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第232話
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離婚後、恋の始まり 第233話
「蘭」その時、祐介の声が響いた。「今夜はお前のおじいさんの誕生日だ。来ている人も多いし、誰かが外に出て一息ついているかもしれない。気にしなくていい」蘭は花亭の回廊の方を一瞥し、少し迷ったが、祐介の言う通りにして戻ることにした。「祐介さん、あの女の人って誰？どうして一緒に来たの？」蘭の声はだんだん遠ざかっていった。里香はようやく体の緊張を解き、雅之を強く押しのけると、そのまま宴会場へと走り出した。里香の姿が明るい光の中に消えていくのを見ながら、雅之は一度垂れた目で自分の指を見つめた。そこにはまだ水滴が残っていた。雅之の目は暗くなり、喉元がごくりとに上下する。彼は蘭と祐介の方を一瞥すると、その場を後にした。里香はそのまま洗面所に入り、冷水で顔を洗い、気持ちを落ち着けた。さっきの出来事を思い出すと、里香は雅之を殴るほど怒りがこみ上げてきたが、当然、力では彼に勝てるわけがない。あの男、ほんとにひどい！里香が出てきた頃には、蘭のおじいさんがすでに階下に降りてきていて、客たちは皆、北村おじいさんを迎えに行っていた。北村家の人たちは次々とお祝いの言葉を述べていた。里香は隅の方に立ち、できるだけ目立たないようにしていた。その時、祐介が近づいてきて、その魅惑的な目が彼女を一度眺めると、「この後、どこで休むつもり？」と尋ねた。宴会はもうすぐ終わりそうだった。「家に帰るわ」と里香が答えると、祐介は軽く頷いて、「分かった。後で送るよ」と言った。里香は断ろうと思ったが、ふと自分が着ているドレスが祐介からもらったものだと思い出し、「このドレス、洗って返すね」と言った。祐介は意味ありげな笑みを浮かべて里香を見つめた。「返してどうする？誰に着せるんだ？」里香は一瞬驚いた。祐介は続けて言った。「俺、女装趣味はないからさ。このドレスはお前にぴったりだし、そのまま持ってていいよ」里香は「でも、それはちょっと......値段を教えてくれたら、私が働いて返すよ」と言い返した。祐介はため息をついて、「そんなに気を使わなくていいんだよ」里香はそれでも気が引けていた。このドレスは一目で高価なものだと分かる。祐介は「もういいよ。ドレスのことは気にするな。ただの服だし。元々は何の意味もなかったけど、お前が着たことで意味が生ま
離婚後、恋の始まり 第234話
里香は一瞬表情を止めたが、雅之のことを無視した。雅之が言った。「こっちに来い」里香は眉をひそめた。さっきのこともまだ終わってないのに、なんで彼の言うことを聞かなきゃいけないの？里香は思い切って顔を祐介の方に向け、微笑んだ。「祐介兄ちゃん、送ってもらってもいいですか？」祐介は眉を上げて、「そんなの聞くまでもない、もちろん喜んでだよ」と軽く笑い、すぐに車のドアを開けた。その瞬間、雅之の顔色がどんどん暗くなり、じっと里香を見つめていた。ちょうどその時、祐介のスマートフォンが鳴り出した。祐介はそれを取り出し、その目に一瞬冷たい光が走った。「もしもし？」里香は祐介を見つめながら、まだ車に乗り込まずにいた。祐介は電話の向こうの声を聞きながら、顔色がどんどん悪くなっていった。「分かった」電話を切ると、祐介は里香に向かって申し訳なさそうな顔をした。「ごめん、急用ができてしまって、送れなくなったんだ。すぐに行かなきゃならない」里香はまばたきをし、「じゃあ、早く行って。私はタクシーで帰るから大丈夫」と微笑んだ。祐介は「誰かに送らせるよ」と言ったが、里香は笑って首を振った。「いいえ、道に出ればタクシーはすぐ捕まるから、気にしないで。早く行って」祐介はふと雅之の方を一瞥し、眉をひそめた。彼の直感が、この件には雅之が関わっている気がしてならなかったが、証拠はない。「じゃあ、先に行くよ」祐介は運転席に乗り込み、急いで車を発進させた。その様子から、かなり急いでいることが分かった。里香は祐介の車が曲がり角で見えなくなるまで見送り、それから道路の方へ歩き出した。その時、雅之の冷ややかな声が背後から響いた。「そんなに名残惜しいのか？もし彼が事故で死んだら、お前は泣き叫んで一緒に死のうとでもするのか？」里香は振り返って彼を睨みつけ、「あんた、頭おかしいんじゃない？」夜も遅くなって、そんな不吉なことを言うなんて！雅之は鼻で笑い、「あの男とあまり近づかない方がいいぞ。さもないと、俺が彼をぶっ殺すかもしれない」里香は呆れた顔で彼を見つめ、「そんなに暴力的なら、一度病院に行って診てもらった方がいいわよ」雅之は無言で里香に向かって歩み寄り、突然彼女の手首を掴んで、自分の車へと引っ張っていった。里香はすぐに抵抗し始め、「何す
離婚後、恋の始まり 第235話
里香は言った。「それで、ゆかりと連絡が取れる？」哲也は首を振った。「取れないんだ。ゆかりは実の両親が見つかってから、たまに幸子さんと連絡を取るくらいで、俺たちとはもう全然連絡が取れなくなった」里香は眉をぎゅっと寄せた。そうすると、幸子はゆかりの家族に保釈されたのか。ゆかりの家族は相当な権力を持っているようで、見つけるのは簡単じゃなさそうだ。つまり、実の両親が誰なのか、自分にはもう知る術がないのだろうか？哲也は里香が考え込んでいるのを見て、「どうした？」と尋ねた。里香はハッと我に返り、首を振って「なんでもない。幸子さんがいなくなったから、もう戻ってこないかもしれない。これからどうするつもりなの？」と聞いた。哲也は茫然と首を振った。「俺も分からないんだ」空が少しずつ明るくなってきた。里香は空を見上げてから、「私は警察に行って、何か手がかりがないか聞いてみるわ」と言った。哲也は「じゃあ、俺も一緒に行くよ」と言ったが、里香は首を横に振り、「哲也くんは孤児院に残って。幸子さんがいなくなったから、誰かが子どもたちの面倒を見ていないと」と答えた。哲也は頷いて、「分かった。何か分かったら、すぐに教えてくれよ」と言った。「もちろん、そうするよ」里香はそのまま立ち上がり、警察に向かった。警察署の近くに着くと、まず朝食を取り、その後すぐに署内に入って状況を聞き出した。結果は、哲也が言っていた通りだった。警察は誰が幸子を保釈したのか教えてくれなかったが、明らかに上から何らかの指示があったようだ。里香は警察署を出て、街を歩きながら複雑な表情をしていた。失望していないと言えば嘘になる。里香が安江町に戻ってきたのは、実の両親を探すためだった。しかし、その唯一の手がかりである幸子は今や行方不明。ゆかり......里香の脳裏に小さな女の子の顔が浮かんだ。高校に入ってからは孤児院にあまり戻らなかったので、ゆかりたちのことはあまり覚えていない。今思い返そうとしても、記憶はぼんやりしているが、幸子がゆかりを特に可愛がっていたことだけは覚えている。子どもの頃、ゆかりが何か欲しがると、幸子に言うだけで、幸子はすぐにそれを取り上げてゆかりに渡していた。里香は頭を押さえ、タクシーを捕まえてホテルに戻った。目が覚めた時、すでに午
離婚後、恋の始まり 第236話
里香は少し心配そうに言った。「雅之の友達なんだから、気性が荒いはず。もし本当に怒らせたら、早めに逃げた方がいいよ」かおるは自信満々で、「大丈夫、ちゃんと逃げるから」と言いながら、まだその状況を楽しんでいる様子だった。里香は立ち上がり、「私はあと数日で帰る予定だけど、帰った時には無事でいてね」と言った。かおるは不満げに、「ねえ、もうちょっと応援してよ」とぶつぶつ言った。里香は笑いながら、「分かった。じゃあ、月宮を手のひらで転がして、愛に溺れさせて、最後には命を懸けるくらいにしてみせて」と冗談を言った。かおるは、「それ、ちょっと怖すぎるんだけど」と苦笑した。里香は笑って、「まあ、これくらいにしておくね。まだやることがあるから、またね」と言った。「分かった、じゃあね、チュッ」とかおるはふざけて言った。電話を切った後、里香は身支度を整え、洗面所から出るとちょうどスマートフォンが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。里香は電話を取り、「もしもし？」と応じた。哲也の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、ちゃんと休めた？」「うん、休めたよ」と里香は答えた。「どうしたの？」哲也は少し間を置いてから、「俺、孤児院を引き継ごうと思ってるんだ」と言った。里香は驚いて、「本当に？孤児院を引き継いだら、やりたかったことができなくなるかもしれないけど、それでも大丈夫？」と聞いた。哲也は真剣な声で、「ちゃんと考えたんだ。幸子さんがいなくなって、子どもたちはどうなる？他の孤児院に送られるかもしれないけど、そこがここより良いとは限らない。だから、俺が残って新しい院長になることに決めたんだ」と答えた。里香は少し考えてから、「それもいいかもしれないね」と同意した。哲也は笑い、「友達がキャンプ場をやってるんだ。見に行かない？断らないでくれよ。院長になったら、君を食事に誘う時間もなくなるからさ」と冗談っぽく言った。里香は微笑んで、「いいよ、いつなの？」と答えた。「今日だ。後で迎えに行くよ」と哲也が言った。「分かった」電話を切った後、里香は服を着替え、長い髪をまとめて、さっぱりとした雰囲気で準備を整えた。下に降りると、すぐに哲也が里香を見つけ、手を振って立ち上がった。里香は「この時間にキャンプに行くなんて、遅くない？」と
離婚後、恋の始まり 第237話
里香は微笑んで特に返事をせずに話を流した。キャンプ場にはすぐに到着し、哲也は車から荷物を取り出してテントまで運び、里香も後ろから手伝った。全部準備が整った後、里香はシャツの袖をまくり上げて「手伝うよ」と言った。哲也は微笑みながら「いいけど、火傷しないように気をつけてね」と答えた。「うん、わかった！」二人で一緒に作業を進めると、すぐに焼き肉のいい匂いが漂ってきた。里香はスマホを取り出して写真を撮り、かおるに送った。かおる：【何これ？その手、男の手じゃない？りかちゃん、ついに若い男を狙い始めたの？】里香は慌ててスマホをしまった。哲也に見られたら、ちょっと気まずい。ちょうどその時、哲也が焼き上がった肉串を手に取り、「食べてみて」と里香に差し出した。里香は手に肉串を持っていて受け取れなかったので、口を開けて一口食べた。「うん、美味しい！」哲也の目がぱっと明るくなり、耳の先がほんのり赤くなった。彼は里香の隣で少し戸惑った様子だった。里香は哲也がまだ隣にいるのを見て、「どうしたの？」と不思議そうに尋ねた。「い、いや、何でもない......」と哲也は少し緊張しながら答えた。そして「まだ食べる？」と聞いた。里香は頷いて「うん、美味しいよ。ありがとう」と言った。哲也は彼女の隣に立ちながら、肉串を持って彼女が食べるのを見守っていた。夕陽の最後の光が二人に降り注ぎ、その光景は温かく、穏やかな雰囲気を醸し出していた。少し離れた場所では――一群の人々が雅之を囲んでやってきた。キャンプ場のオーナー、橋本明も満面の笑みで迎えた。「二宮さん、こんにちは。橋本です。お越しいただけて光栄です。お酒も用意してありますので、どうぞこちらへ」橋本はこのキャンプ場だけでなく、大きな菜園も経営しており、自家製の安全で信頼できる野菜や鶏、アヒル、魚、豚が揃っていた。安江町の有力者たちがここでリラックスして過ごすことが多い。副町長も強く推薦していたので、雅之も特に異論はなくここに来たが、こんな場面に遭遇するとは思ってもみなかった。清潔感のある男性と、爽やかで美しい女性が並んで立っている光景は、なぜか彼には非常に不快だった。雅之は冷たくその二人を一瞥し、すぐに視線を外して橋本について個室へと向かった。里香と哲也はすぐに焼き
離婚後、恋の始まり 第238話
里香は目を細めて、「見た目が良くて、優しくて、時々ちょっと強引だけど、私にはとにかくすごく優しい、何でも言うことを聞いてくれる人......」と答えた。その時、頭の中に浮かんできたのは雅之の顔。いや、正確にはまさくんの顔。まさくんが優しく微笑んで、里香を溺愛するような目には愛情と包容力があふれていた。それは、記憶を失った時のまさくんだった。里香のまさくん。哲也の目がさらに輝き、何か言おうとしたその瞬間、里香が急に立ち上がった。しかし、酒のせいで頭がふらつき、立ち上がった瞬間に体がよろけてしまった。「危ない！」哲也はすぐに立ち上がり、彼女を支えた。里香はふらふらと彼の胸に倒れ込んだ。その光景を、遠くから一人の男がじっと見ていた。「ごめん......」里香は頬を赤らめ、哲也を見上げながら潤んだ瞳で謝意を浮かべた。つい飲みすぎてしまったのだ。里香はお酒があまり強くない。こういうカクテルなら半分くらいは大丈夫だけど、それ以上飲むとすぐに酔ってしまう。哲也は耳まで真っ赤になりながら里香を支え、「酔っちゃったね。テントの中で休んだ方がいいよ」と言った。そう言いながら、哲也は里香をテントの中へ連れて行こうとしたが、里香は首を振って「いや、星を見たいの」と言った。里香が立ち上がったのは、綺麗な星空を見たからだった。夜の帳が降り、大地は闇に包まれ、星々がキラキラと輝いていた。その光景は本当に美しく、純粋だった。里香はニコニコしながら哲也を見て、「本当だ、すごく綺麗だね。嘘じゃなかった」と言った。里香は哲也にとても近く、その甘い香りと酒の匂いが漂ってきた。化粧をしていない彼女の顔は整った美しさで、眉目は柔らかく、酒のせいで目尻がほんのり赤く染まっていて、なんとも魅力的だった。哲也は心臓が飛び出しそうになり、視線が自然と里香の唇に向いた。「里香、俺、君に......」しかし、その言葉を言い終える前に、彼は突然押しのけられ、里香も誰かに引き離された。哲也は二歩後ろに下がり、体勢を整えて目を上げると、冷たく高貴な雰囲気を纏った男が里香を抱きしめていた。その男の鋭い漆黒の目が冷ややかに哲也を見つめていた。哲也は背筋がぞくっとしたが、それでも「誰ですか？」と尋ねた。雅之は冷たい口調で「彼女に聞いてみたら？」と言いなが
離婚後、恋の始まり 第239話
哲也は目を見開き、信じられない様子で二人を見つめ、「お、お前たち......」と声を震わせた。雅之は里香の唇の端に軽くキスをして、「いい子だ、里香ちゃん。彼に教えてあげて、僕が誰か」と言った。里香は今、ただ雅之の顔を見つめていた。まるで雅之から受けた傷なんて忘れてしまったかのように、「まさくん」だけを覚えていた。「私の旦那さま......」里香は甘く柔らかい声で呟いた。雅之は満足げに口元を上げ、哲也を見上げて、「まだここにいるつもりか？僕たち夫婦の仲睦まじいところを見たいのか？」と冷たく言った。哲也はまるで雷に打たれたかのような表情を浮かべていた。里香の旦那さま？里香は結婚してたのか？まさか、あの里香が結婚してたなんて！でも、さっき「彼氏はいない」って言ってたじゃないか。哲也は衝撃を受け、雅之の腕の中にいる里香を見つめながら、裏切られたような気持ちになった。結婚してるなら、もっと早く教えてくれればいいのに。感情を無駄にしたことに腹が立ち、哲也はそのまま背を向けて去っていった。雅之は哲也の表情の変化を見逃さず、目に一瞬の嘲笑が浮かんだ。そして再び視線を里香の顔に戻した。酒が回ってきたのか、里香の白い頬は赤く染まり、澄んだ美しい杏のような瞳はうるうると潤んでいて、無邪気でありながらもどこか誘惑的だった。「まさくん......」彼女は彼の名前を呟き、突然彼の顔を両手で包み込み、軽くキスをした。「前のことは全部夢だよね？あなたは二宮家の三男でも、DKグループの社長でもない、私以外に好きな女の子もいない、そうでしょ？」里香は酔っているにも関わらず、真剣な表情で雅之を見つめていた。なぜか雅之の喉が詰まり、心が沈んでいくのを感じた。雅之は里香を抱きしめ、低い声で「僕がDKグループの社長じゃダメか？もっと大きな家に住ませてあげられるんだぞ」と尋ねた。「ダメ、絶対ダメ！」里香は首を横に振り、まるででんでん太鼓のように。「あなたがDKグループの社長になったら、夏実が現れるし、私と離婚することになるじゃない。でも、離婚したくない......」里香はそう言いながら、声がだんだんと沈んでいった。里香がこんなに甘えた様子を見せるのは、雅之にとって本当に久しぶりだった。その姿は彼の心の奥深くに突き刺さった。
離婚後、恋の始まり 第240話
雅之はじっと里香を見つめていた。彼女に初めて出会った時の道路監視カメラの映像を何度も確認してきたが、里香が自分の正体を知っていたのかどうか、今でもはっきりしない。もし知っていたのなら、里香の策略は相当深い。1年も一緒に過ごしていたのに、雅之は全く気づかなかったことになる。でも、もし知らなかったのなら......それ以上考えるのが怖かったし、簡単には信じられなかった。雅之の鋭い目の奥に、一瞬微かな光がよぎった。その時、冷たい風が突然吹き抜け、里香は身震いして雅之の胸に飛び込んできた。「まさくん、寒いよ、抱きしめて」心の中で張り詰めていた弦は彼を不快にさせていたが、今の里香を見ていると冷静になれなかった。結局、雅之は里香の優しさと従順さに甘えてしまっているのだ。雅之は思考を切り替え、里香をしっかり抱きしめ、その温もりを感じながら目の色はさらに暗くなった。「二宮さん」その時、副町長が近づいてきた。雅之が女性を抱きしめている姿を見て、一瞬驚いたが、すぐに平静を取り戻した。「今夜はここに泊まるのか、それともに戻るのか？」副町長は小声で尋ねた。雅之は「に戻る」と答えた。ここでの宿泊環境はほど良くない。雅之はそういうところにこだわりがある。副町長は頷き、視線を里香に向けた瞬間、驚きを隠せなかった。この女性は、昨夜自分の息子が手に入れようとしていた子ではないか？あの時、里香が彼らの個室に入ってきた。その時彼は「雅之を喜ばせれば、息子が困らせることはない」と条件を出したのだ。まさか、こんなに早く雅之を手に入れるとは......！この女性のやり方は並外れている。副町長の目に一瞬の軽蔑が浮かんだが、すぐに感情を抑え、黙ってその場を去った。里香は目を閉じて、まるで眠っているようだった。雅之は里香をそのまま横抱きにし、遠くに停まっている車へと歩き出した。桜井はすでに車のドアの横で待機していた。二人が近づくと、桜井は恭しくドアを開けた。雅之は里香を車にそっと乗せ、自分も反対側から車に乗り込んだ。その間、雅之は終始慎重に行動していた。その様子を見ていた桜井は、少し安堵した。「ついに、社長も奥さんを大切にするようになったんだな」と。車は静かに出発した。道中、車内は静寂に包まれていた。雅之の視線は時折
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離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
