All Chapters of 社長の可愛い妻~決まった恋: Chapter 71 - Chapter 80

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第71話

美緒は午後ずっと実験に没頭し、水さえほとんど飲んでいなかった。彼女は仕事に対して大きな情熱を抱き、一度仕事に取り込むと興奮状態になり、周りのことを完全に忘れてしまう。気づかないうちに日が暮れ、誰かが実験室のドアをノックして帰るよう促すまで、彼女は任務の難しさが予想以上だったことに気づかなかった--時間の予想を超えていたのだ。由紀がこの三日間を与えたとき、美緒は昔の実験室での流れと習慣に基づいて計算していたが、ここでは好きなだけ居座られるわけではないことを忘れていた。時間になれば行かないといけない、当直者以外の社員は誰も残ることを許されない。なぜなら、資料は機密情報に関わるからだ。彼女自身も、この実験室にしか滞在できない。コートと帽子を脱ぎ、手袋を外して何度も手を洗うと、すでに8時を過ぎていて、外は真っ暗になっていた。由紀はもちろんとっくに帰っており、美緒を待つことはない。任務を出したので、結果を待つだけだ。美緒は建物の入り口に立ち、中を見ると、多くの明かりが消えていることに気づいた。近くの照明もあまり良くなく、道路全体が真っ暗に見え、通行する車もほとんどなく、タクシーを拾うのも難しそうだった。ほっとしながら、スマホを取り出してアプリでタクシーを呼ぼうとした。案の定、タクシーを呼ぶのは難しく、誰も受け付けてくれなかった。しかし、地図を見ると、2キロほど先に小さな町があり、そこなら交通の便が良さそうだと思った。仕方がなく、とりあえず進むしかなかった。セメントの道は歩きやすかったが、暗くて人もいないので、寂しかった。少し歩いたところで、後ろから車の音が聞こえてきた。美緒は反射的に振り返って見ると、灰色っぽい車が見え、個人の車のようだったので、道を譲った。しかし、その車は彼女を目指しているかのように、彼女のすぐ横に通り過ぎてから、「キーッ」と止まった。思わず横に飛び退いたが、着地の際にバランスを崩し、足首をひねってしまった。「うっ!」地面に座り込み、足首から鋭い痛みが走った。なんて運の悪い日だ!車が止まり、ドアが開いて誰かが降りてきた。彼女は緊張し、怒り、恐れを感じながら、顔を上げて来た人を見た。思わず叫んだ。「なんて乱暴な運転のよ!」「なぜ逃げるんだ」ほぼ同時に口を開いた。美緒は一瞬驚いたが、目の
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第72話

そのちょっとした動きも、彼の目に入った。耀介はすぐにボタンを押し、前後の座席を仕切る板を上げた。そして、美緒の怪我した足を無理やり持ち上げ、自分の膝の上に置いた。車内灯が少し明るくなり、足首が赤く腫れているのが見えた。彼の眉間にすぐに皺が寄っった。「どうしていつもそんなに簡単に怪我をするんだ」「そんなことないわ」美緒は小さな声で言った。まるで自分が陶器の人形みたいだと言われてしまった。実際はただ足首を捻っただけなのに。言ってみれば、彼の……うーん、彼の車の運転に問題があったからだ。「骨や筋には異常がない。帰ったら薬を塗って、数日は動き回らないようにしなさい」彼は少し揉んだ後、すぐに診断を下した。美緒は驚いた。「医療の知識もあるの?」「普通の打ち身なら、そんなに複雑じゃない」耀介は顔を上げて彼女を見た。そして、眉間の皺がさらに深くなった。鼻をすすりながら、彼はためらうように言った。「君の体から……」後の言葉は言わなかったが、眉目の間の疑問は明らかだった。「私の体?」一瞬戸惑った後、美緒は自分の体を見て、すぐに気づいた。「ああ、私の体から臭いがするってこと?」耀介「……」「実験をしていたの。実験室で付いたのよ」彼女は服を締め付けたが、しょうがないことに、このような臭いは粘り強く、体に付くと取れにくい。何度も手を洗っても、まだ体に残っているのだ。彼女自身はずっと嗅いでいたので無感覚になったが、他の人が嗅げば、おそらく耐えられないほど臭いだろう。さっき車に乗った時、峰男が振り返って彼女を見たのも納得がいく。あの表情は明らかに言いたくても言えない様子だった。きっと我慢して聞かなかったのだろう。「実験室?」目に驚きの色が浮かび、耀介は言った。「間違いでなければ、君は香りを調合するんであって、臭いを調合するんじゃないだろう?」彼の表情を見て、美緒は笑いそうになった。彼の目には明らかに「僕に冗談を言っているんじゃないか?」と書かれていた。「香りを調合するのよ!でも、香料は何千何万種類もあって、成分も複雑なの。おかしい匂いや悪臭があっても、分析して分離できるのよ。この二日間の任務は48種類の臭いの成分と違いを分析することだったの。これは将来の実践にも役立つのよ」調香師の仕事は一見簡単そうだが、実際にはとても複雑だ
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第73話

家に帰るなり、美緒はすぐにお風呂に向かった。たっぷりのボディソープを使い、さらに自作の特製アロマオイルを加えて、たっぷり1時間以上浸かった。髪の毛まで全身に香りが染み込んだと感じてから、やっとパジャマを着て出てきた。耀介はすでに別の浴室で済ませていた。彼女が出てくるのを見ると、用意しておいた大きなタオルを手に取り、彼女に向かって歩み寄った。「髪、乾かしてないの?」彼は彼女が風呂上がりに髪を乾かす習慣がないことをわかった。浴室には必要なものが揃っているのに、彼女は毎回髪を濡れたままで出てくるのだった。「ドライヤーで頭皮を乾かすのが好きじゃないの」美緒は言いながら、自然に手を伸ばして彼の手からタオルを受け取ろうとした。しかし彼は手を回し、タオルを彼女の頭に被せた。そして両手を彼女の肩に置いて、「座って」と言った。「私……」彼に逆らえず、おとなしく座った。耀介は両手でタオルを押さえ、彼女の髪を優しくもみほぐし始めた。「……」彼のサービスは本当に行き届いている。美緒は少し躊躇したが、結局そのまま彼に髪を触らせることにした。最初は慣れなくて恐る恐るだったが、今では徐々に慣れてきて、彼の優しさを楽しむようになっていた。美緒は蜜の壺に落ちたような気分で、気持ちよさに目を閉じた。何の声も聞こえないので、耀介は首を傾げて見ると、彼女がすでに目を閉じ、頭を少し後ろに傾けて、とても満足そうな様子だった。彼は口元を少し上げ、手の動きをさらに優しくし、頭皮から髪の毛先まで、少しずつ丁寧に乾かしていった。濡れた髪で寝るのは体に良くないが、彼女はドライヤーが嫌いなので、このようにタオルで少しずつ水分を吸い取るしかなかった。美緒は眠りそうになりながら、ぼんやりと言った。「これで……臭くなくなったでしょ?」「ふむ」この話を持ち出さなければよかったのに。耀介は何と言えばいいのか分からなかった。自分の全身を臭くしてしまう調香師に出会ったのは初めてだった。彼女は本当に普通じゃない。彼の不満げな気持ちに気づかないように、美緒は目を閉じたまま続けた。「私の特製オイルを使ったから、臭いはずがないの!実は元々はそんなに受け入れがたい匂いじゃなかったのよ。今日はちょっと種類が多すぎて、混ざり合ってきつくなっちゃっただけで……」「明日は行かな
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第74話

「そうよ、私から自ら申し出たの」「正気か!」耀介の手が緩み、大きなタオルが美緒の肩から滑り落ちてソファに落ちた。この異常な事態に、耀介は峰男に新生に確認するよう指示した。幸雄の返答では、確かに新製品の実験を行っており、同時に臭いを除き、香りを留める実験も進行中だったが、十日以内に結果を出すよう要求されており、三人がこの部分を担当していた。しかし、三人の中に美緒の名前はなかった。幸雄も驚いており、すぐに調査すると言った。今、彼女は彼に一日で実験結果を出すと言っている?しかも、自ら申し出たと?彼女は正気を失ったのだろうか?美緒は彼がなぜそんなに大げさにリアクションしたのか分からず、顔を上げて彼を見つめ、まばたきをしながら言った。「狂ってなんかいないわよ!そんなに難しくないし」耀介「……」彼女は自信過剰なのか、それとも傲慢なのか、どちらと言うべきか。会社のタスク配分には根拠があり、極端に負担が大きくなることはないが、かといって楽でもない。十日間のタスク量ということは、それだけの時間が必要だと判断されているということだ。「つまり、明日もまた一日中あの臭いの中に浸かるということか?」深く息を吸って、彼は尋ねた。明日も臭いままで帰ってくることを心配しているのだろうか?美緒は少し考えてから言った。「大丈夫よ、明日はエッセンシャルオイルとフレグランスを持っていくわ。向こうできれいにしてから帰るから、心配しないで!」「あそこは場所が不便だし、勤務時間も長すぎる。明日は行かなくていい」彼は初めて、会社が実験施設をあんな場所に定めたのは愚かな判断だったと感じた。夜8時過ぎになると、タクシーも拾いにくくなる。しかも彼女は足首を捻挫している。それに、なぜ8時過ぎまで働く必要があるのか?勤務時間が長すぎるではないか!「私は……」反論しようとしたが、美緒は彼の良くない表情を見て、彼が非常に不機嫌そうだと気づいた。突然、これが彼女を心配する彼なりのやり方だと理解し、温かい気持ちになると同時に可笑しくもなった。ソファに寄りかかって立ち上がり、片足を曲げてソファに膝をつき、体を前に傾けた。耀介は彼女が転ばないように、彼女を抱きかかえざるを得なかった。「私の社長様、仕事場所も時間も、あなたが決めたことでしょう?どうして今さら文句を言うの
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第75話

「エッセンシャルオイル……」哲也は少し間をおいて、「今朝送ったばかりじゃないか。足りないのか?」「社長、あのエッセンシャルオイルは品質が基準を満たしていません。使えないんです!」「基準を満たしていない?実験室から直接運んだものだが、それが基準を満たしていないだって?」リビングを行ったり来たりしながら、哲也はイライラしていた。「お前たちの方で起きた問題を、責任転嫁しようとしているんじゃないのか?」「そんなことはありません、社長。最近注文が増えて、工場の作業者は夜通し働いています。すべて手順通りにやっています。それに、工場はライン生産なので、私たちの方で問題が起きるはずがありません。よければ、社長ご自身でご確認いただけませんか?」相手も困っていた。なぜなら、問題が発生すれば生産が遅れ、注文の納期が遅れれば深刻な結果を招くからだ。「分かりました。今すぐ向かいます」電話を切るとすぐに服を着て出発しようとした。綾子はパジャマ姿で目をこすりながら部屋から出てきて、彼の様子を見て口をすぼめて言った。「こんな真夜中に、どこに行くの?誰からの電話?」振り返って彼女を見ると、哲也は何かを思いついたようだった。「服を着替えろ。一緒に来い、急げ!」「私が?!」自分の鼻を指さし、眠気が一気に覚めた綾子は困惑した。「私がどこに行くの?」「工場だ!エッセンシャルオイルに問題が出たんだ!」綾子がどれほど嫌がっても、結局哲也に引っ張られて工場に来てしまった。工場内は明るく照らされていた。工場の責任者は彼らを見るとすぐに近寄ってきた。「社長、やっと来てくださいました。こちらをご覧ください!」隅に置かれたエッセンシャルオイルの箱から一本を取り出し、哲也は眉をひそめながら近づけて嗅いだ。「問題ないじゃないですか!」責任者は何も言わず、今度は完成品を持ってきて彼に渡した。「これも嗅いでみてください」「ゴホッ、ゴホゴホ……」刺激的な匂いに咳き込んだ彼は鼻を覆った。「なんでこんなに刺激的なんですか。希釈の段階で問題があったんじゃないですか?」「今は機械化で生産しており、私も細かくチェックしましたが、絶対に問題はありません。私の経験からすると、エッセンシャルオイル自体に問題があるはずです。だからこそ完成品でこれほどの差が出ているんです。社長、このエッセン
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第76話

軽く咳払いをして、綾子は言い直した。「つまり、レシピに問題があるはずがないということです!だから、私のせいではありません」彼女は工場の責任者を見て続けた。「実験室では常に厳密にレシピ通りに作っています。もし問題があるなら、以前から問題があったはずです。なぜ今になって問題が起きるのでしょうか。だから、問題は実験室にはないはずです。きっとあなたたちの方です。他の原料が間違っていないか、作業員のミスがないかを確認してください。問題が起きたからといって責任逃れをしようとしないでください」「若江さん、そんな言い方はやめてください。責任逃れとは何ですか?我々は問題を発見し、すぐに社長に報告しました。原因を突き止めたいだけです。すでに調査しましたが、精油の問題だと思われます。もしそうでないとお考えなら、専門家の若江さんに原因を突き止めていただければ、我々も調整して早急に生産を再開できます」相手の言葉に綾子は激怒した。「私に原因を突き止めろですって?私が暇だと思っているのかしら?自分たちで問題を解決せずに、私を巻き込もうとしないで。言っておきますが、実験室には絶対に問題ありません。自分たちで何とかしてください!」彼女が怒ると、工場責任者も怒り出し、哲也に向かって言った。「社長、どうしましょうか?最近は注文がとても多く、納期がもともと厳しいんです。早急に解決しないと、契約期限内に納品できません」「ああ、納期に間に合わないから、わざと言い訳して責任逃れしようとしているんですね。自分たちの注意力が欠けていたことが原因なのにもかかわらず、実験室に責任を押し付けようとして、あなたたちは……」「もういい!」哲也が突然怒鳴った。綾子は驚いて黙った。「こんな時に誰の責任かを争って何の意味がある?」彼は顔をこわばらせ、綾子の手にエッセンシャルオイルの瓶を押し付けた。「若江さん、このエッセンシャルオイルを実験室に持ち帰って、どこに問題があるか徹底的に調べてください!」「私は……」彼女が話す前に、彼は工場責任者に向かって言った。「問題が起きたら確かに早急に解決しなければなりません。報告してくれたのは正しい判断です。しかし、問題が精油にあると決めつけるのもよくありません。もう一度よく調べてください。それから……」彼は少し考えて言った。「以前のエッセンシャルオイルが残
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第77話

帰り道で、哲也は綾子に実験室のスタッフ全員を集めるよう指示した。まだ夜明け前だが、ほとんどの人が急いで駆けつけた。何が起きたのかわからないが、この緊急性からして大事に違いない。事態の重大さを理解した綾子は、普段の怠惰な態度を改め、工場から持ち帰ったエッセンシャルオイルを真剣に再分析し、レシピと何度も比較した。しかし、なぜ完成品にこれほどの違いが出るのか、どうしても理解できなかった。ここ二年は怠けていたが、基本的な知識は残っている。成分に問題がないことは確信していた。では一体どこに問題があるのだろうか。哲也はエッセンシャルオイルと完成品に問題が出たことを実験室のスタッフには伝えず、会社が新しい仕事を受注したので、現在のスタッフの評価と調整を行うと説明した。その評価は、このエッセンシャルオイルは以前のものとどこが違うかを調べることを通じて行うのだ。この評価に実験室のスタッフは戸惑ったが、指示されたので作業に取り掛かった。しかし、皆忙しく動き回っているものの、進展は見られなかった。実際、哲也も大きな期待はしていなかった。実験室のスタッフのほとんどが学生から卒業して間もない若手だった。以前は美緒がいたので、何事も彼女に任せていた。そのため、備える人材の育成を急ぐ必要もなかった。さらに、人材には費用がかかる。調香師という職業は、優れた人材が少なく、実力のある人は高額な給料を求める。会社の規模がそれほど大きくない以上、そこに無駄な投資をする必要はない。美緒一人で十分だった。無料で実力もある彼女がいれば十分だった。思ってもみなかった、彼が完全に掌握していると思っていた女が、突然消えてしまった。いくつかの実験室を見て回り、彼の眉間はずっと寄ったままだった。時間が迫っている。問題の原因を早急に突き止めなければ、工場は製品を出荷できず、サンプルが合格しなければ、違約金を支払わなければならない。そうなれば--綾子の実験室の前まで来て、中を覗くと、彼女一人が真剣に実験をしていた。哲也は何か違和感を覚え、ちょっと考えて、再び戻って各部屋を確認し、ようやく問題に気づいた。「高橋さんはどこですか?!」「わ、わかりません」他のスタッフも知らなかった。「彼女を見ていません」「連絡はしたのか?」「実験室の全員に連絡しました。漏れがないよう、LIN
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第78話

直美は哲也を見て、自分の腕時計を確認した。「まだ早いですよ。遅刻にならないでしょう」「会社から実験室のスタッフ全員に至急集合するよう通知があったんだ。どこに行っていたんだ?」哲也は歯を食いしばって、顔を青くして尋ねた。「家で寝ていました」彼女は堂々と答えた。「何の通知?見ていないです!それに、勤務時間外は仕事の連絡は見ないことにしていますので」「言い訳か?今みんな会社のために必死なのに、あなたは何をしている?元老だからって甘く見るなよ。以前は美緒が……」哲也は突然言葉を切った。会社では、水野美緒の名前はタブーだった。「いいから、実験室に行ってエッセンシャルオイルを確認してくれ。以前と何か違いがないか、どこか変わってないか見てくれ。うまくやれば、遅刻のことは不問にする」哲也は考えた末、美緒以外で答えを知っている可能性が高いのは直美だと思った。彼女は美緒のアシスタントとしてずっと働いていたので、調合やレシピ、その他の流れについて誰よりも詳しかった。ただ、今は彼女も美緒と同じように新生に転職したがっているようだった。幸い、彼女は美緒と違って、まだ労働契約を握られていた。彼が承認しない限り、しばらくは引き止められるはずだった。「エッセンシャルオイル?社長は全てのレシピを持っているんじゃないですか?何か問題があったのですか?」彼女はゆっくりとバッグを置き、笑みを浮かべながら中に入った。綾子が振り向くのを見て、「それに、若江さんがいるじゃないですか。若江さんがいれば、私は出番なんてないでしょう?」と言った。彼女の皮肉に綾子は面目を失った。「高橋さん!そんな意地悪な言い方はやめなさい!今は会社があなたたちを評価しているんですよ。指図できる立場じゃないでしょう!あなた、自分が誰だと思っているのですか!言われたことをやりなさい。余計なことを言わないでください!」「あら、私が意地悪だって?間違ったこと言いました?若江さんはこんなに有能ですし、会社のヒット商品のほとんどがあなたの手によるものでしょう。こんな小さな問題、私たちなんか必要ないんじゃないですか?私が指図していると思っているのですか?余計なことを言ってると?いいですよ、私を解雇してください!」彼女は恐れることなく、哲也が我慢できずに解雇してくれるのを待っていた。そうすれば自由になれ
last updateLast Updated : 2024-10-29
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第79話

哲也は少し考えて言った。「そうだな」美緒に電話をかけるには、借りた携帯でないとつながらなかった。彼女は二人をブロックしていたのだ。電話を受けた時、美緒は実験室を出たところだった。全ての研究データが出て、詳細な記録も済ませていた。結果を由紀に渡し、また早めに仕事を終えていた。彼女にとって、これは格段に難しいことではなかった。才能があり、ここ数年はほぼ毎日実験室にいたので、すっかり慣れていたのだ。仕事の性質上、実験施設には専用のシャワールームがあった。美緒はゆっくりシャワーを浴び、服を着て髪を拭いているところで、携帯の着信音が鳴った。「どちら様ですか?」髪を拭きながら、スピーカーフォンにして横に置いて、何気なく尋ねた。「美緒、俺だ」哲也が低い声で言った。「誰?」美緒は頭にタオルを巻いていて、本当に聞き取れなかった。彼女は鼻を動かして匂いを嗅いでいた。髪の一本一本に変な匂いがついていないか確認し、耀介に変な匂いを嗅がれたくなかったのだ。哲也「……」彼女はわざとだ!絶対にわざとだ!まだそんなに経っていないのに、もう彼のことを知らないふりをするつもりなのか?携帯を握りしめ、彼はできるだけ冷静を保とうとした。「美緒、哲也だ。話したいことがある。会えないか?」哲也という名前を聞いて、美緒はようやく携帯を見た。見知らぬ番号だった。番号を変えて電話してきたようだ。「ダメよ」きっぱりと断り、電話を切ろうとした。「待ってくれ!」何かを察したのか、哲也は急いで言った。「君に会いたいのは、ただよく話し合いたいだけだ。今の状況になって、お互いに傷つけ合うしかないのか?友人同士だったんだ。誤解があるなら、話し合って解決するのがいいじゃないか?」「友人?」体を起こし、美緒は笑い出した。「社長、そんな身分には及ばないですよ」彼女が電話を切る前に、突然女性の声が聞こえた。綾子の鋭い声だった。「美緒、私たちに会うのが怖いの?不満があるなら、はっきり言えばいいじゃない。こんな小細工して、面白いの?」「小細工と言えば、得意な人がいるようだが、私はそういうのに興味がないわ」携帯を手に取り、美緒はマイクに向かって言った。「会うか会わないかは、怖いかどうかとは関係ない。社長と若江さんは忘れているようだが、貴社は私を訴えているのよ。今は原告と被告の関係
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第80話

「ありがとうございます」美緒は丁寧にお礼を言った。謙遜することはなかった。彼女は確かに上手く仕事をこなしていた。自分に十分な自信があったので、謙遜する必要もなかった。彼女の自信に満ちた様子を見て、由紀はいつもの高慢な表情から、ようやく微笑みを浮かべた。横の棚に寄りかかり、振り向いて彼女に言った。「正直言って、ずっとあなたが盗作した方だと思っていましたが」眉を上げて、美緒は何も言わなかった。実際、彼女が言わなくても、自分でもわかっていた。最初から、由紀は彼女に不信感と軽蔑の眼差しを向けていた。その目は明らかに「あなたは盗作犯よ!泥棒よ!」と言っていた。弁解しなかったのは、弁解が最も力強さがないからだ。実力と時間だけが自分を証明できる。彼女が何も言わないのを見て、由紀は続けた。「若江さんはこの業界では少し名が知られていますからね。ここ二年で頭角を現した新星で、大小様々な賞も受賞しています。新若がこの業界で急成長できたのも、彼女が受賞した製品のおかげです。無名のあなたを信じろって言われても、ふふ……」彼女は軽く笑ったが、今回の笑いには嘲笑や軽蔑はなく、ただ安堵の気持ちが込められていた。「今は私を信じてくれましたか?もし本当に盗作犯だったら?」首を傾げて由紀を見ながら、美緒はついに口を開いた。しかし由紀は大笑いした。「そうだったら、あなたは才能を無駄にして、間違った道を歩んでしまったということですね!あなたは自分の才能と実力で頑張れば必ず成果が出せるはずです。他人の作品を盗む必要なんてありません。それに、私はあなたが盗作していないと信じていますよ!」彼女のこの確信と信頼の眼差しに、美緒は心が温かくなった。「ありがとうございます」この言葉は心からのものだった。由紀は美緒とそれほど親しくなかったが、最初は敵意を持っていたのに、今は美緒を全面的に信頼している。この信頼に美緒は感動した。手を伸ばして彼女の肩を叩き、由紀は姿勢を正した。「あなたの裁判、勝算は低いって聞いたけど、さっきの電話を聞いていて、あなたがとても強気だと感じました。怖がらないで。本物は本物、偽物は本物にはなれませんよ」「うん」美緒はうなずき、携帯とバッグを取り出して、ロッカーを閉めた。「でもこの件はあまり長引かせないほうがいいです。時間が経つほど厄介
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