第49話

美緒は気にせず笑って言った。「彼が私を訴えることは怖くない。むしろ訴えないことの方が怖い」

「ほう？」耀介は考えて言った。「そのデータ、全部バックアップを取ってあるの？」

調香師として、毎年数多くのデータを作成し、途中の調整なども含めて、資料を記録するだけでなく、習慣的にバックアップを取るのは当然のことだ。長期間にわたるため、万が一の漏れや間違いがあった場合でも、簡単に確認できるからだ。

「バックアップはあったけど、一緒に持っていかれてしまった」

以前は哲也を全く警戒していなかった。彼を完全に信頼していたので、資料を移動したり隠したりすることは考えもしなかった。すべてのものが実験室にあり、その日彼は部下にすべて持ち去らせたのだ。

彼女の言葉を聞いて、耀介は目を細めて彼女を見つめ、こう言った。「それなら分からないな。証拠が全くないのに、どこからそんな自信が出てくるんだ？」

本来、美緒は言うつもりはなかったが、彼が尋ねてきたので、彼に対しては隠す必要はないと思った。

「実は大したことではないんだけど。哲也を警戒していなかったから、資料もデータもサンプルもすべて実験室に置いていたの。それを数日前に彼の部下が全部持って行ったの。直美が必死に止めようとしても止められなかった」

その日の状況を思い出すと、哲也は計算高いだけでなく、とても冷酷だった。

すべての証拠を持ち去り、被害者である彼女が告発できないようにし、さらに「泥棒」という汚名を着せようとしている。

愛情はおろか、最低限の同級生としての情さえも持ち合わせていない。

彼女は話を止めた。耀介は彼女の言葉を遮らず、続きを待っていた。

「私の小さな習慣に感謝するよ」

「どんな習慣だ？」耀介は興味を示した。

神秘的に笑いながら、美緒は言った。「ノートを取る時の習慣よ。資料が多すぎて混乱しないように、各実験記録には日付を書くし、一日の終わりにまとめる時にも日付を書いて、ついでに私のイニシャルも添えるの。哲也はそれに気づかないと思う」

調香に関しては、哲也は全く無知というわけではないが、専門家とは言えない。

彼が最も得意なのは、投資を集め、生産を行い、市場に投入して販売することだ。彼は経営層に適しているだけで、調香の分野では不得手で、興味もない。

「なるほど、良いアイデアだ」頷きながら、耀介は彼女が