第53話

美緒がそんなにあっさりと同意したことで、由紀は口元を上げ、目の奥の軽蔑を隠そうともしなかった。

新生は設立されてからそれほど長くはないが、アジアパフュームという大きな後ろ盾があるため、集めた人材は精鋭とは言えないまでも、全て優秀な人材ばかりだ。だからこそ、由紀は美緒をことさら見下していた。

本来、この人物を自分のチームに加えることを断り、会社から追い出すのに頭を悩ませていたのに、彼女が自ら進んでやって来るとは思いもよらなかった。

「今はあっさり同意したけど、絶対に後悔しないでよ！私は約束を破る人が一番嫌いですから！」

後で彼女が気が変わることを恐れて、由紀はもう一度念を押し、彼女の退路を断った。

美緒は頷いた。「安心してください、その点では私もあなたと同じです。約束を破る人が一番嫌いです」

眉を少し上げ、由紀は椅子に座ったまま、少し向きを変えて、指先で机を軽く叩いて言った。「こっちに来てください」

立ち上がった美緒は、まっすぐに彼女の方へ歩いていった。

実は部屋に入った時から、由紀の前に三本の香水が置かれているのに気づいていた。ボトルは全く同じで、容量も同じように見えた。この業界にいる彼女は一目見ただけで、新製品の鑑賞をしているのだと推測した。

新製品が開発されるたびに、繰り返し実験し、安定性を測定し、欠陥を見つけ出す必要がある。そのためには、調香師の鋭敏な鼻が必要だ。

由紀の前に立ち、美緒は口を開かず、彼女が先に話すのを待った。

「これら三つは、我が社が淘汰した製品ですが、なぜ淘汰されたのか、見てみてください」

由紀は顎であの方向を示した。会議テーブルを囲んでいた他の人々は互いに顔を見合わせ、一瞬驚いたが、すぐに上司の意図を理解し、全員が静かに見守った。

美緒は彼女を一瞥し、その目は「これだけ？」と言いたげだった。

由紀はまったく返事せず、明らかに面白がっている様子だった。

慌てることなく、まず一本のボトルを手に取り、中の液体を見た。次に別のボトルを……急いで嗅ぐことはせず、むしろ一本一本じっくりと見ていった。

彼女はゆっくりと落ち着いて行動し、他の人々は好奇心を持って彼女を見ていた。正確に言えば、彼女が失敗するのを待っていた。

自分の勤務先の会社に関わることであり、最近のニュースが絶えないこともあって、実は会社の全員が美緒のこと