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第239話
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離婚後、恋の始まり 第240話
雅之はじっと里香を見つめていた。彼女に初めて出会った時の道路監視カメラの映像を何度も確認してきたが、里香が自分の正体を知っていたのかどうか、今でもはっきりしない。もし知っていたのなら、里香の策略は相当深い。1年も一緒に過ごしていたのに、雅之は全く気づかなかったことになる。でも、もし知らなかったのなら......それ以上考えるのが怖かったし、簡単には信じられなかった。雅之の鋭い目の奥に、一瞬微かな光がよぎった。その時、冷たい風が突然吹き抜け、里香は身震いして雅之の胸に飛び込んできた。「まさくん、寒いよ、抱きしめて」心の中で張り詰めていた弦は彼を不快にさせていたが、今の里香を見ていると冷静になれなかった。結局、雅之は里香の優しさと従順さに甘えてしまっているのだ。雅之は思考を切り替え、里香をしっかり抱きしめ、その温もりを感じながら目の色はさらに暗くなった。「二宮さん」その時、副町長が近づいてきた。雅之が女性を抱きしめている姿を見て、一瞬驚いたが、すぐに平静を取り戻した。「今夜はここに泊まるのか、それともに戻るのか？」副町長は小声で尋ねた。雅之は「に戻る」と答えた。ここでの宿泊環境はほど良くない。雅之はそういうところにこだわりがある。副町長は頷き、視線を里香に向けた瞬間、驚きを隠せなかった。この女性は、昨夜自分の息子が手に入れようとしていた子ではないか？あの時、里香が彼らの個室に入ってきた。その時彼は「雅之を喜ばせれば、息子が困らせることはない」と条件を出したのだ。まさか、こんなに早く雅之を手に入れるとは......！この女性のやり方は並外れている。副町長の目に一瞬の軽蔑が浮かんだが、すぐに感情を抑え、黙ってその場を去った。里香は目を閉じて、まるで眠っているようだった。雅之は里香をそのまま横抱きにし、遠くに停まっている車へと歩き出した。桜井はすでに車のドアの横で待機していた。二人が近づくと、桜井は恭しくドアを開けた。雅之は里香を車にそっと乗せ、自分も反対側から車に乗り込んだ。その間、雅之は終始慎重に行動していた。その様子を見ていた桜井は、少し安堵した。「ついに、社長も奥さんを大切にするようになったんだな」と。車は静かに出発した。道中、車内は静寂に包まれていた。雅之の視線は時折
離婚後、恋の始まり 第241話
里香の指が無意識に縮こまった。車に乗せられた時点で、里香はすでに目を覚ましていたが、すぐに目を開けることはしなかった。哲也はすでに去っていた。こんな遅い時間に、一人でホテルに戻るのは無理だったので、里香はただ寝たふりを続けるしかなかった。他にも理由があるような気がしたが、里香は深く考えたくなかった。「そうよ、何か問題でも？」と淡々と言った。「俺を騙しておいて、挙句の果てにタダで送ってもらったんだぞ。それでその態度か？」雅之は里香に呆れて、笑いそうになった。里香は雅之を見つめ、「ちゃんとお礼言ったでしょ？それ以上何を望むの？まさか、私が跪いて感謝しろって言うつもり？」と冷たく返した。雅之は沈黙した。この女、本当に人をムカつかせる才能がある！里香は雅之のますます険しくなる顔を見て、口元に笑みを浮かべた。「美女をホテルまで送ってあげたくらいで怒るなんて、あなたも随分ケチね」そう言い終えると、里香はくるりと背を向けて歩き出した。雅之は絶句した。本当に笑えてくる！よくもまあ、そんなことを平然と言えたものだ。雅之はしばらくその場に立ち尽くしてから、ようやく車に戻った。桜井は明らかに車内の雰囲気がピリピリしているのを感じ、慎重に車を始動させ、へと向かった。に到着するまで、車内はずっと静かだった。到着すると、雅之は冷たく言った。「今日里香と一緒にいた男の情報を調べろ」桜井は「かしこまりました」と即座に答えた。5分も経たないうちに、哲也の資料が雅之の手元に届いた。桜井はそばに立ちながら、「雅之は奥様と幼い頃からの知り合いで、いわゆる幼なじみです」と説明した。その瞬間、冷たい視線が桜井に向けられた。「もう一度言わせてやる。言い直せ」と雅之は冷たく言った。桜井は慌てて「ええと......ただの友達です」と言い直した。くそ！自分の口が恨めしい！幼なじみなんて言ったら、誤解されるに決まってるじゃないか。そりゃ、雅之が怒るのも無理はない。次は気をつけないと。雅之は視線を戻し、冷たく資料を一瞥すると、それを脇に投げ捨てた。「孤児院の院長なんて誰でもできるわけじゃない。彼の申請を却下するように伝えろ」桜井は緊張した面持ちで「承知しました！」と答えた。雅之が哲也を気に入らないのは明らかだ。哲也の申請は取り消される
離婚後、恋の始まり 第242話
「もしもし」電話の向こうから哲也の声が聞こえてきた。「大丈夫か？」里香は答えた。「私は平気よ。昨夜のことは......」「ごめん、俺がちょっと興奮しすぎた。迷惑かけてないか？」「全然」里香は淡々とした口調で答えた。哲也はしばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「実はさ、どう話せばいいか分からないんだけど」里香は少し不思議に思い、「何かあったの？」と尋ねた。哲也はしばらく言い淀んでから、ようやく話し出した。「その......俺、孤児院を引き継ぐために必要な書類を提出したんだ。政府の承認が必要なんだけど、今日提出したら却下されちゃったんだよ。友達に聞いてみたら、どうやら冬木から来た投資家が上に圧力をかけたらしいんだ」哲也は困惑した様子で続けた。「俺、どこでその人を怒らせたのか全然分からないんだ。里香、君たちは夫婦なんだろ？ちょっと聞いてみてくれないか？」その言葉を聞いた瞬間、里香の表情は少し冷たくなった。雅之がここのリーダーたちに圧力をかけて、哲也が孤児院を引き継ぐのを阻止した？どうして？哲也はただの普通の人だし、雅之と彼の間には何の利害関係もないはずだ。里香が黙っていると、哲也は「ごめん、無理なお願いだったよ。忘れてくれ」と言った。「ちゃんと聞いてみるわ。何か分かったら連絡するから」と里香は答えた。哲也は「ありがとう、里香」と感謝の言葉を述べた。里香は「あなたが良いことをしてるんだから、私も負けてられないわ。電話を待ってて」と言い、電話を切った。電話を切ると、里香はもう食事をする気分ではなくなり、そのままへ向かった。道中、里香は雅之に電話をかけたが、彼は出なかった。に到着した時、空はどんよりと曇っていて、里香の顔もすっかり冷たくなっていた。里香はそのまま会所に入り、受付の女性に「すみません、二宮雅之に会いたいのですが」と言った。受付の女性は「少々お待ちください。確認いたします」と答え、電話をかけ始めた。しばらくして、受付の女性は電話を切り、部屋のカードキーを差し出した。それを見た里香の目には、わずかな嘲笑が浮かんだ。どういうつもり？里香はそのままエレベーターに乗り、大統領スイートの前に着くと、カードキーを使ってドアを開けた。部屋の中は真っ暗で、雅之はまだ帰ってきていなかった
離婚後、恋の始まり 第243話
里香は二度ほど手を振り払おうとしたが、雅之の手はびくともしなかった。里香の顔は冷たくなり、「じゃあ、他に何があるの？私はちゃんと聞いておきたいのよ。どうして哲也を狙うの？彼はあなたに何もしてないわ」と言った。「してるさ」雅之は冷たく言い放った。里香は驚いて、「いつ？」と尋ねた。雅之は里香の手を放し、冷ややかに見つめながら言った。「なんで僕が教えなきゃいけない？お前は彼の何なんだ？どんな立場で僕に文句を言ってる？」「あなた......」里香は言葉を詰まらせ、彼の無茶苦茶な態度に呆れと無力感を覚えた。雅之がこんな風に出てくると、どうしようもない。しかも、彼の様子からして、哲也を簡単に許すつもりはなさそうだ。哲也を巻き込んでしまったのは自分だし、この問題を解決しなければならない。里香は深呼吸して気持ちを落ち着け、少し柔らかい口調で言った。「もし彼が何か失礼なことをして、あなたを怒らせたのなら、私が代わりに謝るわ。あなたはDKグループの社長で、容姿端麗で器も大きい。彼みたいな人に目くじら立てないで、ね？」だが、里香の言葉が終わるや否や、雅之の顔はさらに冷たくなり、嘲笑を浮かべた。「お前が代わりに謝る？お前は誰だ？あいつは誰だ？」里香は黙り込んだ。雅之の冷たい目元を見つめながら、里香は悟った。彼は哲也を許すつもりがない。里香は雅之の美しい顔をじっと見つめ、「どうすれば哲也くんを許してくれるの？」と問いかけた。雅之はソファに腰を下ろし、長い脚を組んで、里香を見上げた。その目は暗く深く、まるで里香を追い出したいかのようだった。里香が他の男のためにここまで来て、しかもその男のために懇願しているなんて！しかも、なんだその馴れ馴れしい口調は！代わりに謝るだって？あの男が、里香にそんなことをさせる資格があるのか？雅之の視線に里香は全身がざわざわした。雅之から離れたくて仕方なかったが、病院にいる哲也のことを思い出し、気持ちを落ち着けてここを離れないようにした。「こっちに来い」雅之が突然言った。里香は嫌な予感がした。雅之に近づいても、ロクなことにならない。しかし、今は雅之に主導権があるから、里香は従うしかなかった。雅之の前に歩み寄り、「何？」と尋ねた。すると、雅之は自分の唇を指さし、意味ありげな目で里香を見つめた。
離婚後、恋の始まり 第244話
「ちょっと見てきて」雅之が言った。まるで里香が彼の秘書になったみたいじゃないか！なんてムカつくんだ！仕方なく、里香はドアの方に歩いて行き、開けてみると、自分が頼んだデリバリーが届いていた。里香はそれを受け取って、テーブルに置いた。その時、雅之も立ち上がって近づいてきて、外食の袋を開けた。中に入っていたのはで、彼の眉が一瞬でひそめられた。「これを食えって？」里香はすぐに答えた。「これは私のために頼んだんだけど......」雅之は鋭い目で彼女をじっと見つめ、表情がさらに暗くなった。里香は小さな声でつぶやいた。「だって、あなたがこの時間に帰ってくるなんて知らなかったわ。もし教えてくれてたら、ちゃんと料理して待ってたのに」ここの大統領スイートには設備が整っていて、小さなキッチンもある。簡単な料理を作ることくらいは全然問題ない。雅之：「今からでも作ればいいだろ」まるで自分で自分の墓穴を掘ったみたいだ。里香は雅之を見つめて、ため息をつきながら尋ねた。「私が料理を作ったら、哲也のこと許してくれるの？」雅之は冷たく里香を見つめ、「それが人にお願いする態度か？」と返した。里香の眉間にしわが寄った。「じゃあ、どうしたら許してくれるの？」雅之：「僕の機嫌が良くなったらな」里香は皮肉っぽく笑いながら言った。「今、結構機嫌良さそうに見えるけど？」雅之は冷たく里香の言葉を遮った。「いや、今は全然機嫌良くない。むしろ誰かを殺したいくらいだ」雅之の冷たい目を見て、里香は一瞬で怯んだ。もしかすると、雅之は本当に誰かを殺しかねないかも......「は、はは......法律を守る良い市民でいましょうね」そう言って、里香は苦笑しながら外へ向かって歩き出した。雅之は里香の細い背中をじっと見つめ、何も言わずにテーブルのそばに座り、パソコンを開いて仕事を始めた。しばらくして、里香は雅之の好きな食材を買って戻ってきた。雅之は椅子に座って、冷静で集中した表情で仕事をしていた。雅之の周りには高貴な雰囲気が漂っている。長く美しい指がキーボードの上を軽やかに叩く様子は、見ているだけで特別な魅力があった。里香は自分に「目をそらせ」と言い聞かせた。確かに雅之は見た目も手も美しいけれど、人間性が問題だ。里香はキッチンに入り、野菜を洗い、
離婚後、恋の始まり 第245話
雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、なんでそんなに僕をじっと見てるんだ？僕のことが好きなのか？」と言った。そう言いながら、雅之の薄い唇はわずかに弧を描き、手を伸ばして里香の顔を軽く撫でた。「知ってるよ、お前はずっと僕のことが好きだったんだろ？そんなにストレートに見つめるな。さもないと、我慢できなくなるかもしれないぞ」この人、頭おかしいんじゃないの？里香は勢いよく雅之の体から離れ、頬が少し熱くなっているのを感じた。何も言わずに、すぐにバスルームへ向かった。雅之は里香の背中をじっと見つめていたが、唇の端に浮かんだ笑みは少し薄れた。そして、再び仕事に戻った。里香は冷たい水で顔を洗い、ようやく冷静さを取り戻した。さもなければ、本当に雅之に一発お見舞いしてたかもしれない。今は、雅之に頼み事をしている立場だから、態度を低くしなければならない。雅之を満足させないといけないなんて、やってられないけど。里香は苦笑いを浮かべた。自分は雅之の妻なのに、雅之に何か頼むためにはこんなにも頭を下げなければならない。雅之を機嫌よくさせないと動いてくれないなんて。妻として、自分は本当に失敗しているな。もちろん、夫としての雅之はもっと失敗しているけど。バスルームから出ると、雅之はまた仕事に没頭していた。里香は雅之のそばに歩み寄り、少し躊躇して尋ねた。「雅之、ちょっとお願いが......」「今、忙しいんだ」雅之の低くて魅力的な声が冷たく響いた。里香は言葉を詰まらせた。雅之の横顔を見つめると、シャープな顎のラインが際立ち、鼻筋は高く通っていて、薄い唇はわずかに引き締まっている。その禁欲的で冷たい雰囲気が里香に押し寄せてきた。里香はそれ以上何も言わず、ソファに静かに座って待つことにした。昨夜、里香はほとんど休めていなかった。病院では横になれる場所もなく、朝早くからここに来たので、精神的にも肉体的にも限界が近づいていた。知らないうちに、里香はソファに体を預け、そのまま眠りに落ちてしまった。雅之は仕事の合間にふと目を上げ、里香が静かに眠っているのを見つけた。里香の美しい顔には疲れが滲み出ており、眉間には少し皺が寄っている。まるで悪夢を見ているかのようだ。雅之は立ち上がり、里香のそばに歩み寄って、じっくりと里香の顔を眺めた。鼻、唇、白い首筋へと視
離婚後、恋の始まり 第246話
雅之は冷たく言った「僕の好き勝手だ、お前が口出しすることじゃないだろ」里香は一度深呼吸してから、少し落ち着いて尋ねた。「もう仕事終わった？じゃあ、今なら哲也くんの件について話せる？」雅之は水を一口飲んで、冷淡な表情で答えた。「今から会食に行く。お前も一緒に来い。ちゃんと振る舞えば、哲也くんを放してやることを考えてやってもいい」里香は眉をひそめ、「ちゃんと振る舞ったら、すぐに放してくれるって言えばいいじゃない。なんで『考えてやる』なんて曖昧な言い方するの？」もし「考えた結果、やっぱり放さない」なんて言い出したらどうする？雅之は面白そうに里香を見つめ、「お前、意外と頭いいな」ありがとう、でもそんな褒め方、全然嬉しくない。雅之は顎を軽く上げて、「さっさと服に着替えろ」里香は彼の視線を追って、ソファの端に置かれたドレスに気づいた。里香はそれを手に取り、無言で部屋に入って着替えた。幸い、ドレスはかなり控えめなデザインで、里香の体型を引き立てつつも、あの曖昧な跡をしっかり隠してくれていた。部屋から出ると、すでに雅之はスーツを着て、腕時計をつけているところだった。その姿はどこか高貴なオーラを放っていて、思わず心が揺さぶられそうになる。里香は長いまつげを軽く震わせ、気持ちを抑え込んで質問した。「どんな会食なの？」雅之は「行けばわかる」とだけ言い、里香の顔をじっと見つめた。里香は化粧をしていなかったので、唇の色が少し薄いことに気づいた雅之は、里香の方へ歩み寄り、後頭部を軽く押さえてそのままキスをした。そのキスは深く、激しく、まるで彼女を貪り尽くすかのようだった。里香は思わず彼を押し返そうとしたが、次の瞬間、雅之の唇が耳元に移り、低い声でささやいた......「お前がもがけばもがくほど、僕はもっと機嫌が悪くなる」その言葉を聞いた途端、里香の抵抗は止まった。哲也のことを思い出して、里香は耐えるしかなかった。里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、どうすることもできない様子を見て、雅之は薄く笑みを浮かべ、明らかに上機嫌だった。「会食に行くんじゃなかったの？」里香は言った。雅之は「行くぞ」と一言だけ言い、さっさと外に向かって歩き出した。里香は大きくため息をつき、彼の後を追った。二人が外に出ると、桜井がすでに車の横で待っ
離婚後、恋の始まり 第247話
里香は雅之の背中をじっと睨みつけた。もし視線で人を殺せるなら、彼は今頃もうズタズタになっているはずだ。本当にムカつく！「奥様、早く車にお乗りください」桜井がそっと促してきた。里香は彼を見て、「だから、そう呼ぶなって言ってるでしょ。気持ち悪いんだけど？」桜井：「......」里香はそう言い終わると、無言で車に乗り込み、雅之の冷たい顔を見ながら、どうにか自分の感情を抑えつけた。落ち着いてから、ようやく口を開いた。「雅之、別に深い意味はないの。ただ、あなたのためを思って言ってるのよ。もし夏実が、あなたが離婚したくないって知ったら、きっと傷つくわよ。最悪、また飛び降りでもしたらどうするの？」里香はまるで本気で心配しているような顔をしていた。しかし、雅之はますますイライラした様子で、黙って目を閉じてしまった。里香は険しい顔をしている雅之を見て、なんだか気分が良くなり、それ以上何も言わずに外の風景に目を移した。車は静かに道路を走っていた。安江町は小さな町で、夜の喧騒は大都市ほどではなく、街は早い時間から静まり返っていた。車はやがて山道に差し掛かり、半山腰に向かって進んでいった。里香はぼんやりと思い出した。確か、半山腰にはある大物実業家が住んでいるはずだ。その実業家は安江町出身で、若い頃は他の都市で成功を収め、年を取ってから故郷に戻り、ここで余生を過ごしているという話だった。そんなことを思い出しているうちに、車は大きな豪邸の前で止まった。門の前では警備員が身元と招待状を確認し、問題ないと判断すると、車は中へと進んだ。車は広い庭の駐車スペースに停まり、桜井がドアを開けてくれた。雅之は車の横に立ち、その高貴で冷たいオーラを纏ったまま、冷たい目で里香を見つめていた。里香はすぐにその意図を察し、彼の腕にしっかりと手を絡め、にっこりと甘い笑顔を浮かべた。雅之の目が一瞬止まり、冷たく言った。「その笑顔、ひどくないか」里香の笑顔は一瞬で消え去った。この男、ほんとに扱いづらい！逆らってもダメ、合わせてもダメ。一体どうしろっていうの？もうどうでもいいや、って感じ。雅之は里香を連れて、屋敷に向かって歩き出した。大きな門をくぐると、目の前には広大な庭が広がっていた。敷地面積が1万平米近くある庭は、夢のように美し
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
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その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
