All Chapters of 社長の可愛い妻~決まった恋: Chapter 31 - Chapter 40

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第31話

哲也は先手を打って、マイクを自分の方に向けた。「もちろん、盗作とは言えません。どう言っても、水野さんは我が社の人です。長年にわたり、若江さんのアシスタントとして働いてきました。多少なりとも関与していたのです。今回の件を剽窃や盗作といった不快な言葉で定義したくありません。ただ、この業界では、誘惑に負けてしまうこともあり得ると思います。我々は水野さんにチャンスを与えたいと思います。そして、新若が今後さらに多くの素晴らしい作品を世に送り出すことを願っています」さすが、哲也は、この数年でメディア対応や社交術に長けてきたようだ。彼の言葉は適度に謙虚で、高慢でもなく、誠実さが感じられた。まるで良心的な会社が、裏切った社員をかばい、理解を示しているかのようだった。記者たちは感動し、同時に美緒に軽蔑の眼差しを向けた。状況は明らかだった。美緒がアシスタントの立場に満足せず、会社の成果を盗んで他社に売り込もうとしたが、失敗したのだと。こんな状況でも、新若がそんな人物を雇い続けようとしているのだ。しかし、一部の記者は抜け目なく質問した。「しかし、先ほど水野さんは御社の社員ではなく、契約も結んでいないと言っていましたが」この質問は哲也も予想していたようで、落ち着いて笑いながら答えた。「はい、それは会社の不手際であったことを認めます」「もちろん、故意に契約を結ばなかったわけではありません。実は……皆さんはご存じないかもしれませんが、私と水野さんは大学の同級生なんです。友人同士だったので、当時はそこまで考えが及びませんでした。給与も私が直接振り込んでいました。これは私個人の過ちだったと認めます。今回、非常に好条件の契約書を用意しました。この誤解を経て、新若はさらに良い未来を迎えられると信じています!」会場から熱烈な拍手が起こり、哲也は内心ほっとして、満足げな笑みを浮かべた。彼の機転の利いた対応のおかげで、大きな問題にならずに済んだ。汗を拭う間もなく、また別の記者が立ち上がって質問した。「水野さん、今回の件について公開謝罪をすべきではないでしょうか?また、新生側は事の真相を知っているのでしょうか?もし彼らも知らなかったとしたら、新生にどう説明するつもりですか?これは詐欺に当たるのではないですか?新生は訴訟を起こす可能性はありませんか?」質問はま
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第32話

記者たちの好奇心が大いに刺激された。哲也の発言を聞き、美緒がただ穏やかに微笑んでいるのを見て、事態が収束したと思い込んでいた。しかし、思わぬ展開が待っていた。これほど多くの人々の前で、美緒は哲也の顔を潰したのだ!すべてのカメラが、急速に青ざめていく哲也の顔に焦点を合わせた。それに比べて、美緒は平然とした表情を保っていた。その差は歴然としていた。「水野さん、つまり、若江さんの作品を盗作したのではなく、逆に彼女があなたの作品を盗用したということですか?」ある記者が即座に質問した。美緒は微笑んで答えた。「お言葉を訂正させてください。盗作という言葉には剽窃の意味があり、過度の模倣行為でもあります。盗作は良くないことですが、少なくとも自分なりの加工過程があります。盗作以外にも、アイデアをそのまま盗み、自分のものにするという行為などもありました」「それは単なる窃盗ではないですか!」記者が言い返した。美緒はただ微笑むだけで、返答しなかった。「美緒、何のつもりだ?!」振り向くと、哲也が手で顔を半分隠し、唇の動きで美緒に語りかけていた。彼の顔は歪み、歯ぎしりしながら、美緒を噛みつきたいような表情をしていたが、大勢の前では激高することも、声を出すこともできなかった。しかし、美緒は彼を一瞥もせず、落ち着きながら目の前の多くの記者を見つめ、まるで戦場を指揮する将軍のように冷静な表情を保っていた。「水野さん、あなたがおっしゃったように、新若と労働契約を結んでいないということは、新若の従業員かどうかも定かではありません。どうして新若の作品がすべて水野さんの手によるものだと言えるのですか?証拠はありますか?」記者たちは決して無駄な質問をするわけではなく、常に核心を突く直接的な問題を見つけ出す。彼らはどちらの側にも立たず、ゴシップを求める心理以上に、センセーショナルなニュースを掘り起こし、衝撃的なニュースを書きたいと思っているのだ。質問に答えようとする美緒の横から、綾子が我慢できずに先に口を開いた。「水野さん、さっきの言葉はどういう意味ですか?私があなたのアイデアや作品を盗んだって言っているのですか?」「若江さん、私たちの間のことは、私たち自身が一番よく知っているはずではありませんか?」美緒は慌てることなく反問し、顔に薄い笑みを浮かべ
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第33話

美緒は彼女を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「ここで全てを明らかにしてほしいですか?」彼女はあまりにも落ち着いていて、その態度に綾子は不安を感じた。美緒は何をしようとしているの?!一体何をするつもりなの?!しかし、事態はここまで来てしまった。もう引き下がるわけにはいかない。綾子は歯を食いしばり、強がって言った。「仄めかすのはやめてください。私は正々堂々としています。この業界で、才能があるとは言えないけど、努力は誰にも負けません。ここ数年、会社でどれだけ頑張ってきたか、みんな知っているはずです。あなたのお言葉だけで否定できるものではありません」「綾子……」隣の哲也が綾子の腕を軽く押さえ、美緒を見てから咳払いをして言った。「大変申し訳ありません。今日の記者会見は、新人コンペの主催者や、私たちを気にかけてくださる方々、消費者の皆様に説明するためのものでした。しかし、配慮が足りず、水野さんに十分な心の準備をする時間を与えられませんでした。私たちは……」「証拠が欲しいですか?」彼の言葉を遮り、簡潔な言葉で、美緒は全ての注目を集めた。美緒はゆっくりと脇に置いていた携帯電話を手に取った。「みんなが証拠と言うなら、確かにそれが一番直接的なものですね。じゃあ、証拠を出しましょう」「水野さん、証拠とは何ですか?」すぐに質問が飛んだ。今回の対決は実に面白かった。激しい言葉の応酬で、どちらも譲らない。そして状況が複雑で、記者たちにはどちらが本当で、どちらが嘘なのか分からなくなっていた。強いて言えば、どちらも演技が上手すぎるということだ。「証拠は……」美緒が言い終わる前に、綾子が我慢できずに立ち上がった。「証拠は新若の全体社員です。これだけの人が証明できます。誰が新若の調香師で、誰がこれらの作品の本当の作者なのかを!」「水野さん!同級生だった仲、友達だった仲を考えて、水野さんに余地を残そうと思いましたが。でもあなたはやりすぎました。謝るどころか、ここで白黒をひっくり返そうとしています。もうこんなごまかしゲームには付き合いません。裁判所で会いましょう!」言い終わると、綾子は目の前のマイクを払いのけ、立ち上がって去っていった。場内は騒然となった!激しい口論はあったものの、こんな形で顔を背けて去るとは予想外だった。記者たち
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第34話

「水野さん、本当に証拠があるのですか、それとも単なる虚勢ですか?もしこの件が本当に裁判沙汰になったら、その結果を考えたことがありますか?」多くの質問に直面し、美緒は落ち着いて周囲を見回した。彼女の冷静な態度と過度に冷静な雰囲気が、騒がしい人々を静めた。彼女は赤い唇を少し開き、ゆっくりと一文を吐き出した。「訴訟を歓迎します!」——美緒は退場が簡単ではないと予想していたが、哲也が小さな通路で彼女を待ち伏せしているとは思いもよらなかった。彼は綾子を追いかけて行ったのではなかったのか?まだ行っていないのか?哲也は陰鬱な表情で、両手をズボンのポケットに入れ、壁に斜めに寄りかかっていた。彼の全身が光の届かない暗がりに沈んでいて、さらに陰気に見えた。足を止めた美緒は彼と関わりたくなかったので、別の方向に向かおうとしたが、後ろにも人が立ちはだかっていた。彼が去る前に誰かに耳打ちしていたのは、これを指示していたのか。彼女のことを気にかけてくれたのは、これが初めてだったかもしれない。前後どちらも通れないので、美緒は彼の方に歩み寄った。「社長、これは脅迫ですか?それとも拉致ですか?」身を起こした哲也は、ゆっくりと彼女に近づいてきた。彼は怒鳴ったりはしなかったが、全身から怒りの気配が立ち込めていた。革靴が床を打つ鋭い音は、まるで心臓を打つかのようだった。反射的に周囲を見回すと、ここには監視カメラがなかった。彼は事前に準備をしていたようで、外の人もここには気づかないだろう。彼は本当に場所選びが上手だ。「美緒」彼女の名前を静かに呼ぶ哲也の声は低く、語尾を強く噛んでいた。「一体何をするつもりだ?」「私が何をするつもりか、社長にはわからないのですか?」彼女は冷たく言った。「既に、俺たちは話がついていたはずだ」彼はまだ我慢して、最後に彼女を説得しようとしているようだった。「さっきお前が言ったことは、どういう意味だ?俺と、会社と、敵対するつもりか?」「新生側と一体何を約束したんだ。そんなに甘く見るな。本当に他人がお前を大切にすると思っているのか?」低い声で、彼は怒って言った。「お前は今、他人の手先になっているだけだ。今、うちの会社の成長が速くて、勢いがある。同業者間の競争は激しい。ライバルを抑えるためにどんな汚い手段も使う。お前にはそんな
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第35話

哲也は自分の耳を疑った。「何だって?」「チャンスを与えなかったわけじゃないわ。でも今になっても、あなたは私に責任を押し付けようとしている。新崎さん、私がそんなに馬鹿に見えるの?」美緒の声は氷のように冷たく、口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。哲也は背筋が凍るのを感じた。目の前の女性があまりにも見知らぬ人のように思えた。数年間知っていた彼女とは違う。彼女は鋭く、捉えどころがなく、制御しがたくなっていた。「美緒、どういう意味だ?俺を信じていないのか?」「あなたを信じすぎて、自分がどうやって売られたのかも分からないところだったわ」少し間を置いて、美緒は余計なことを言いたくない。「今、あなたに感謝しているのは、私と正式な契約を結ばなかったことだけよ。今日から、あなたの新若は私とは何の関係もないわ」「あなたの」という言葉を強調し、彼女は彼の側を通り過ぎて立ち去ろうとした。哲也は彼女の腕をつかんだ。状況を完全に理解できていなかったが、今彼女を行かせてはいけないことは分かっていた。「正式な契約を結ばなかったことを怒っているのか?」彼は探るように尋ねた。「美緒、そんな子供じみたことはやめてくれ。契約の有無がそんなに重要なのか?それが問題なら、もっと早く言ってくれればよかったじゃないか。こんなに大げさにする必要はないだろう?」「新若は俺のものだ。でも、お前のものでもあり、俺たちのものじゃないのか?今のお前は新若の皆を窮地に追い込んでいるんだぞ、分かっているのか?!」彼の手の力が強くなり、彼女の腕が痛んだ。美緒は眉をひそめた。「離して!」「話をはっきりさせるまで離さない」少し間を置いて、哲也は自分の口調が強すぎたと感じたのか、気持ちを落ち着かせた。彼は頭を下げて考え込み、何かを思いついたようだった。目を上げて美緒を見つめ、率直に言った。「美緒、嫉妬しているのか?」実際、哲也は自分と綾子の関係が美緒に発覚することを恐れてはいなかった。彼女は自分に夢中で、いつもそんな噂を気にせず、彼が甘い言葉を言えば素直に信じてしまう。疑うはずがなかった。しかし、ここ数日の彼女の様子は確かにおかしかった。特に綾子に対する態度が。それで彼は賭けに出ることにした。先手を打って、自分から明かすことにしたのだ。「若江さんのことを嫉妬している
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第36話

今は多くのことを考えている余裕はなかった。事態は緊急を要し、まずは美緒を落ち着かせることが先決だった。美緒は少し可笑しくなった。長年待ち望んでいた言葉が、今耳に入ってきたが、それは皮肉に満ちていた。婚姻届?結婚?哲也の都合のいい考えだ!顔に浮かんだ皮肉な微笑みを隠し、彼女は息を吐いて言った。「そこまでする必要はないわ。証明したいなら、そんなに面倒なことをしなくてもいいのよ」彼女の表情を見て、哲也は自分の言葉で彼女を説得できたと思い、心変わりしたと勘違いして、急いで一歩前に出て言った。「そうだろう?私たちは互いに信頼し合うべきだ。お前はいつも俺を困難から救ってくれた。今回もそうだろう?」「いいわよ」頷きながら、美緒は言った。「実は、あなたと若江さんが潔白であることを証明し、同時に会社が直面している窮状を挽回する方法があるの」「どんな方法だ?」哲也は少し興奮して尋ねた。もしそうできるなら、それに越したことはない。この二日間、彼はこの件を収束させようと懸命に広報活動を行ってきたが、世論の波はまだ激しく、新若に与える影響も小さくなかった。それは、この二日間の売上からも明らかだった。特に彼らのような成長中で、拡大を目指す企業にとって、信用と評判は極めて重要だった。彼の焦りを、美緒はすべて見透かしていた。少なくとも一つ、彼の言葉は間違っていなかった。以前は困難に直面するたびに、彼女が彼を助けて乗り越えてきた。新製品を出し、アイデアを出し、彼女は全力を尽くした。二人の未来のために奮闘していると思っていたが、自分が他人のためにただ働きをしていたとは思いもしなかった。「方法はとても簡単よ」口元を上げ、彼女はゆっくりと言った。「今すぐ戻って、記者会見で最後の釈明をするの。メディアと記者たちに言ってもらおう。これまでの新若のすべての香水作品は私が調合したものだって。受賞したすべての賞も、私に与えられるべきものだって。行く?」哲也は目を見開いて彼女を見つめた。彼女との距離は二歩ほどあったが、彼は彼女が自分の目の前に迫っているように感じられ、息ができないほどだった。「それは俺を殺すようなものだ!」奥歯を噛みしめ、彼はほとんど一字一字噛みしめるように言った。美緒は思わず笑った。「そんなことないでしょう?私が言ったのは事実じ
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第37話

哲也の心配そうな顔が徐々になくなり、目つきが険しくなった。目の前の女を見つめ、不気味な声で言った。「脅しているのか?」「私は当然の権利を求めているだけよ」美緒の要求はシンプルだった。彼女は欲張りではなかったが、自分のものは二度と手放すつもりはなかった。「ふん……」首のネクタイを軽く引っ張り、息苦しさを感じたのか、ボタンをもう一つ外した。哲也は両手を腰に当て、彼女を見下ろした。「当然の権利?何が当然なんだ?この数年間、お前が食べたもの、使ったもの、住んでいたところ、どれも俺の金じゃないか?家賃だって俺が払っていたんだぞ!当然の権利だと?」美緒は目の前の見慣れた、しかし見知らぬ顔を見て、突然滑稽に感じた。この男は、ここまで強引に言い逃れができるのか。よくもまあ、そんなに正々堂々としていられるものだ。彼女は怒りで笑いそうになった。彼女が怒っているのは哲也ではなく、自分自身だった。この数年間、どれほど目が見えていなかったのか。なぜこんな男を愛してしまい、そのために心を尽くしたのか。どうして最初からその本性を見抜けなかったのか。哲也は彼女が黙っているのを見て、自分の非を認めたと思い、さらに責め立てた。「香水を数種類作っただけで大したことだと思うな。原料は誰が提供した?実験室は誰が借りた?俺のサポートがなければ、お前は何なんだ?」美緒はゆっくりと目を上げ、唇を動かした。「つまり、新若のこれまでの香水のほとんどが私の調合したことを認めるのね?」「そうだとしてどうした!会社の運営がなければ、市場に出せなければ、広告宣伝がなければ、そう簡単に売れると思うのか?」彼は高圧的で、もっともらしく聞こえた。一見すると、彼の言葉にはもっともな理由があるように思えた。しかし、彼の言葉の様々な矛盾について、美緒は反論せず、ただ軽く笑っただけだった。「認めてくれてよかったわ」「もうここまで話が進んだ以上、私たちがこれ以上争っても意味がないわ」そう言って、美緒は立ち去ろうとした。彼女の目的は達成された。これ以上彼と関わる必要はなかった。しかし、哲也がそう簡単に彼女を逃がすはずがなかった。「待て!」彼は急いで追いかけ、彼女を掴もうとしたが、服の端しか掴めなかった。服が強く引っ張られ、何かがポケットから落ちた。彼は一瞬驚いて、反射
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第38話

哲也は片手でタバコを挟み、頭を傾けて小指で頭皮を掻きながら、ゆっくりと彼女に近づいた。「しかし……」「いい話も全て言った、利害関係も説明した。それでもこんなに頑固に言うことを聞かないなら、一度冷静になってもらって、考え直したら、また話し合おう!」そう言うと、彼は顎を上げ、数人の男たちに目配せをして、背を向けた。こんな簡単なことに、彼が直接手を下す必要はなかった。背後で風を切る音が聞こえ、かすかに拳と足が体にぶつかる音も聞こえた。哲也は眉をひそめ、振り向いて少し静かにするよう言おうとした。二人のボディガードが女一人を相手にこんなに大騒ぎする必要があるのか?しかし、体を半分ほど向けたところで、その場が凍りついた。鋭い風が頬を撫で、ほぼ同時に鋭い短刀が彼の首に突きつけられた。短刀の刃は冷たい光を放っており、その冷たさを感じることができた。明らかに研ぎ澄まされており、冗談ではなかった。冷や汗が頬の横の髪から流れ落ち、哲也の歯さえ震えていた。「何をするつもりだ?」「それはあなたに聞きたいわね」美緒は冷たく言った。今の彼女には、一片の弱さもなく、全身が冷酷そのものだった。「どうして……」躊躇いながら、哲也はますます混乱した。ここ数日、彼は夢を見ているような気がしていた。それも生涯最大の悪夢だった。知り合って5年、そして3年間付き合った女性が、ますます見知らぬ人のようになっていった。彼が一度も本当に知ることのなかった人のように。彼はこの美緒が、自分が知っていた美緒なのかさえ疑い始めていた。同姓同名の別人なのか、完全な人違いなのか?「なぜ私が格闘技を習っているかって?」美緒は彼の心の疑問を直接言い当て、冷たく笑った。「あなたのおかげよ」哲也は彼女の言葉の意味が分からなかったが、首に感じる冷たさは本物だった。今はそれを深く考える時間はなかった。「冷静になれ!これは遊びじゃない、まずはその短刀を下ろしてから話そう」「哲也、私の要求はシンプルよ。私のものを返して、お互い清算しましょう!」彼の冷や汗だらけの様子を見て、美緒は軽蔑を感じるだけだった。「分かった、約束する」言葉が終わるや否や、首にかかっていた圧力が急に軽くなった。彼が我に返って見たときには、すでに遠ざかる背中しか見えなかった。二人のボディガ
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第39話

「どうしてここに?」耀介を見つけて、美緒はとても嬉しかった。耀介は彼女をちらりと見て、気遣いよく後部座席のエアコンの風量を下げ、ショールを取って彼女に掛けてあげた。「何か問題でも?」時間から計算すると、彼女はもうこの道を出ているはずだった。もう少しで、彼は車を降りて自ら見に行くところだった。「ちょっとしたことよ」指で小さな隙間を作って、問題が大きくないことを示したが、手を上げた時に引っ張られて、思わず「シッ」と声を漏らした。彼女が息を呑む音を聞いて、耀介は眉をひそめて彼女の手を引っ張った。「怪我したのか?」表情は冷たく、声はさらに冷たかった。彼の顔の線の一つ一つが「非常に不愉快だ」と書いてあるようだった。美緒は急いで説明した。「違うの、ただ長い間体を動かしてなかったから、少し筋肉が凝っただけよ」彼が信じないのを恐れて、体を彼の方に向けた。「信じられないなら見て、どこも怪我してないでしょ?」耀介は彼女をじっと見つめ、突然手を伸ばして親指と人差し指で彼女の頬を軽く挟んだ。美緒「……」彼女の顎を少し持ち上げ、上下左右を注意深く調べ、視線は彼女の首、鎖骨、腕へと移っていった……美緒の顔が一瞬で赤くなった。彼女はただ何気なく言っただけなのに、彼はこんなに真剣に調べるなんて。心の中の悔しさが、一気に和らいだ。正直言って、悔しくないはずがない。哲也とは長年の付き合いで、彼女の認識では常に温厚で紳士的な男性だと思っていた。しかし最近立て続けに起こった出来事で、彼女の認識が何度も更新された。彼は浮気をしただけでなく、彼女に対して様々な計略を巡らせ、完全に関係が破綻した後は、力づくでさえ……もはやこの男に対して完全に心が離れたとはいえ、5年間の感情だ。そう簡単に切り捨てられるわけがない。怒りの他に、多少の悲しみと失望もあるだろう。「一つ約束してくれ」耀介の手は最後に彼女の顎に戻り、親指で彼女の唇を軽くなぞった。「何?」「どんな時でも、自分を危険な状況に置かないでくれ」彼がそう言うと、突然手首に冷たいものを感じた。見下ろすと、自分の手首に銀色の腕時計が付いていた。時計は小さいが、精巧な作りだということがわかる。中の針がゆっくりと動いていた。自分は腕時計をつける習慣があまりなく、しかも彼がこんな
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第40話

耀介が美緒のためにここ数日間してくれたことは、哲也が数年間できなかったことで、できるはずもなかったことだった。「だって……君は俺の嫁だからな」彼女は少し恥ずかしそうだが逃げ出さない。彼女の反応は耀介にとって大きな励みとなった。彼は満足げに口元を上げ、そのキスを深めた。——哲也は家に帰ると、完全に意気消沈していた。まさか自分が刃物を首に突きつけられて脅されるなんて思いもしなかった。しかもその人物が美緒だなんて。彼女はどうしてあんなに格闘技の腕前があるんだ?いつ練習したんだ?自分はなぜ知らなかったんだ?彼女には一体どれだけ自分の知らないことがあるんだ?「ガチャン」足元で破片を踏み、鋭い音が響いた。この散らかった中で、綾子はリビングのソファに座り、クッションを抱えていた。彼が見ると、すぐにそれを投げつけてきた。「やっと帰ってきたのね!」少しずれて、クッションは後ろのドアに当たり、床に落ちた。「何をしているんだ」身をかがめて拾い上げ、破片を避けながら注意深く歩み寄り、彼女の隣に座った。予想はしていたが、このような光景を目にすると、やはり心が乱れた。「何をしているって?」体を起こし、綾子は彼の方を向いた。「聞くけど、これからどうするの?水野が記者会見で言ったことは全部聞いたでしょう。私は彼女は信用できないって言ったのに!あなたは信じなかった!今や彼女は絶対に譲らない。私はもうXにログインするのも怖いのよ!」「なぜログインが怖がるの?」哲也は言った。「後ろめたいことなんてないだろう。堂々としていればいい」「もういいわ。そんな言葉は記者に言えばいいの。今は対策を考えてほしいの。私をなだめるんじゃなくて!」哲也の腕を引っ張って甘えながら、彼女が記者会見から怒って退場したのは、もはや質疑応答を続けられなくなったからだった。美緒がこれほど騒ぎ立てるなら、続けて自分に不利になるだけ。怒りの態度を見せて、先に退場した方がいいと判断したのだ。「今になって対策を考えろって?記者会見を退場するときになぜ言わなかったんだ?」彼女を横目で見ながら、哲也は不機嫌そうな顔をした。「そうやって退場すれば、記者たちがどう書くか分かっているのか?恥じ入って怒った?後ろめたさを感じた?」「でも退場しなければ、もっと悪くなったでしょう
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