し向きを変えて、指先で机を軽く叩いて言った。「こっちに来てください」立ち上がった美緒は、まっすぐに彼女の方へ歩いていった。実は部屋に入った時から、由紀の前に三本の香水が置かれているのに気づいていた。ボトルは全く同じで、容量も同じように見えた。この業界にいる彼女は一目見ただけで、新製品の鑑賞をしているのだと推測した。新製品が開発されるたびに、繰り返し実験し、安定性を測定し、欠陥を見つけ出す必要がある。そのためには、調香師の鋭敏な鼻が必要だ。由紀の前に立ち、美緒は口を開かず、彼女が先に話すのを待った。「これら三つは、我が社が淘汰した製品ですが、なぜ淘汰されたのか、見てみてください」由紀は顎であの方向を示した。会議テーブルを囲んでいた他の人々は互いに顔を見合わせ、一瞬驚いたが、すぐに上司の意図を理解し、全員が静かに見守った。美緒は彼女を一瞥し、その目は「これだけ？」と言いたげだった。由紀はまったく返事せず、明らかに面白がっている様子だった。慌てることなく、まず一本のボトルを手に取り、中の液体を見た。次に別のボトルを……急いで嗅ぐことはせず、むしろ一本一本じっくりと見ていった。彼女はゆっくりと落ち着いて行動し、他の人々は好奇心を持って彼女を見ていた。正確に言えば、彼女が失敗するのを待っていた。自分の勤務先の会社に関わることであり、最近のニュースが絶えないこともあって、実は会社の全員が美緒のこと
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第54話
由紀は特に何も言わなかったが、他の人々は驚いて互いに顔を見合わせ、誰が彼女に情報を漏らしたのかと無言で尋ね合った。由紀の落ち着きそうな顔を見つめながら、美緒は続けて言った。「この三種類は、実際には一種類と言えるでしょう。ただし、それぞれのボトルにつき一つずつ香料が異なっているため、わずかな違いがあります。もちろん、その違いがあるからこそ、一種類ではなく、三つの異なる種類だと言えるのです」「そうか？」軽蔑するような笑い声を上げ、彼女の思い込みを笑っているかのようだった。その笑い声は、彼女が間違っていると告げているようだった。しかし美緒は自分を疑うことも困惑することもなく、確信に満ちた目で続けた。「そうです！この三種類は一つの香料だけが異なるので、素人が嗅いでも大きな違いはないかもしれません。でも、香水をよく使う人なら区別できるはずです。そして、たとえその場で区別できなくても、時間が経つにつれて基調の香りが現れてきます。ただ、私が選ぶとすれば、個人的には……」手を伸ばして一番右のボトルを取り上げ、「これがより良いと思います。18歳から23歳の若い女性をターゲットにするのが適切でしょう」静寂が訪れた。誰も口を開かず、彼女が正しいとも間違っているとも言わなかった。由紀は相変わらず皮肉っぽく彼女を見つめ、からかうような口調で言った。「本当に確信があるの？」「はい、確信があります！」彼女は迷うことなく頷いた。唇を噛みしめ、由紀はもう何も言わなかった。しかし、彼女の表情はもはや前のような軽蔑的なものではなく、瞳の色が深まり、次第に何かを考えているようだった。「大西さんがテストしようとしているのはわかります。もし満足されないなら、この中に使われている香料を全て挙げることもできますが……」そう言いながら、彼女は本当に香料の名前を挙げ始めた。もし先ほどまで半信半疑で彼女を疑っていた人がいたとしても、今では少なくとも半数以上の人が彼女の実力を認めていた。これは単に少し実力があるというだけではない。先ほどまでここに座っていた多くの人々の中には、その違いがどこにあるのか分からない人もいたのに、目立たない、トラブルに巻き込まれ、訴訟中のこの美緒が、一瞬でそれを見分けたのだ。しかも、大西課長がわざと困らせようとした状況で、惑わされることなく
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第55話
「第一ステージはクリアしたと言えるでしょう」予想通りではあったが、美緒はそれでも尋ねた。「第一ステージ？」由紀は笑い出した。「まさか、こんな簡単な問題一つで合格だと思ってないでしょう？これだけで私のチームに入る資格があり、新生に加入できるとでも？そんなに我が社を甘く見ないでください」「新生に入れる人は、誰もが筆記試験や面接、口頭試問など幾重ものプロセスを経てきましたよ。水野さんだけが例外になれるわけないでしょう？」由紀は皆の前で遠慮なく彼女に疑問を投げかけた。もちろん、これも由紀が不快に感じる点の一つだった。結局のところ、彼女自身も新生に入社する際、分厚い経歴書と受賞歴を持っていたにもかかわらず、厳しい審査を受けたのだ。彼女は新生では古参社員の一人で、自分の能力に自信があり、この会社で大いに活躍できると信じていた。これまで上層部が縁故採用をしたことはなかったが、今回のことは本当に目を疑うものだった。由紀には美緒がどういう経歴の持ち主なのか分からなかったし、知りたくもなかった。彼女にとって、美緒がどんな背景を持っているか、誰とコネがあるかは関係なかった。ただ、実力のない人を自分のチームに入れ、一緒に仕事をしたくなかっただけだ。「私は例外を求めていませんし、そう思ってもいません。結局のところ、課長が今私を試しているのではないですか？」美緒の声は落ち着いていて、顔には穏やかな笑みを浮かべていた。礼儀正しく堂々としており、人々の前にわざと困らせた時の困惑や怒りの色は全く見せなかった。その落ち着きぶりが彼女を際立たせ、醸し出す安定感は人を心地よくさせた。「そうです。私は水野さんを試しています。さっきの答えは間違いじゃなかったけど、これは第一ステージに過ぎません。私のところでは、まだ合格したとは言えませんよ」どうしても譲歩しないのは、由紀がこれほど簡単に彼女を通すのは甘すぎると感じていたからだ。先ほどの問題は適当に出したもので、難しさはあったが、それほどでもなかった。もともと彼女は単なる機会主義者で、大した能力もない小物だと思っていたのに、同僚たちの前であっさり正解しまったのだ。今度は本気で難しい問題を出さなければならない。「課長、どうぞ質問を出してください。怯えたら私の負けです」美緒は少しも怯まず、少し体を前に傾
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第56話
この美緒という女は、表面上は穏やかで無害に見えるが、実は鋭い一面を隠し持っているようで、一言一句が由紀を追い詰めていた。確かにわざと彼女を困らせようとしたが、彼女にそう言われてしまうと、そうするのも気が引けてしまった。「ステージは三つです！」奥歯を噛みしめながら、由紀は断固として言った。「特別扱いはしません。プロジェクト部に入る者は皆、三つのステージの合格を経ているんです。だから、水野さんも例外ではありません！」背筋を伸ばし、美緒は頷いた。「わかりました。みんなが受けているのなら、私も当然受けるべきです」「二番目のステージは何なのでしょうか？それとも、先ほどのは練習で、これからが本当の一番目のステージなのでしょうか？」非常に真面目そうに尋ねているように見えたが、実は由紀に罠を仕掛けていた。これだけの人前で、しかも体面を重んじる由紀は、本来そう言うつもりだったのだが、美緒に先を越されてしまい、そう言い出しにくくなってしまった。仕方なく、由紀はがっかりして言った。「先ほど一番目のステージをクリアしたと言ったからには、練習なんてありえないです。我が社を何だと思っているのですか！」「私の会社でもあると思いますよ！」美緒は自然に応じた。由紀「……」「もういいです。そんなお世辞は私の前では言わなくていいです。私はそんなのに騙されません。今日の一番目のステージをクリアしたからといって、まだ二つ残っていますよ。この二つは、徐々に難しくなります。負けても泣き言を言わないでほしいものです」「ご安心ください。私も課長と同じく、言行一致です！」特に最後の言葉を強調して言ったため、由紀の表情は良くなかった。「よし、今日の会議はここまでです。解散！」解散の言葉が出るや否や、待ちかねていた人々は、すでに片付けていた物を手に取り、立ち上がって次々とオフィスを出て行った。美緒は二人の話がまだ終わっていないことを知っていたので、そのまま立ち止まって待っていた。案の定、全員が出て行き、ドアが閉まると、由紀は立ち上がり、両腕を伸ばしながら体を伸ばし、こう言った。「今日の一番目のステージはあなたの運が良かっただけです。これからの二つのステージは、そう簡単ではないですよ。私のところでごまかして通り抜けるのは、そう簡単じゃないってことを知っているはずです」
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第57話
「仕事？」由紀は首を振った。「まだ私の審査を通過していないのですから、私のチームの一員とは言えません。仕事は何も与えませんよ」少し間を置いて、由紀は付け加えた。「もちろん、どうしても何かしたいなら、雑用でもしてもらいましょうか」「もし、水野さんが気にしないなら」「気にします！」美緒は率直に言った。「私は調香師ですよ。自分の立場をわきまえていますし、何をすべきか、何をすべきでないかもわかっています。雑用は決して卑しい仕事ではないけど、私がすべき仕事ではありません」「課長が審査内容を決めるのに三日かかるなら、今のところ私に割り当てる仕事もないということですね。では、ご連絡をお待ちしております」彼女は軽く微笑んだ。「また、三日後もまだ適切な審査内容が思いつかないようでしたら、私への審査は済んだものとみなし、正式に入社できると理解させていただきますね」由紀は全く予想外だった。美緒は全く譲歩する気がないのだ。彼女の気勢を殺したから、彼女が仕事に積極的な姿勢を見せ、たとえ雑用からでも始めてくれると思ったのに、こんなにもあっさりと断られるとは。そう、調香師は、手も鼻もとても重要で、大切にしなければならない。でも今の美緒は彼女に頼みごとをしているはずなのに、少しも妥協しようとしない。由紀は少し腹が立ったが、同時に彼女を見直さざるを得なかった。美緒が会社を出るとき、多くの視線を集めた。外の人々は彼女と由紀がどんな話をしたのか知らなかったので、彼女が出てきて直接会社を去るのを見て、話がこじれたか解雇されたのだと思い、噂が飛び交った。もちろん、美緒はそんなことは気にしていなかった。彼女はこの三日間を利用して、哲也との問題を完全に解決しようと考えていた。しかし、車に乗ったばかりのところで、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「もしもし、水野美緒さんでしょうか？」相手の声は聞いたことがないが、礼儀正しかった。美緒は少し戸惑いながら頷いた。「はい、そうですが。どちら様ですか？」「こんにちは。私は新若の代理弁護士です。新崎哲也様からの依頼で、水野さんが新若社の機密情報を盗んだ件について担当しています。先日送付した弁護士書簡は受け取られたでしょうか？」相手は丁寧だったが、言葉が攻撃的であることが伝わってきた。2秒ほど呆然とした後、
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第58話
美緒が躊躇もなく不可能な選択をしたことに驚いたのか、相手は一瞬戸惑った後、すぐに付け加えた。「水野さん、おそらくよく聞こえていなかったか、手続きを踏んだ後の結果をご存知ないのだと思いますが、もし敗訴した場合、謝罪だけでは済まなくなります。我々は賠償を追加できますし、場合によっては刑務所行きになる可能性もあります。よく考えることをお勧めします。新崎さんはただ謝罪を求めているだけなのですから……」「新崎さんに伝えてください。白昼夢は程々にしないと馬鹿になりますよ」と彼女は弁護士の言葉を遮って言った。「それに、あなたも『もし』敗訴したらと言いましたね。私にとって、そんな『もし』はありません。法廷で会いましょう！」そう言って、彼女は電話を切った。なんて滑稽なんだろう！哲也はそんなに自信があるのか。あの資料といわゆる証人だけで、彼女を塵の中に踏みつけられると思っているのか？長年、彼女が塵の中で安泰でいられたのは、喜んで彼を仰ぎ見て、彼の踏み台になり、彼がより高みに登れることを望んでいたからだ。でも申し訳ないが、今や彼女は立ち上がった。もう二度とそこまで卑屈にはならない。車を運転して直接家に帰ると、思いがけず耀介が家にいた。この時間なら会社にいるはずだと思っていたのに。彼も明らかに帰ってきたばかりで、上着を脱いだだけで、中のシャツはまだ着たままだった。ネクタイは緩めて脇に投げ捨てられ、ボタンが一つ外されて魅惑的な喉仏が見えていた。彼はソファに斜めに寄りかかり、眉をひそめてタブレットを操作していた。「今日はどうして早く帰ってきたの？」玄関で靴を脱ぎながら、美緒はスリッパを取り出して履き替えた。「まだ食事してないでしょう？ちょうどいいわ、私が作るわ」彼女が真っすぐキッチンに向かおうとしたとき、耀介が手を伸ばして彼女を呼び止めた。「まだ行かないで、こっちに来て」既に袖をまくり上げていた美緒は振り返って一瞥し、彼の眉間にしわが寄り、不機嫌そうな様子を見て、戻ってきた。「どうしたの？会社で何か問題でもあった？」「僕にとって、何が問題になれるっていうんだ？」彼は顔を上げて彼女を見て、この質問に非常に不満そうだった。アジアパフュームを引き継いで以来、問題がなかったわけではない。大小様々なものがあったが、彼にとっては何も問題ではなかった。解決でき
Last Updated : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第59話
タブレットの画面にはＸが開かれていて、ゴシップニュースのようなものが表示されていた。美緒はすぐに、投稿者が有名なインフルエンサーであることに気づき、耀介を振り向いて冗談めかして言った。「まさか庄司社長がこんなゴシップを見るなんて思わなかったわ」耀介は彼女をちらりと見たが、何も言わなかった。その視線に、美緒は何か違和感を覚えた。画面をよく見ると、その情報は自分に関するものだった。それは名指しで、遠回しな表現もなく、主に彼女の大学時代のことを暴露している。正確には、大学時代から社会人になるまでの内容だった。最も詳しく述べられていたのは、彼女と哲也、そして綾子との関係についてだった。見出しは非常に刺激的だった：「清楚系ビッチの活躍歴」……！！！美緒は目を丸くした。怒りというよりも、彼女はあまりにも驚いていた。哲也がこんなことをするとは思ってもみなかった。彼が中傷や濡れ衣を着せることを巧みに使い、資料を奪い取り、裁判所に訴えるのが最後の手段だと思っていたが、まさかこんな手を使うとは。昔の彼らの関係まで全て否定してしまうなんて。ああ、ごめん！おそらく二人の間には本当に何の感情もなかっただろう。そうでなければ、こんなにも卑劣なことはできないはずだろう。「私……」ざっと読んだ後、美緒は後ろの男性に向かって言った。「あなたは信じる？」他人がどう言おうと、どう中傷しようと重要ではない。重要なのは、彼がどう思うかだ。耀介は相変わらず平然とした表情で、彼女の質問を聞いて、ただ目を瞬かせただけだった。「何を？」「言っただろう、つまらないものだって」今度は彼がタブレットを閉じ、そのまま彼女を抱き寄せた。彼女の顔を見下ろし、片手で彼女の鼻先をつまんだ。「怒ってる？」美緒は首を振った。両手を広げて彼の首に抱きつき、頭を彼の肩に押し付けて、彼から安心感を得ようとした。そうだ、なぜこんな馬鹿な質問をしたのだろう。もし彼がそんなものを信じているなら、こんなに落ち着いているはずがない。つまらないものだと言うはずがない。彼の自分に対する信頼は、こんなにも無条件で、自分自身でさえ不思議に思うほどだった。でも、本当に心強いものだった！彼と過ごす時間が長くなるにつれ、彼女はこの世の本当の良い男性とはどういうものかをより理解し、昔の自分の見る
Last Updated : 2024-10-29
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
