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第231話
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離婚後、恋の始まり 第232話
説得聞き入ってしまいそうな誘導的な口調。突然、熱い息が里香の耳元にかかり、男の低く渋い声が響いた。「北村蘭、北村家の一人娘だ。彼女に絡むなんて、喜多野は何を企んでると思う？」その言葉が終わると、雅之はじっと里香の顔を見つめた。里香は祐介のパートナーとしてこの晩餐会に出席しているが、祐介は里香のことを全く気にかけていなかった。里香は淡々とした表情で、その会話はもう聞きたくないと言わんばかりに、雅之に向かって尋ねた。「これを見せるために、わざわざ私をここに呼んだの？」雅之は凛々しい眉を少し上げ、「あいつにとって、お前はただの使いやすい道具だ」と言った。「それで？」里香の口調は軽く、まるで何も気にしていないようだった。雅之は里香の腰をぐっと引き寄せ、低く囁いた。「あとで僕と一緒に出よう」すると、里香は突然鼻で笑った。「これを見せたからって、私があなたについて行くと思ってるの？」雅之はその言葉を聞いて、顔色が少し暗くなった。「どういう意味だ？」里香は雅之を押しのけ、「言ったでしょ、今夜は祐介さんのパートナー。あなたとは何の関係もないわ！」と冷静に言い放ち、元の道を戻っていった。里香が祐介の頼みでこの晩餐会に参加したのは、ただ祐介に恩返しをするためであり、祐介が誰とどういう関係にあるかなんて、里香には全く関係ない。滑稽なのは、雅之が、里香が祐介と他の女性が話しているのを見たら、自分の元へ来ると思っていることだ。雅之は、里香が祐介を好きだと思っているのか？心の中で、何とも言えない痛みが走った。自分が今誰を好きなのか、雅之はまだ分かっていないのだろうか？淡い嘲笑が里香の瞳に浮かんだが、すぐにその感情を抑えた。しかし次の瞬間、里香の手首が掴まれ、強引に引き戻された。雅之は彼女を抱きしめ、ふてくされるようにその耳を軽く噛んだ。「きゃっ......！」里香は驚いて、思わず声を上げた。「誰かいるのか？」祐介と蘭がその声を聞きつけ、こちらを見ると、里香はとっさに口を押さえ、声を出さないようにした。もし見つかったら、かなり気まずいことになる！雅之は里香の考えを見抜き、悪戯に彼女の耳にキスを落とし、手は彼女の腰に伸びた。雅之は里香の敏感な場所を知っていて、そこを狙って触れた。里香は息を呑み、また声を出し
離婚後、恋の始まり 第233話
「蘭」その時、祐介の声が響いた。「今夜はお前のおじいさんの誕生日だ。来ている人も多いし、誰かが外に出て一息ついているかもしれない。気にしなくていい」蘭は花亭の回廊の方を一瞥し、少し迷ったが、祐介の言う通りにして戻ることにした。「祐介さん、あの女の人って誰？どうして一緒に来たの？」蘭の声はだんだん遠ざかっていった。里香はようやく体の緊張を解き、雅之を強く押しのけると、そのまま宴会場へと走り出した。里香の姿が明るい光の中に消えていくのを見ながら、雅之は一度垂れた目で自分の指を見つめた。そこにはまだ水滴が残っていた。雅之の目は暗くなり、喉元がごくりとに上下する。彼は蘭と祐介の方を一瞥すると、その場を後にした。里香はそのまま洗面所に入り、冷水で顔を洗い、気持ちを落ち着けた。さっきの出来事を思い出すと、里香は雅之を殴るほど怒りがこみ上げてきたが、当然、力では彼に勝てるわけがない。あの男、ほんとにひどい！里香が出てきた頃には、蘭のおじいさんがすでに階下に降りてきていて、客たちは皆、北村おじいさんを迎えに行っていた。北村家の人たちは次々とお祝いの言葉を述べていた。里香は隅の方に立ち、できるだけ目立たないようにしていた。その時、祐介が近づいてきて、その魅惑的な目が彼女を一度眺めると、「この後、どこで休むつもり？」と尋ねた。宴会はもうすぐ終わりそうだった。「家に帰るわ」と里香が答えると、祐介は軽く頷いて、「分かった。後で送るよ」と言った。里香は断ろうと思ったが、ふと自分が着ているドレスが祐介からもらったものだと思い出し、「このドレス、洗って返すね」と言った。祐介は意味ありげな笑みを浮かべて里香を見つめた。「返してどうする？誰に着せるんだ？」里香は一瞬驚いた。祐介は続けて言った。「俺、女装趣味はないからさ。このドレスはお前にぴったりだし、そのまま持ってていいよ」里香は「でも、それはちょっと......値段を教えてくれたら、私が働いて返すよ」と言い返した。祐介はため息をついて、「そんなに気を使わなくていいんだよ」里香はそれでも気が引けていた。このドレスは一目で高価なものだと分かる。祐介は「もういいよ。ドレスのことは気にするな。ただの服だし。元々は何の意味もなかったけど、お前が着たことで意味が生ま
離婚後、恋の始まり 第234話
里香は一瞬表情を止めたが、雅之のことを無視した。雅之が言った。「こっちに来い」里香は眉をひそめた。さっきのこともまだ終わってないのに、なんで彼の言うことを聞かなきゃいけないの？里香は思い切って顔を祐介の方に向け、微笑んだ。「祐介兄ちゃん、送ってもらってもいいですか？」祐介は眉を上げて、「そんなの聞くまでもない、もちろん喜んでだよ」と軽く笑い、すぐに車のドアを開けた。その瞬間、雅之の顔色がどんどん暗くなり、じっと里香を見つめていた。ちょうどその時、祐介のスマートフォンが鳴り出した。祐介はそれを取り出し、その目に一瞬冷たい光が走った。「もしもし？」里香は祐介を見つめながら、まだ車に乗り込まずにいた。祐介は電話の向こうの声を聞きながら、顔色がどんどん悪くなっていった。「分かった」電話を切ると、祐介は里香に向かって申し訳なさそうな顔をした。「ごめん、急用ができてしまって、送れなくなったんだ。すぐに行かなきゃならない」里香はまばたきをし、「じゃあ、早く行って。私はタクシーで帰るから大丈夫」と微笑んだ。祐介は「誰かに送らせるよ」と言ったが、里香は笑って首を振った。「いいえ、道に出ればタクシーはすぐ捕まるから、気にしないで。早く行って」祐介はふと雅之の方を一瞥し、眉をひそめた。彼の直感が、この件には雅之が関わっている気がしてならなかったが、証拠はない。「じゃあ、先に行くよ」祐介は運転席に乗り込み、急いで車を発進させた。その様子から、かなり急いでいることが分かった。里香は祐介の車が曲がり角で見えなくなるまで見送り、それから道路の方へ歩き出した。その時、雅之の冷ややかな声が背後から響いた。「そんなに名残惜しいのか？もし彼が事故で死んだら、お前は泣き叫んで一緒に死のうとでもするのか？」里香は振り返って彼を睨みつけ、「あんた、頭おかしいんじゃない？」夜も遅くなって、そんな不吉なことを言うなんて！雅之は鼻で笑い、「あの男とあまり近づかない方がいいぞ。さもないと、俺が彼をぶっ殺すかもしれない」里香は呆れた顔で彼を見つめ、「そんなに暴力的なら、一度病院に行って診てもらった方がいいわよ」雅之は無言で里香に向かって歩み寄り、突然彼女の手首を掴んで、自分の車へと引っ張っていった。里香はすぐに抵抗し始め、「何す
離婚後、恋の始まり 第235話
里香は言った。「それで、ゆかりと連絡が取れる？」哲也は首を振った。「取れないんだ。ゆかりは実の両親が見つかってから、たまに幸子さんと連絡を取るくらいで、俺たちとはもう全然連絡が取れなくなった」里香は眉をぎゅっと寄せた。そうすると、幸子はゆかりの家族に保釈されたのか。ゆかりの家族は相当な権力を持っているようで、見つけるのは簡単じゃなさそうだ。つまり、実の両親が誰なのか、自分にはもう知る術がないのだろうか？哲也は里香が考え込んでいるのを見て、「どうした？」と尋ねた。里香はハッと我に返り、首を振って「なんでもない。幸子さんがいなくなったから、もう戻ってこないかもしれない。これからどうするつもりなの？」と聞いた。哲也は茫然と首を振った。「俺も分からないんだ」空が少しずつ明るくなってきた。里香は空を見上げてから、「私は警察に行って、何か手がかりがないか聞いてみるわ」と言った。哲也は「じゃあ、俺も一緒に行くよ」と言ったが、里香は首を横に振り、「哲也くんは孤児院に残って。幸子さんがいなくなったから、誰かが子どもたちの面倒を見ていないと」と答えた。哲也は頷いて、「分かった。何か分かったら、すぐに教えてくれよ」と言った。「もちろん、そうするよ」里香はそのまま立ち上がり、警察に向かった。警察署の近くに着くと、まず朝食を取り、その後すぐに署内に入って状況を聞き出した。結果は、哲也が言っていた通りだった。警察は誰が幸子を保釈したのか教えてくれなかったが、明らかに上から何らかの指示があったようだ。里香は警察署を出て、街を歩きながら複雑な表情をしていた。失望していないと言えば嘘になる。里香が安江町に戻ってきたのは、実の両親を探すためだった。しかし、その唯一の手がかりである幸子は今や行方不明。ゆかり......里香の脳裏に小さな女の子の顔が浮かんだ。高校に入ってからは孤児院にあまり戻らなかったので、ゆかりたちのことはあまり覚えていない。今思い返そうとしても、記憶はぼんやりしているが、幸子がゆかりを特に可愛がっていたことだけは覚えている。子どもの頃、ゆかりが何か欲しがると、幸子に言うだけで、幸子はすぐにそれを取り上げてゆかりに渡していた。里香は頭を押さえ、タクシーを捕まえてホテルに戻った。目が覚めた時、すでに午
離婚後、恋の始まり 第236話
里香は少し心配そうに言った。「雅之の友達なんだから、気性が荒いはず。もし本当に怒らせたら、早めに逃げた方がいいよ」かおるは自信満々で、「大丈夫、ちゃんと逃げるから」と言いながら、まだその状況を楽しんでいる様子だった。里香は立ち上がり、「私はあと数日で帰る予定だけど、帰った時には無事でいてね」と言った。かおるは不満げに、「ねえ、もうちょっと応援してよ」とぶつぶつ言った。里香は笑いながら、「分かった。じゃあ、月宮を手のひらで転がして、愛に溺れさせて、最後には命を懸けるくらいにしてみせて」と冗談を言った。かおるは、「それ、ちょっと怖すぎるんだけど」と苦笑した。里香は笑って、「まあ、これくらいにしておくね。まだやることがあるから、またね」と言った。「分かった、じゃあね、チュッ」とかおるはふざけて言った。電話を切った後、里香は身支度を整え、洗面所から出るとちょうどスマートフォンが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。里香は電話を取り、「もしもし？」と応じた。哲也の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、ちゃんと休めた？」「うん、休めたよ」と里香は答えた。「どうしたの？」哲也は少し間を置いてから、「俺、孤児院を引き継ごうと思ってるんだ」と言った。里香は驚いて、「本当に？孤児院を引き継いだら、やりたかったことができなくなるかもしれないけど、それでも大丈夫？」と聞いた。哲也は真剣な声で、「ちゃんと考えたんだ。幸子さんがいなくなって、子どもたちはどうなる？他の孤児院に送られるかもしれないけど、そこがここより良いとは限らない。だから、俺が残って新しい院長になることに決めたんだ」と答えた。里香は少し考えてから、「それもいいかもしれないね」と同意した。哲也は笑い、「友達がキャンプ場をやってるんだ。見に行かない？断らないでくれよ。院長になったら、君を食事に誘う時間もなくなるからさ」と冗談っぽく言った。里香は微笑んで、「いいよ、いつなの？」と答えた。「今日だ。後で迎えに行くよ」と哲也が言った。「分かった」電話を切った後、里香は服を着替え、長い髪をまとめて、さっぱりとした雰囲気で準備を整えた。下に降りると、すぐに哲也が里香を見つけ、手を振って立ち上がった。里香は「この時間にキャンプに行くなんて、遅くない？」と
離婚後、恋の始まり 第237話
里香は微笑んで特に返事をせずに話を流した。キャンプ場にはすぐに到着し、哲也は車から荷物を取り出してテントまで運び、里香も後ろから手伝った。全部準備が整った後、里香はシャツの袖をまくり上げて「手伝うよ」と言った。哲也は微笑みながら「いいけど、火傷しないように気をつけてね」と答えた。「うん、わかった！」二人で一緒に作業を進めると、すぐに焼き肉のいい匂いが漂ってきた。里香はスマホを取り出して写真を撮り、かおるに送った。かおる：【何これ？その手、男の手じゃない？りかちゃん、ついに若い男を狙い始めたの？】里香は慌ててスマホをしまった。哲也に見られたら、ちょっと気まずい。ちょうどその時、哲也が焼き上がった肉串を手に取り、「食べてみて」と里香に差し出した。里香は手に肉串を持っていて受け取れなかったので、口を開けて一口食べた。「うん、美味しい！」哲也の目がぱっと明るくなり、耳の先がほんのり赤くなった。彼は里香の隣で少し戸惑った様子だった。里香は哲也がまだ隣にいるのを見て、「どうしたの？」と不思議そうに尋ねた。「い、いや、何でもない......」と哲也は少し緊張しながら答えた。そして「まだ食べる？」と聞いた。里香は頷いて「うん、美味しいよ。ありがとう」と言った。哲也は彼女の隣に立ちながら、肉串を持って彼女が食べるのを見守っていた。夕陽の最後の光が二人に降り注ぎ、その光景は温かく、穏やかな雰囲気を醸し出していた。少し離れた場所では――一群の人々が雅之を囲んでやってきた。キャンプ場のオーナー、橋本明も満面の笑みで迎えた。「二宮さん、こんにちは。橋本です。お越しいただけて光栄です。お酒も用意してありますので、どうぞこちらへ」橋本はこのキャンプ場だけでなく、大きな菜園も経営しており、自家製の安全で信頼できる野菜や鶏、アヒル、魚、豚が揃っていた。安江町の有力者たちがここでリラックスして過ごすことが多い。副町長も強く推薦していたので、雅之も特に異論はなくここに来たが、こんな場面に遭遇するとは思ってもみなかった。清潔感のある男性と、爽やかで美しい女性が並んで立っている光景は、なぜか彼には非常に不快だった。雅之は冷たくその二人を一瞥し、すぐに視線を外して橋本について個室へと向かった。里香と哲也はすぐに焼き
離婚後、恋の始まり 第238話
里香は目を細めて、「見た目が良くて、優しくて、時々ちょっと強引だけど、私にはとにかくすごく優しい、何でも言うことを聞いてくれる人......」と答えた。その時、頭の中に浮かんできたのは雅之の顔。いや、正確にはまさくんの顔。まさくんが優しく微笑んで、里香を溺愛するような目には愛情と包容力があふれていた。それは、記憶を失った時のまさくんだった。里香のまさくん。哲也の目がさらに輝き、何か言おうとしたその瞬間、里香が急に立ち上がった。しかし、酒のせいで頭がふらつき、立ち上がった瞬間に体がよろけてしまった。「危ない！」哲也はすぐに立ち上がり、彼女を支えた。里香はふらふらと彼の胸に倒れ込んだ。その光景を、遠くから一人の男がじっと見ていた。「ごめん......」里香は頬を赤らめ、哲也を見上げながら潤んだ瞳で謝意を浮かべた。つい飲みすぎてしまったのだ。里香はお酒があまり強くない。こういうカクテルなら半分くらいは大丈夫だけど、それ以上飲むとすぐに酔ってしまう。哲也は耳まで真っ赤になりながら里香を支え、「酔っちゃったね。テントの中で休んだ方がいいよ」と言った。そう言いながら、哲也は里香をテントの中へ連れて行こうとしたが、里香は首を振って「いや、星を見たいの」と言った。里香が立ち上がったのは、綺麗な星空を見たからだった。夜の帳が降り、大地は闇に包まれ、星々がキラキラと輝いていた。その光景は本当に美しく、純粋だった。里香はニコニコしながら哲也を見て、「本当だ、すごく綺麗だね。嘘じゃなかった」と言った。里香は哲也にとても近く、その甘い香りと酒の匂いが漂ってきた。化粧をしていない彼女の顔は整った美しさで、眉目は柔らかく、酒のせいで目尻がほんのり赤く染まっていて、なんとも魅力的だった。哲也は心臓が飛び出しそうになり、視線が自然と里香の唇に向いた。「里香、俺、君に......」しかし、その言葉を言い終える前に、彼は突然押しのけられ、里香も誰かに引き離された。哲也は二歩後ろに下がり、体勢を整えて目を上げると、冷たく高貴な雰囲気を纏った男が里香を抱きしめていた。その男の鋭い漆黒の目が冷ややかに哲也を見つめていた。哲也は背筋がぞくっとしたが、それでも「誰ですか？」と尋ねた。雅之は冷たい口調で「彼女に聞いてみたら？」と言いなが
離婚後、恋の始まり 第239話
哲也は目を見開き、信じられない様子で二人を見つめ、「お、お前たち......」と声を震わせた。雅之は里香の唇の端に軽くキスをして、「いい子だ、里香ちゃん。彼に教えてあげて、僕が誰か」と言った。里香は今、ただ雅之の顔を見つめていた。まるで雅之から受けた傷なんて忘れてしまったかのように、「まさくん」だけを覚えていた。「私の旦那さま......」里香は甘く柔らかい声で呟いた。雅之は満足げに口元を上げ、哲也を見上げて、「まだここにいるつもりか？僕たち夫婦の仲睦まじいところを見たいのか？」と冷たく言った。哲也はまるで雷に打たれたかのような表情を浮かべていた。里香の旦那さま？里香は結婚してたのか？まさか、あの里香が結婚してたなんて！でも、さっき「彼氏はいない」って言ってたじゃないか。哲也は衝撃を受け、雅之の腕の中にいる里香を見つめながら、裏切られたような気持ちになった。結婚してるなら、もっと早く教えてくれればいいのに。感情を無駄にしたことに腹が立ち、哲也はそのまま背を向けて去っていった。雅之は哲也の表情の変化を見逃さず、目に一瞬の嘲笑が浮かんだ。そして再び視線を里香の顔に戻した。酒が回ってきたのか、里香の白い頬は赤く染まり、澄んだ美しい杏のような瞳はうるうると潤んでいて、無邪気でありながらもどこか誘惑的だった。「まさくん......」彼女は彼の名前を呟き、突然彼の顔を両手で包み込み、軽くキスをした。「前のことは全部夢だよね？あなたは二宮家の三男でも、DKグループの社長でもない、私以外に好きな女の子もいない、そうでしょ？」里香は酔っているにも関わらず、真剣な表情で雅之を見つめていた。なぜか雅之の喉が詰まり、心が沈んでいくのを感じた。雅之は里香を抱きしめ、低い声で「僕がDKグループの社長じゃダメか？もっと大きな家に住ませてあげられるんだぞ」と尋ねた。「ダメ、絶対ダメ！」里香は首を横に振り、まるででんでん太鼓のように。「あなたがDKグループの社長になったら、夏実が現れるし、私と離婚することになるじゃない。でも、離婚したくない......」里香はそう言いながら、声がだんだんと沈んでいった。里香がこんなに甘えた様子を見せるのは、雅之にとって本当に久しぶりだった。その姿は彼の心の奥深くに突き刺さった。
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離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
