離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

説得聞き入ってしまいそうな誘導的な口調。突然、熱い息が里香の耳元にかかり、男の低く渋い声が響いた。「北村蘭、北村家の一人娘だ。彼女に絡むなんて、喜多野は何を企んでると思う？」その言葉が終わると、雅之はじっと里香の顔を見つめた。里香は祐介のパートナーとしてこの晩餐会に出席しているが、祐介は里香のことを全く気にかけていなかった。里香は淡々とした表情で、その会話はもう聞きたくないと言わんばかりに、雅之に向かって尋ねた。「これを見せるために、わざわざ私をここに呼んだの？」雅之は凛々しい眉を少し上げ、「あいつにとって、お前はただの使いやすい道具だ」と言った。「それで？」里香の口調は軽く、まるで何も気にしていないようだった。雅之は里香の腰をぐっと引き寄せ、低く囁いた。「あとで僕と一緒に出よう」すると、里香は突然鼻で笑った。「これを見せたからって、私があなたについて行くと思ってるの？」雅之はその言葉を聞いて、顔色が少し暗くなった。「どういう意味だ？」里香は雅之を押しのけ、「言ったでしょ、今夜は祐介さんのパートナー。あなたとは何の関係もないわ！」と冷静に言い放ち、元の道を戻っていった。里香が祐介の頼みでこの晩餐会に参加したのは、ただ祐介に恩返しをするためであり、祐介が誰とどういう関係にあるかなんて、里香には全く関係ない。滑稽なのは、雅之が、里香が祐介と他の女性が話しているのを見たら、自分の元へ来ると思っていることだ。雅之は、里香が祐介を好きだと思っているのか？心の中で、何とも言えない痛みが走った。自分が今誰を好きなのか、雅之はまだ分かっていないのだろうか？淡い嘲笑が里香の瞳に浮かんだが、すぐにその感情を抑えた。しかし次の瞬間、里香の手首が掴まれ、強引に引き戻された。雅之は彼女を抱きしめ、ふてくされるようにその耳を軽く噛んだ。「きゃっ......！」里香は驚いて、思わず声を上げた。「誰かいるのか？」祐介と蘭がその声を聞きつけ、こちらを見ると、里香はとっさに口を押さえ、声を出さないようにした。もし見つかったら、かなり気まずいことになる！雅之は里香の考えを見抜き、悪戯に彼女の耳にキスを落とし、手は彼女の腰に伸びた。雅之は里香の敏感な場所を知っていて、そこを狙って触れた。里香は息を呑み、また声を出し

里香は一瞬表情を止めたが、雅之のことを無視した。雅之が言った。「こっちに来い」里香は眉をひそめた。さっきのこともまだ終わってないのに、なんで彼の言うことを聞かなきゃいけないの？里香は思い切って顔を祐介の方に向け、微笑んだ。「祐介兄ちゃん、送ってもらってもいいですか？」祐介は眉を上げて、「そんなの聞くまでもない、もちろん喜んでだよ」と軽く笑い、すぐに車のドアを開けた。その瞬間、雅之の顔色がどんどん暗くなり、じっと里香を見つめていた。ちょうどその時、祐介のスマートフォンが鳴り出した。祐介はそれを取り出し、その目に一瞬冷たい光が走った。「もしもし？」里香は祐介を見つめながら、まだ車に乗り込まずにいた。祐介は電話の向こうの声を聞きながら、顔色がどんどん悪くなっていった。「分かった」電話を切ると、祐介は里香に向かって申し訳なさそうな顔をした。「ごめん、急用ができてしまって、送れなくなったんだ。すぐに行かなきゃならない」里香はまばたきをし、「じゃあ、早く行って。私はタクシーで帰るから大丈夫」と微笑んだ。祐介は「誰かに送らせるよ」と言ったが、里香は笑って首を振った。「いいえ、道に出ればタクシーはすぐ捕まるから、気にしないで。早く行って」祐介はふと雅之の方を一瞥し、眉をひそめた。彼の直感が、この件には雅之が関わっている気がしてならなかったが、証拠はない。「じゃあ、先に行くよ」祐介は運転席に乗り込み、急いで車を発進させた。その様子から、かなり急いでいることが分かった。里香は祐介の車が曲がり角で見えなくなるまで見送り、それから道路の方へ歩き出した。その時、雅之の冷ややかな声が背後から響いた。「そんなに名残惜しいのか？もし彼が事故で死んだら、お前は泣き叫んで一緒に死のうとでもするのか？」里香は振り返って彼を睨みつけ、「あんた、頭おかしいんじゃない？」夜も遅くなって、そんな不吉なことを言うなんて！雅之は鼻で笑い、「あの男とあまり近づかない方がいいぞ。さもないと、俺が彼をぶっ殺すかもしれない」里香は呆れた顔で彼を見つめ、「そんなに暴力的なら、一度病院に行って診てもらった方がいいわよ」雅之は無言で里香に向かって歩み寄り、突然彼女の手首を掴んで、自分の車へと引っ張っていった。里香はすぐに抵抗し始め、「何す

里香は少し心配そうに言った。「雅之の友達なんだから、気性が荒いはず。もし本当に怒らせたら、早めに逃げた方がいいよ」かおるは自信満々で、「大丈夫、ちゃんと逃げるから」と言いながら、まだその状況を楽しんでいる様子だった。里香は立ち上がり、「私はあと数日で帰る予定だけど、帰った時には無事でいてね」と言った。かおるは不満げに、「ねえ、もうちょっと応援してよ」とぶつぶつ言った。里香は笑いながら、「分かった。じゃあ、月宮を手のひらで転がして、愛に溺れさせて、最後には命を懸けるくらいにしてみせて」と冗談を言った。かおるは、「それ、ちょっと怖すぎるんだけど」と苦笑した。里香は笑って、「まあ、これくらいにしておくね。まだやることがあるから、またね」と言った。「分かった、じゃあね、チュッ」とかおるはふざけて言った。電話を切った後、里香は身支度を整え、洗面所から出るとちょうどスマートフォンが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。里香は電話を取り、「もしもし？」と応じた。哲也の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、ちゃんと休めた？」「うん、休めたよ」と里香は答えた。「どうしたの？」哲也は少し間を置いてから、「俺、孤児院を引き継ごうと思ってるんだ」と言った。里香は驚いて、「本当に？孤児院を引き継いだら、やりたかったことができなくなるかもしれないけど、それでも大丈夫？」と聞いた。哲也は真剣な声で、「ちゃんと考えたんだ。幸子さんがいなくなって、子どもたちはどうなる？他の孤児院に送られるかもしれないけど、そこがここより良いとは限らない。だから、俺が残って新しい院長になることに決めたんだ」と答えた。里香は少し考えてから、「それもいいかもしれないね」と同意した。哲也は笑い、「友達がキャンプ場をやってるんだ。見に行かない？断らないでくれよ。院長になったら、君を食事に誘う時間もなくなるからさ」と冗談っぽく言った。里香は微笑んで、「いいよ、いつなの？」と答えた。「今日だ。後で迎えに行くよ」と哲也が言った。「分かった」電話を切った後、里香は服を着替え、長い髪をまとめて、さっぱりとした雰囲気で準備を整えた。下に降りると、すぐに哲也が里香を見つけ、手を振って立ち上がった。里香は「この時間にキャンプに行くなんて、遅くない？」と

里香は目を細めて、「見た目が良くて、優しくて、時々ちょっと強引だけど、私にはとにかくすごく優しい、何でも言うことを聞いてくれる人......」と答えた。その時、頭の中に浮かんできたのは雅之の顔。いや、正確にはまさくんの顔。まさくんが優しく微笑んで、里香を溺愛するような目には愛情と包容力があふれていた。それは、記憶を失った時のまさくんだった。里香のまさくん。哲也の目がさらに輝き、何か言おうとしたその瞬間、里香が急に立ち上がった。しかし、酒のせいで頭がふらつき、立ち上がった瞬間に体がよろけてしまった。「危ない！」哲也はすぐに立ち上がり、彼女を支えた。里香はふらふらと彼の胸に倒れ込んだ。その光景を、遠くから一人の男がじっと見ていた。「ごめん......」里香は頬を赤らめ、哲也を見上げながら潤んだ瞳で謝意を浮かべた。つい飲みすぎてしまったのだ。里香はお酒があまり強くない。こういうカクテルなら半分くらいは大丈夫だけど、それ以上飲むとすぐに酔ってしまう。哲也は耳まで真っ赤になりながら里香を支え、「酔っちゃったね。テントの中で休んだ方がいいよ」と言った。そう言いながら、哲也は里香をテントの中へ連れて行こうとしたが、里香は首を振って「いや、星を見たいの」と言った。里香が立ち上がったのは、綺麗な星空を見たからだった。夜の帳が降り、大地は闇に包まれ、星々がキラキラと輝いていた。その光景は本当に美しく、純粋だった。里香はニコニコしながら哲也を見て、「本当だ、すごく綺麗だね。嘘じゃなかった」と言った。里香は哲也にとても近く、その甘い香りと酒の匂いが漂ってきた。化粧をしていない彼女の顔は整った美しさで、眉目は柔らかく、酒のせいで目尻がほんのり赤く染まっていて、なんとも魅力的だった。哲也は心臓が飛び出しそうになり、視線が自然と里香の唇に向いた。「里香、俺、君に......」しかし、その言葉を言い終える前に、彼は突然押しのけられ、里香も誰かに引き離された。哲也は二歩後ろに下がり、体勢を整えて目を上げると、冷たく高貴な雰囲気を纏った男が里香を抱きしめていた。その男の鋭い漆黒の目が冷ややかに哲也を見つめていた。哲也は背筋がぞくっとしたが、それでも「誰ですか？」と尋ねた。雅之は冷たい口調で「彼女に聞いてみたら？」と言いなが

雅之はじっと里香を見つめていた。彼女に初めて出会った時の道路監視カメラの映像を何度も確認してきたが、里香が自分の正体を知っていたのかどうか、今でもはっきりしない。もし知っていたのなら、里香の策略は相当深い。1年も一緒に過ごしていたのに、雅之は全く気づかなかったことになる。でも、もし知らなかったのなら......それ以上考えるのが怖かったし、簡単には信じられなかった。雅之の鋭い目の奥に、一瞬微かな光がよぎった。その時、冷たい風が突然吹き抜け、里香は身震いして雅之の胸に飛び込んできた。「まさくん、寒いよ、抱きしめて」心の中で張り詰めていた弦は彼を不快にさせていたが、今の里香を見ていると冷静になれなかった。結局、雅之は里香の優しさと従順さに甘えてしまっているのだ。雅之は思考を切り替え、里香をしっかり抱きしめ、その温もりを感じながら目の色はさらに暗くなった。「二宮さん」その時、副町長が近づいてきた。雅之が女性を抱きしめている姿を見て、一瞬驚いたが、すぐに平静を取り戻した。「今夜はここに泊まるのか、それともに戻るのか？」副町長は小声で尋ねた。雅之は「に戻る」と答えた。ここでの宿泊環境はほど良くない。雅之はそういうところにこだわりがある。副町長は頷き、視線を里香に向けた瞬間、驚きを隠せなかった。この女性は、昨夜自分の息子が手に入れようとしていた子ではないか？あの時、里香が彼らの個室に入ってきた。その時彼は「雅之を喜ばせれば、息子が困らせることはない」と条件を出したのだ。まさか、こんなに早く雅之を手に入れるとは......！この女性のやり方は並外れている。副町長の目に一瞬の軽蔑が浮かんだが、すぐに感情を抑え、黙ってその場を去った。里香は目を閉じて、まるで眠っているようだった。雅之は里香をそのまま横抱きにし、遠くに停まっている車へと歩き出した。桜井はすでに車のドアの横で待機していた。二人が近づくと、桜井は恭しくドアを開けた。雅之は里香を車にそっと乗せ、自分も反対側から車に乗り込んだ。その間、雅之は終始慎重に行動していた。その様子を見ていた桜井は、少し安堵した。「ついに、社長も奥さんを大切にするようになったんだな」と。車は静かに出発した。道中、車内は静寂に包まれていた。雅之の視線は時折