社長の可愛い妻～決まった恋 のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

そのちょっとした動きも、彼の目に入った。耀介はすぐにボタンを押し、前後の座席を仕切る板を上げた。そして、美緒の怪我した足を無理やり持ち上げ、自分の膝の上に置いた。車内灯が少し明るくなり、足首が赤く腫れているのが見えた。彼の眉間にすぐに皺が寄っった。「どうしていつもそんなに簡単に怪我をするんだ」「そんなことないわ」美緒は小さな声で言った。まるで自分が陶器の人形みたいだと言われてしまった。実際はただ足首を捻っただけなのに。言ってみれば、彼の……うーん、彼の車の運転に問題があったからだ。「骨や筋には異常がない。帰ったら薬を塗って、数日は動き回らないようにしなさい」彼は少し揉んだ後、すぐに診断を下した。美緒は驚いた。「医療の知識もあるの？」「普通の打ち身なら、そんなに複雑じゃない」耀介は顔を上げて彼女を見た。そして、眉間の皺がさらに深くなった。鼻をすすりながら、彼はためらうように言った。「君の体から……」後の言葉は言わなかったが、眉目の間の疑問は明らかだった。「私の体？」一瞬戸惑った後、美緒は自分の体を見て、すぐに気づいた。「ああ、私の体から臭いがするってこと？」耀介「……」「実験をしていたの。実験室で付いたのよ」彼女は服を締め付けたが、しょうがないことに、このような臭いは粘り強く、体に付くと取れにくい。何度も手を洗っても、まだ体に残っているのだ。彼女自身はずっと嗅いでいたので無感覚になったが、他の人が嗅げば、おそらく耐えられないほど臭いだろう。さっき車に乗った時、峰男が振り返って彼女を見たのも納得がいく。あの表情は明らかに言いたくても言えない様子だった。きっと我慢して聞かなかったのだろう。「実験室？」目に驚きの色が浮かび、耀介は言った。「間違いでなければ、君は香りを調合するんであって、臭いを調合するんじゃないだろう？」彼の表情を見て、美緒は笑いそうになった。彼の目には明らかに「僕に冗談を言っているんじゃないか？」と書かれていた。「香りを調合するのよ！でも、香料は何千何万種類もあって、成分も複雑なの。おかしい匂いや悪臭があっても、分析して分離できるのよ。この二日間の任務は48種類の臭いの成分と違いを分析することだったの。これは将来の実践にも役立つのよ」調香師の仕事は一見簡単そうだが、実際にはとても複雑だ

「そうよ、私から自ら申し出たの」「正気か！」耀介の手が緩み、大きなタオルが美緒の肩から滑り落ちてソファに落ちた。この異常な事態に、耀介は峰男に新生に確認するよう指示した。幸雄の返答では、確かに新製品の実験を行っており、同時に臭いを除き、香りを留める実験も進行中だったが、十日以内に結果を出すよう要求されており、三人がこの部分を担当していた。しかし、三人の中に美緒の名前はなかった。幸雄も驚いており、すぐに調査すると言った。今、彼女は彼に一日で実験結果を出すと言っている？しかも、自ら申し出たと？彼女は正気を失ったのだろうか？美緒は彼がなぜそんなに大げさにリアクションしたのか分からず、顔を上げて彼を見つめ、まばたきをしながら言った。「狂ってなんかいないわよ！そんなに難しくないし」耀介「……」彼女は自信過剰なのか、それとも傲慢なのか、どちらと言うべきか。会社のタスク配分には根拠があり、極端に負担が大きくなることはないが、かといって楽でもない。十日間のタスク量ということは、それだけの時間が必要だと判断されているということだ。「つまり、明日もまた一日中あの臭いの中に浸かるということか？」深く息を吸って、彼は尋ねた。明日も臭いままで帰ってくることを心配しているのだろうか？美緒は少し考えてから言った。「大丈夫よ、明日はエッセンシャルオイルとフレグランスを持っていくわ。向こうできれいにしてから帰るから、心配しないで！」「あそこは場所が不便だし、勤務時間も長すぎる。明日は行かなくていい」彼は初めて、会社が実験施設をあんな場所に定めたのは愚かな判断だったと感じた。夜８時過ぎになると、タクシーも拾いにくくなる。しかも彼女は足首を捻挫している。それに、なぜ8時過ぎまで働く必要があるのか？勤務時間が長すぎるではないか！「私は……」反論しようとしたが、美緒は彼の良くない表情を見て、彼が非常に不機嫌そうだと気づいた。突然、これが彼女を心配する彼なりのやり方だと理解し、温かい気持ちになると同時に可笑しくもなった。ソファに寄りかかって立ち上がり、片足を曲げてソファに膝をつき、体を前に傾けた。耀介は彼女が転ばないように、彼女を抱きかかえざるを得なかった。「私の社長様、仕事場所も時間も、あなたが決めたことでしょう？どうして今さら文句を言うの

軽く咳払いをして、綾子は言い直した。「つまり、レシピに問題があるはずがないということです！だから、私のせいではありません」彼女は工場の責任者を見て続けた。「実験室では常に厳密にレシピ通りに作っています。もし問題があるなら、以前から問題があったはずです。なぜ今になって問題が起きるのでしょうか。だから、問題は実験室にはないはずです。きっとあなたたちの方です。他の原料が間違っていないか、作業員のミスがないかを確認してください。問題が起きたからといって責任逃れをしようとしないでください」「若江さん、そんな言い方はやめてください。責任逃れとは何ですか？我々は問題を発見し、すぐに社長に報告しました。原因を突き止めたいだけです。すでに調査しましたが、精油の問題だと思われます。もしそうでないとお考えなら、専門家の若江さんに原因を突き止めていただければ、我々も調整して早急に生産を再開できます」相手の言葉に綾子は激怒した。「私に原因を突き止めろですって？私が暇だと思っているのかしら？自分たちで問題を解決せずに、私を巻き込もうとしないで。言っておきますが、実験室には絶対に問題ありません。自分たちで何とかしてください！」彼女が怒ると、工場責任者も怒り出し、哲也に向かって言った。「社長、どうしましょうか？最近は注文がとても多く、納期がもともと厳しいんです。早急に解決しないと、契約期限内に納品できません」「ああ、納期に間に合わないから、わざと言い訳して責任逃れしようとしているんですね。自分たちの注意力が欠けていたことが原因なのにもかかわらず、実験室に責任を押し付けようとして、あなたたちは……」「もういい！」哲也が突然怒鳴った。綾子は驚いて黙った。「こんな時に誰の責任かを争って何の意味がある？」彼は顔をこわばらせ、綾子の手にエッセンシャルオイルの瓶を押し付けた。「若江さん、このエッセンシャルオイルを実験室に持ち帰って、どこに問題があるか徹底的に調べてください！」「私は……」彼女が話す前に、彼は工場責任者に向かって言った。「問題が起きたら確かに早急に解決しなければなりません。報告してくれたのは正しい判断です。しかし、問題が精油にあると決めつけるのもよくありません。もう一度よく調べてください。それから……」彼は少し考えて言った。「以前のエッセンシャルオイルが残

直美は哲也を見て、自分の腕時計を確認した。「まだ早いですよ。遅刻にならないでしょう」「会社から実験室のスタッフ全員に至急集合するよう通知があったんだ。どこに行っていたんだ？」哲也は歯を食いしばって、顔を青くして尋ねた。「家で寝ていました」彼女は堂々と答えた。「何の通知？見ていないです！それに、勤務時間外は仕事の連絡は見ないことにしていますので」「言い訳か？今みんな会社のために必死なのに、あなたは何をしている？元老だからって甘く見るなよ。以前は美緒が……」哲也は突然言葉を切った。会社では、水野美緒の名前はタブーだった。「いいから、実験室に行ってエッセンシャルオイルを確認してくれ。以前と何か違いがないか、どこか変わってないか見てくれ。うまくやれば、遅刻のことは不問にする」哲也は考えた末、美緒以外で答えを知っている可能性が高いのは直美だと思った。彼女は美緒のアシスタントとしてずっと働いていたので、調合やレシピ、その他の流れについて誰よりも詳しかった。ただ、今は彼女も美緒と同じように新生に転職したがっているようだった。幸い、彼女は美緒と違って、まだ労働契約を握られていた。彼が承認しない限り、しばらくは引き止められるはずだった。「エッセンシャルオイル？社長は全てのレシピを持っているんじゃないですか？何か問題があったのですか？」彼女はゆっくりとバッグを置き、笑みを浮かべながら中に入った。綾子が振り向くのを見て、「それに、若江さんがいるじゃないですか。若江さんがいれば、私は出番なんてないでしょう？」と言った。彼女の皮肉に綾子は面目を失った。「高橋さん！そんな意地悪な言い方はやめなさい！今は会社があなたたちを評価しているんですよ。指図できる立場じゃないでしょう！あなた、自分が誰だと思っているのですか！言われたことをやりなさい。余計なことを言わないでください！」「あら、私が意地悪だって？間違ったこと言いました？若江さんはこんなに有能ですし、会社のヒット商品のほとんどがあなたの手によるものでしょう。こんな小さな問題、私たちなんか必要ないんじゃないですか？私が指図していると思っているのですか？余計なことを言ってると？いいですよ、私を解雇してください！」彼女は恐れることなく、哲也が我慢できずに解雇してくれるのを待っていた。そうすれば自由になれ

「ありがとうございます」美緒は丁寧にお礼を言った。謙遜することはなかった。彼女は確かに上手く仕事をこなしていた。自分に十分な自信があったので、謙遜する必要もなかった。彼女の自信に満ちた様子を見て、由紀はいつもの高慢な表情から、ようやく微笑みを浮かべた。横の棚に寄りかかり、振り向いて彼女に言った。「正直言って、ずっとあなたが盗作した方だと思っていましたが」眉を上げて、美緒は何も言わなかった。実際、彼女が言わなくても、自分でもわかっていた。最初から、由紀は彼女に不信感と軽蔑の眼差しを向けていた。その目は明らかに「あなたは盗作犯よ！泥棒よ！」と言っていた。弁解しなかったのは、弁解が最も力強さがないからだ。実力と時間だけが自分を証明できる。彼女が何も言わないのを見て、由紀は続けた。「若江さんはこの業界では少し名が知られていますからね。ここ二年で頭角を現した新星で、大小様々な賞も受賞しています。新若がこの業界で急成長できたのも、彼女が受賞した製品のおかげです。無名のあなたを信じろって言われても、ふふ……」彼女は軽く笑ったが、今回の笑いには嘲笑や軽蔑はなく、ただ安堵の気持ちが込められていた。「今は私を信じてくれましたか？もし本当に盗作犯だったら？」首を傾げて由紀を見ながら、美緒はついに口を開いた。しかし由紀は大笑いした。「そうだったら、あなたは才能を無駄にして、間違った道を歩んでしまったということですね！あなたは自分の才能と実力で頑張れば必ず成果が出せるはずです。他人の作品を盗む必要なんてありません。それに、私はあなたが盗作していないと信じていますよ！」彼女のこの確信と信頼の眼差しに、美緒は心が温かくなった。「ありがとうございます」この言葉は心からのものだった。由紀は美緒とそれほど親しくなかったが、最初は敵意を持っていたのに、今は美緒を全面的に信頼している。この信頼に美緒は感動した。手を伸ばして彼女の肩を叩き、由紀は姿勢を正した。「あなたの裁判、勝算は低いって聞いたけど、さっきの電話を聞いていて、あなたがとても強気だと感じました。怖がらないで。本物は本物、偽物は本物にはなれませんよ」「うん」美緒はうなずき、携帯とバッグを取り出して、ロッカーを閉めた。「でもこの件はあまり長引かせないほうがいいです。時間が経つほど厄介