第55話

「第一ステージはクリアしたと言えるでしょう」

予想通りではあったが、美緒はそれでも尋ねた。「第一ステージ？」

由紀は笑い出した。「まさか、こんな簡単な問題一つで合格だと思ってないでしょう？これだけで私のチームに入る資格があり、新生に加入できるとでも？そんなに我が社を甘く見ないでください」

「新生に入れる人は、誰もが筆記試験や面接、口頭試問など幾重ものプロセスを経てきましたよ。水野さんだけが例外になれるわけないでしょう？」由紀は皆の前で遠慮なく彼女に疑問を投げかけた。

もちろん、これも由紀が不快に感じる点の一つだった。

結局のところ、彼女自身も新生に入社する際、分厚い経歴書と受賞歴を持っていたにもかかわらず、厳しい審査を受けたのだ。

彼女は新生では古参社員の一人で、自分の能力に自信があり、この会社で大いに活躍できると信じていた。これまで上層部が縁故採用をしたことはなかったが、今回のことは本当に目を疑うものだった。

由紀には美緒がどういう経歴の持ち主なのか分からなかったし、知りたくもなかった。

彼女にとって、美緒がどんな背景を持っているか、誰とコネがあるかは関係なかった。ただ、実力のない人を自分のチームに入れ、一緒に仕事をしたくなかっただけだ。

「私は例外を求めていませんし、そう思ってもいません。結局のところ、課長が今私を試しているのではないですか？」美緒の声は落ち着いていて、顔には穏やかな笑みを浮かべていた。礼儀正しく堂々としており、人々の前にわざと困らせた時の困惑や怒りの色は全く見せなかった。

その落ち着きぶりが彼女を際立たせ、醸し出す安定感は人を心地よくさせた。

「そうです。私は水野さんを試しています。さっきの答えは間違いじゃなかったけど、これは第一ステージに過ぎません。私のところでは、まだ合格したとは言えませんよ」

どうしても譲歩しないのは、由紀がこれほど簡単に彼女を通すのは甘すぎると感じていたからだ。

先ほどの問題は適当に出したもので、難しさはあったが、それほどでもなかった。

もともと彼女は単なる機会主義者で、大した能力もない小物だと思っていたのに、同僚たちの前であっさり正解しまったのだ。今度は本気で難しい問題を出さなければならない。

「課長、どうぞ質問を出してください。怯えたら私の負けです」

美緒は少しも怯まず、少し体を前に傾