社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

哲也は先手を打って、マイクを自分の方に向けた。「もちろん、盗作とは言えません。どう言っても、水野さんは我が社の人です。長年にわたり、若江さんのアシスタントとして働いてきました。多少なりとも関与していたのです。今回の件を剽窃や盗作といった不快な言葉で定義したくありません。ただ、この業界では、誘惑に負けてしまうこともあり得ると思います。我々は水野さんにチャンスを与えたいと思います。そして、新若が今後さらに多くの素晴らしい作品を世に送り出すことを願っています」さすが、哲也は、この数年でメディア対応や社交術に長けてきたようだ。彼の言葉は適度に謙虚で、高慢でもなく、誠実さが感じられた。まるで良心的な会社が、裏切った社員をかばい、理解を示しているかのようだった。記者たちは感動し、同時に美緒に軽蔑の眼差しを向けた。状況は明らかだった。美緒がアシスタントの立場に満足せず、会社の成果を盗んで他社に売り込もうとしたが、失敗したのだと。こんな状況でも、新若がそんな人物を雇い続けようとしているのだ。しかし、一部の記者は抜け目なく質問した。「しかし、先ほど水野さんは御社の社員ではなく、契約も結んでいないと言っていましたが」この質問は哲也も予想していたようで、落ち着いて笑いながら答えた。「はい、それは会社の不手際であったことを認めます」「もちろん、故意に契約を結ばなかったわけではありません。実は……皆さんはご存じないかもしれませんが、私と水野さんは大学の同級生なんです。友人同士だったので、当時はそこまで考えが及びませんでした。給与も私が直接振り込んでいました。これは私個人の過ちだったと認めます。今回、非常に好条件の契約書を用意しました。この誤解を経て、新若はさらに良い未来を迎えられると信じています！」会場から熱烈な拍手が起こり、哲也は内心ほっとして、満足げな笑みを浮かべた。彼の機転の利いた対応のおかげで、大きな問題にならずに済んだ。汗を拭う間もなく、また別の記者が立ち上がって質問した。「水野さん、今回の件について公開謝罪をすべきではないでしょうか？また、新生側は事の真相を知っているのでしょうか？もし彼らも知らなかったとしたら、新生にどう説明するつもりですか？これは詐欺に当たるのではないですか？新生は訴訟を起こす可能性はありませんか？」質問はま

美緒は彼女を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「ここで全てを明らかにしてほしいですか？」彼女はあまりにも落ち着いていて、その態度に綾子は不安を感じた。美緒は何をしようとしているの？！一体何をするつもりなの？！しかし、事態はここまで来てしまった。もう引き下がるわけにはいかない。綾子は歯を食いしばり、強がって言った。「仄めかすのはやめてください。私は正々堂々としています。この業界で、才能があるとは言えないけど、努力は誰にも負けません。ここ数年、会社でどれだけ頑張ってきたか、みんな知っているはずです。あなたのお言葉だけで否定できるものではありません」「綾子……」隣の哲也が綾子の腕を軽く押さえ、美緒を見てから咳払いをして言った。「大変申し訳ありません。今日の記者会見は、新人コンペの主催者や、私たちを気にかけてくださる方々、消費者の皆様に説明するためのものでした。しかし、配慮が足りず、水野さんに十分な心の準備をする時間を与えられませんでした。私たちは……」「証拠が欲しいですか？」彼の言葉を遮り、簡潔な言葉で、美緒は全ての注目を集めた。美緒はゆっくりと脇に置いていた携帯電話を手に取った。「みんなが証拠と言うなら、確かにそれが一番直接的なものですね。じゃあ、証拠を出しましょう」「水野さん、証拠とは何ですか？」すぐに質問が飛んだ。今回の対決は実に面白かった。激しい言葉の応酬で、どちらも譲らない。そして状況が複雑で、記者たちにはどちらが本当で、どちらが嘘なのか分からなくなっていた。強いて言えば、どちらも演技が上手すぎるということだ。「証拠は……」美緒が言い終わる前に、綾子が我慢できずに立ち上がった。「証拠は新若の全体社員です。これだけの人が証明できます。誰が新若の調香師で、誰がこれらの作品の本当の作者なのかを！」「水野さん！同級生だった仲、友達だった仲を考えて、水野さんに余地を残そうと思いましたが。でもあなたはやりすぎました。謝るどころか、ここで白黒をひっくり返そうとしています。もうこんなごまかしゲームには付き合いません。裁判所で会いましょう！」言い終わると、綾子は目の前のマイクを払いのけ、立ち上がって去っていった。場内は騒然となった！激しい口論はあったものの、こんな形で顔を背けて去るとは予想外だった。記者たち

哲也は自分の耳を疑った。「何だって？」「チャンスを与えなかったわけじゃないわ。でも今になっても、あなたは私に責任を押し付けようとしている。新崎さん、私がそんなに馬鹿に見えるの？」美緒の声は氷のように冷たく、口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。哲也は背筋が凍るのを感じた。目の前の女性があまりにも見知らぬ人のように思えた。数年間知っていた彼女とは違う。彼女は鋭く、捉えどころがなく、制御しがたくなっていた。「美緒、どういう意味だ？俺を信じていないのか？」「あなたを信じすぎて、自分がどうやって売られたのかも分からないところだったわ」少し間を置いて、美緒は余計なことを言いたくない。「今、あなたに感謝しているのは、私と正式な契約を結ばなかったことだけよ。今日から、あなたの新若は私とは何の関係もないわ」「あなたの」という言葉を強調し、彼女は彼の側を通り過ぎて立ち去ろうとした。哲也は彼女の腕をつかんだ。状況を完全に理解できていなかったが、今彼女を行かせてはいけないことは分かっていた。「正式な契約を結ばなかったことを怒っているのか？」彼は探るように尋ねた。「美緒、そんな子供じみたことはやめてくれ。契約の有無がそんなに重要なのか？それが問題なら、もっと早く言ってくれればよかったじゃないか。こんなに大げさにする必要はないだろう？」「新若は俺のものだ。でも、お前のものでもあり、俺たちのものじゃないのか？今のお前は新若の皆を窮地に追い込んでいるんだぞ、分かっているのか？！」彼の手の力が強くなり、彼女の腕が痛んだ。美緒は眉をひそめた。「離して！」「話をはっきりさせるまで離さない」少し間を置いて、哲也は自分の口調が強すぎたと感じたのか、気持ちを落ち着かせた。彼は頭を下げて考え込み、何かを思いついたようだった。目を上げて美緒を見つめ、率直に言った。「美緒、嫉妬しているのか？」実際、哲也は自分と綾子の関係が美緒に発覚することを恐れてはいなかった。彼女は自分に夢中で、いつもそんな噂を気にせず、彼が甘い言葉を言えば素直に信じてしまう。疑うはずがなかった。しかし、ここ数日の彼女の様子は確かにおかしかった。特に綾子に対する態度が。それで彼は賭けに出ることにした。先手を打って、自分から明かすことにしたのだ。「若江さんのことを嫉妬している

哲也の心配そうな顔が徐々になくなり、目つきが険しくなった。目の前の女を見つめ、不気味な声で言った。「脅しているのか？」「私は当然の権利を求めているだけよ」美緒の要求はシンプルだった。彼女は欲張りではなかったが、自分のものは二度と手放すつもりはなかった。「ふん……」首のネクタイを軽く引っ張り、息苦しさを感じたのか、ボタンをもう一つ外した。哲也は両手を腰に当て、彼女を見下ろした。「当然の権利？何が当然なんだ？この数年間、お前が食べたもの、使ったもの、住んでいたところ、どれも俺の金じゃないか？家賃だって俺が払っていたんだぞ！当然の権利だと？」美緒は目の前の見慣れた、しかし見知らぬ顔を見て、突然滑稽に感じた。この男は、ここまで強引に言い逃れができるのか。よくもまあ、そんなに正々堂々としていられるものだ。彼女は怒りで笑いそうになった。彼女が怒っているのは哲也ではなく、自分自身だった。この数年間、どれほど目が見えていなかったのか。なぜこんな男を愛してしまい、そのために心を尽くしたのか。どうして最初からその本性を見抜けなかったのか。哲也は彼女が黙っているのを見て、自分の非を認めたと思い、さらに責め立てた。「香水を数種類作っただけで大したことだと思うな。原料は誰が提供した？実験室は誰が借りた？俺のサポートがなければ、お前は何なんだ？」美緒はゆっくりと目を上げ、唇を動かした。「つまり、新若のこれまでの香水のほとんどが私の調合したことを認めるのね？」「そうだとしてどうした！会社の運営がなければ、市場に出せなければ、広告宣伝がなければ、そう簡単に売れると思うのか？」彼は高圧的で、もっともらしく聞こえた。一見すると、彼の言葉にはもっともな理由があるように思えた。しかし、彼の言葉の様々な矛盾について、美緒は反論せず、ただ軽く笑っただけだった。「認めてくれてよかったわ」「もうここまで話が進んだ以上、私たちがこれ以上争っても意味がないわ」そう言って、美緒は立ち去ろうとした。彼女の目的は達成された。これ以上彼と関わる必要はなかった。しかし、哲也がそう簡単に彼女を逃がすはずがなかった。「待て！」彼は急いで追いかけ、彼女を掴もうとしたが、服の端しか掴めなかった。服が強く引っ張られ、何かがポケットから落ちた。彼は一瞬驚いて、反射

「どうしてここに？」耀介を見つけて、美緒はとても嬉しかった。耀介は彼女をちらりと見て、気遣いよく後部座席のエアコンの風量を下げ、ショールを取って彼女に掛けてあげた。「何か問題でも？」時間から計算すると、彼女はもうこの道を出ているはずだった。もう少しで、彼は車を降りて自ら見に行くところだった。「ちょっとしたことよ」指で小さな隙間を作って、問題が大きくないことを示したが、手を上げた時に引っ張られて、思わず「シッ」と声を漏らした。彼女が息を呑む音を聞いて、耀介は眉をひそめて彼女の手を引っ張った。「怪我したのか？」表情は冷たく、声はさらに冷たかった。彼の顔の線の一つ一つが「非常に不愉快だ」と書いてあるようだった。美緒は急いで説明した。「違うの、ただ長い間体を動かしてなかったから、少し筋肉が凝っただけよ」彼が信じないのを恐れて、体を彼の方に向けた。「信じられないなら見て、どこも怪我してないでしょ？」耀介は彼女をじっと見つめ、突然手を伸ばして親指と人差し指で彼女の頬を軽く挟んだ。美緒「……」彼女の顎を少し持ち上げ、上下左右を注意深く調べ、視線は彼女の首、鎖骨、腕へと移っていった……美緒の顔が一瞬で赤くなった。彼女はただ何気なく言っただけなのに、彼はこんなに真剣に調べるなんて。心の中の悔しさが、一気に和らいだ。正直言って、悔しくないはずがない。哲也とは長年の付き合いで、彼女の認識では常に温厚で紳士的な男性だと思っていた。しかし最近立て続けに起こった出来事で、彼女の認識が何度も更新された。彼は浮気をしただけでなく、彼女に対して様々な計略を巡らせ、完全に関係が破綻した後は、力づくでさえ……もはやこの男に対して完全に心が離れたとはいえ、5年間の感情だ。そう簡単に切り捨てられるわけがない。怒りの他に、多少の悲しみと失望もあるだろう。「一つ約束してくれ」耀介の手は最後に彼女の顎に戻り、親指で彼女の唇を軽くなぞった。「何？」「どんな時でも、自分を危険な状況に置かないでくれ」彼がそう言うと、突然手首に冷たいものを感じた。見下ろすと、自分の手首に銀色の腕時計が付いていた。時計は小さいが、精巧な作りだということがわかる。中の針がゆっくりと動いていた。自分は腕時計をつける習慣があまりなく、しかも彼がこんな