第63話

食事を終えると、美緒が片付けようとしたが、耀介に止められた。

「言っただろう、君は何もしなくていい」彼は眉をひそめ、不賛成な表情で言った。「これから台所は立ち入り禁止だ」

「……」美緒はしょうがなかった。「私、よく自分で料理していたのに……」

「あれはこれまでだ。これからはダメだ！」彼は手際よく食器を片付け、台所に入った。

すぐに、中から水の流れる音が聞こえてきた。

美緒は近づき、台所のドア枠に寄りかかって彼を見つめた。袖をまくり上げ、引き締まった腕が現れた。彼の肌は特別に白かったが、不健康な蒼白さではなく、力を感じられる。

その腕が彼女の腰をしっかりと抱いていたことを思い出し、思わず体が震えた。

「反論するつもりか？」

彼は皿を洗いながら突然口を開いた。美緒は一瞬戸惑い、「え？何を？」

「あの、くだらないものについてだ」彼は振り返って彼女を見つめ、淡々と言った。

少し考えてから、美緒は頷いた。「もちろん！」

たとえ根も葉もない話であっても、彼女の名誉に関わることだ。それに今は彼女一人の問題ではない。将来のためにも、耀介に根拠がない汚名を着せるわけにはいかない。

「どうするつもりだ？釈明するのか？」耀介は尋ねた。

美緒は首を振った。「こういうことは、釈明しても逆効果よ。私が出て行って反論すれば、彼らの思う壺だわ」

そうすれば、世間は彼女が怒って恥ずかしがっているのだと思うだろう。彼女の言い分を信じる人もいるかもしれないが、それがどうした？時間も名誉も傷つくだけだ。新しい会社でどう過ごせばいいのか、同僚たちはどう彼女を見るだろうか？

哲也と綾子にとっては、口先だけで、少しお金を使って小細工をすればいい。彼女と正面から対決する必要はない。彼らとは、彼女には勝負できないし、したくもない。

「じゃあ……手伝おうか？」

皿洗いを終え、手を洗い、丁寧に隙間まで拭き取ると、彼は彼女に近づいてきた。

「大丈夫よ」彼が腕を広げるのを見て、美緒は自ら手を伸ばし、彼を抱きしめた。顔を上げて彼を見つめ、言った。「こんな小さなことも対処できないなら、あなたの妻になる資格なんてないもの」

耀介は愛おしそうに笑い、優しく彼女の額にキスをした。「世界中で、君にしかその資格はない」

お世辞かもしれないが、この言葉は彼女の心に染みた。とても嬉しかった。

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