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第246話
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離婚後、恋の始まり 第247話
里香は雅之の背中をじっと睨みつけた。もし視線で人を殺せるなら、彼は今頃もうズタズタになっているはずだ。本当にムカつく！「奥様、早く車にお乗りください」桜井がそっと促してきた。里香は彼を見て、「だから、そう呼ぶなって言ってるでしょ。気持ち悪いんだけど？」桜井：「......」里香はそう言い終わると、無言で車に乗り込み、雅之の冷たい顔を見ながら、どうにか自分の感情を抑えつけた。落ち着いてから、ようやく口を開いた。「雅之、別に深い意味はないの。ただ、あなたのためを思って言ってるのよ。もし夏実が、あなたが離婚したくないって知ったら、きっと傷つくわよ。最悪、また飛び降りでもしたらどうするの？」里香はまるで本気で心配しているような顔をしていた。しかし、雅之はますますイライラした様子で、黙って目を閉じてしまった。里香は険しい顔をしている雅之を見て、なんだか気分が良くなり、それ以上何も言わずに外の風景に目を移した。車は静かに道路を走っていた。安江町は小さな町で、夜の喧騒は大都市ほどではなく、街は早い時間から静まり返っていた。車はやがて山道に差し掛かり、半山腰に向かって進んでいった。里香はぼんやりと思い出した。確か、半山腰にはある大物実業家が住んでいるはずだ。その実業家は安江町出身で、若い頃は他の都市で成功を収め、年を取ってから故郷に戻り、ここで余生を過ごしているという話だった。そんなことを思い出しているうちに、車は大きな豪邸の前で止まった。門の前では警備員が身元と招待状を確認し、問題ないと判断すると、車は中へと進んだ。車は広い庭の駐車スペースに停まり、桜井がドアを開けてくれた。雅之は車の横に立ち、その高貴で冷たいオーラを纏ったまま、冷たい目で里香を見つめていた。里香はすぐにその意図を察し、彼の腕にしっかりと手を絡め、にっこりと甘い笑顔を浮かべた。雅之の目が一瞬止まり、冷たく言った。「その笑顔、ひどくないか」里香の笑顔は一瞬で消え去った。この男、ほんとに扱いづらい！逆らってもダメ、合わせてもダメ。一体どうしろっていうの？もうどうでもいいや、って感じ。雅之は里香を連れて、屋敷に向かって歩き出した。大きな門をくぐると、目の前には広大な庭が広がっていた。敷地面積が1万平米近くある庭は、夢のように美し
離婚後、恋の始まり 第248話
雅之は優花を軽く押しのけて、小さな箱を取り出し、「誕生日おめでとう」と言った。優花は嬉しそうにそれを受け取り、「ありがとう、雅之兄ちゃん！雅之兄ちゃんのプレゼント、大好き！」と笑顔を見せた。中身なんてどうでもいい。大事なのは、誰がくれたかということだ。雅之は穏やかに微笑んで、「気に入ってもらえてよかった」と応じた。その時、優花は雅之の隣にいる里香に気づき、彼女の腕に回っている手を見て、顔色が一気に変わった。そして、いきなり里香を押しのけて雅之にしがみついた。「あなた誰？雅之兄ちゃんに触るなんて、何様のつもり？」その高飛車な態度は、まるで甘やかされた姫のようだった。里香は驚いてよろけたが、雅之にすぐに引き寄せられたおかげで、なんとかバランスを保った。里香の目には一瞬冷たい光がよぎったが、何か言おうとした瞬間、雅之が警告するような目で彼女を見た。仕方ない、ここは我慢するしかなかった。優花は雅之にしがみついたまま、内側へと歩き出した。「雅之兄ちゃん、前にあったこと聞いたよ。無事に戻ってきて本当によかった。お父さんもずっと心配してたの。中で待ってるわ」「うん、大したことじゃない」雅之は淡々と答えた。里香は少し距離を置いて二人の後ろを歩いていた。優花が雅之にぴったり寄り添っているのを見て、里香は考え込んだ。夏実は優花が雅之を好きだって知ってるのか？優花は夏実の存在を知ってるのか？優花と夏実、二人は全然違うタイプだ。一方は江口家に大事に育てられたお嬢様、もう一方はあまり重要視されていない娘。比べるまでもない。でも、もし二人が対峙したら、雅之はどっちを選ぶのだろう？そんなことを考えている自分に気づいて、里香はハッとした。視線を再び雅之に戻す。雅之は優秀で、ハンサムで強い男だ。異性を引きつけるのも無理はない。そんな彼が心を寄せるのは夏実なんだ。自分も、優花も、夏実には敵わない。恋愛においては、愛される人が勝者だから。「ちょっと、なんでついてきてるの？誰が許可したの？さっさと出て行きなさいよ！雅之兄ちゃんにまとわりつかないで！」そんなことを考えていると、突然優花の声が響いた。反応する前に、また優花に押された里香は眉をひそめ、じっと優花を見つめた。「私は雅之さんのパートナーです。だから、ずっとそばに
離婚後、恋の始まり 第249話
雅之の体が一瞬こわばり、里香の唇に浮かぶ柔らかい笑顔を見た瞬間、心の奥がふっと柔らかくなった。「うん」「雅之はほんとに優しいわね」里香は甘い声でそう言った。優花はもう怒りで爆発しそうだった。やっぱり従姉が言ってた通り、こいつは本当に嫌な女、まるで狐のように狡猾で卑しい！絶対に許せない。こんな女が雅之兄ちゃんのそばにいるなんて、ありえない！雅之兄ちゃんは私のものよ！「パパ、今日は私の誕生日なんだから、雅之兄ちゃんと一緒に過ごしたいの。つまらない仕事の話なんてやめて、いいでしょ？」優花は錦の腕にしがみついて、甘えるように言った。錦はこの娘をとても可愛がっていて、彼女の鼻を軽くつつきながら言った。「もう大人なんだから、いつまでも子供みたいに甘えない。雅之を困らせるんじゃないぞ、分かったな？」「もう、分かってるってば」優花はそう言いつつ、雅之に向かって微笑んだ。「雅之兄ちゃん、外に行かない？この庭、とっても綺麗なのよ。他の人は誰も招待してないから、雅之兄ちゃんとだけシェアしたいの」錦も「二宮くん、今日は優花ちゃんの誕生日だから、仕事の話はなしだ。若い者同士で楽しんでくれ、私に気を使わなくていい」と言った。雅之は軽く頷いて、「わかりました、おじさん」と答えた。優花はすぐに嬉しそうに雅之の腕にしがみつこうとしたが、里香が素早く先に雅之の腕を取った。優花は悔しさで歯ぎしりしそうだったが、雅之がそばにいるため、怒りを抑えざるを得なかった。別荘を出ると、優花は興奮した様子で雅之に自慢げに「バラの火山」について話し始めた。優花はその火山の隣に立ち、まるで誇らしげな姫様のようだった。「雅之兄ちゃんがくれたプレゼント、すごく気に入ったの。ねぇ、つけてくれないかな？」優花は箱を雅之に差し出し、期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、雅之は淡々と「プレゼントは自分でつけるものだよ。僕は渡すだけだから」と答えた。「そんなの嫌だもん。つけてくれなきゃ嫌なの！」優花は甘えた声を出し、雅之のもう一方の手を掴んで揺らし始めた。雅之はその手を引き抜き、「優花ちゃんも知ってるだろうけど、僕は結婚している」と冷静に言った。優花は一瞬固まったが、すぐに言い返した。「それがどうしたの？結婚してても、離婚できるじゃない。それに、私は知って
離婚後、恋の始まり 第250話
雅之は淡々と「君の友達が来たみたいだ。どんなプレゼントを持ってきたか、見に行ったら？」と言った。優花は悔しそうに唇を噛み、里香を睨みつけてその場を去った。里香はため息をつきながら、「あなた、私に恨みを買わせてるの？」とぼそっと呟いた。雅之は「そうか？」と軽く返した。里香は続けて、「このお嬢様、私を根に持ってるわよ。私をここに連れてきた以上、私の安全を守ってね。もし何かあったら、全部あなたの責任だから」と言った。雅之は彼女をじっと見つめ、薄く微笑みながら「安心しろ、怪我はさせないよ」と笑い飛ばした。里香は思わず首をすくめ、この話題を続けたくないと思った。バラの火山は確かに綺麗で、里香も見とれてしまったくらいだ。雅之と里香は庭園を何度か歩き、美しい景色を楽しんでいた。やがて、二人が東屋に着くと、雅之のスマートフォンが鳴り始めた。雅之はそれを確認し、「ちょっと電話に出る」と言って外に出た。里香は頷き、東屋でおとなしく待つことにした。ここは江口家の敷地だから、優花に嫌われていることもあって、変に動き回るのは危険だ。雅之が電話をかけているのを見て、遠くで様子を見ていた使用人がすぐにそのことを優花に伝えた。優花は手にしていたワイングラスを冷たい笑みを浮かべながら持ち上げ、使用人に何か耳打ちした。使用人はすぐに頷いて、指示を実行しに行った。里香は東屋で暇を持て余していた時、使用人が黙って酒と軽食を運んできて、テーブルに置いて立ち去った。里香は眉をひそめたが、手をつけなかった。「雅之、なんでこんなに長いの？」と少し心配になり、雅之の立っている場所をちらっと見ると、彼はまだ少し離れたところで電話をしていた。里香は立ち上がり、雅之の方に歩こうとしたが、東屋を出て花廊を通り抜けようとした瞬間、背後から急に足音が近づいてきた。次の瞬間、口を何かで塞がれ、鼻を突くような匂いが漂ってきた。里香は声を出す間もなく、意識を失った。二人のボディガードが素早く里香を運び去った。暗い花廊で、すべてが静かに行われた。優花は気絶した里香を見下ろし、冷笑して「後ろの犬小屋に放り込んで。あの犬たちに人間の味を教えてやりなさい」と命じた。「かしこまりました」ボディガードたちは応じ、里香を後庭の犬小屋へと運んで行った。江口家には何匹かの凶暴なチ
離婚後、恋の始まり 第251話
優花は目をぱちくりさせながら、「里香って誰のこと？」と尋ねた。雅之は「僕と一緒に来た子だよ」と答えた。優花は無関心そうに肩をすくめて、「知らないよ。私、雅之兄ちゃんしか見てないし、他の人なんて気にしてないもん。もしかして、彼女、ここが初めてだから、何か気に入ったものでも見つけて、今それを眺めてるんじゃない？」と言った。江口家の長女として、優花には自信があった。これまで誰が来ても、必ず感嘆の声を上げていたからだ。ましてや、里香みたいな女ならなおさらだろう、と。雅之の鋭い黒い目が優花をじっと見つめ、その冷たい雰囲気がじわじわと迫ってきた。声もさらに冷たくなり、「悪いけど、人を使って里香を探してくれ。彼女はここに慣れてないし、もし君の大事なものでも壊されたら困るだろう」と言った。優花は笑いながら、「大丈夫よ、雅之兄ちゃんが連れてきた人なんだから、もし何か気に入ったものがあるなら、プレゼントしてあげるわ。それより、もう彼女の話はやめて、一緒に行こうよ？」と言いながら再び彼の腕にしがみつき、甘えるように揺らし始めた。まるで無邪気な姫様のように。だが、雅之の心の中には不安が広がっていた。彼は何度も里香に電話をかけ続けていたが、一度も繋がらなかった。里香自身、優花に嫌われていることを分かっていた。そんな状況で勝手にどこかに行くはずがない。優花の可愛らしい笑顔を見ても、雅之の目はますます冷たくなり、「今すぐ探せ」と冷たく命じた。優花はその冷たい態度に驚き、口を尖らせて不満そうに言った。「雅之兄ちゃん、なんでそんなに怒ってるの？今日二回目よ。分かったわよ、探せばいいんでしょ、探すわよ！」と、すぐにボディガードを呼び出した。「雅之兄ちゃんが連れてきた女の子を探して。見つけたらすぐに連れてきて」と優花は命じた。優花は不機嫌そうに顔をしかめて、「本当にもう、なんで勝手にどこかに行っちゃうのよ。せっかくの私の誕生日が台無しじゃない」とぶつぶつ文句を言った。雅之は冷たい目で再び里香に電話をかけ続けた。優花は彼の整った顔立ちを見つめ、一瞬だけうっとりとした表情を浮かべた。「ねぇ、雅之兄ちゃん、お願いだから、先に私の願い事を一緒にしてくれない？もう人も探しに行かせたし、見つかったらすぐ戻ってくるわよ。待ってても仕方ないじゃない」と甘い声で言った。
離婚後、恋の始まり 第252話
優花は痛みで涙をこぼしながら、雅之の冷たい視線に怯え、体を縮めて言った。「わ、私......彼女がどこに行ったかなんて知らないよ。雅之兄ちゃん、本当に痛いってば！」雅之は全身から冷たいオーラを放ちながら、無言でスマホを取り出し、監視カメラの映像を優花に見せた。聡が見つけた映像には、里香が優花の前に連れてこられ、その後、優花が何かを言い、ボディガードが里香を運び去るシーンが映っていた。ただ、どこに運ばれたかまでは確認できなかった。優花の瞳孔が一瞬縮まり、「わ、私......私......」と口ごもった。雅之は近くにあったワイングラスを掴み、それを握りつぶすように割り、破片を彼女の顔に向けて突きつけた。「言え、里香はどこだ！」優花は雅之の鬼のような表情に怯え、顔が真っ青になった。「言う、言うから......お願い、まずは手を放して......」雅之兄ちゃん、怖すぎる！ まさか、あの女のために私の顔を傷つけようとするなんて、優花は心の中で震えた。そして、里香への憎しみが一気に湧き上がった。雅之は冷たく優花の手を振りほどき、無表情で彼女を見つめ続けた。その時、優花は父親の錦が近づいてくるのを見て、急に泣き出し、彼の胸に飛び込んだ。「お父さん、うぅ......雅之兄ちゃんがすごく怖いの、うぅ......」優花は生まれてこのかた、こんなにひどい仕打ちを受けたことなど一度もなかった。錦は娘の肩を軽く叩きながら、顔をしかめて雅之を見つめた。「二宮くん、一体どうしたんだ？」雅之は無言でスマホを取り出し、錦に監視カメラの映像を見せた。映像を見た錦の表情も一層険しくなり、すぐに執事に命じた。「すぐにこのお嬢さんを見つけ出せ！」執事は「かしこまりました」と答え、すぐに別荘の庭で人を使って捜索を始めた。雅之は冷たく言い放った。「こんな手間をかける必要はない。直接優花に聞けばいいだろう」優花の目が一瞬光った。里香はもうあの凶暴なチベタン・マスティフに食べられたに違いない。たとえ食べられていなくても、きっともう体がボロボロだろう。少しでも時間を稼げば、あの女は完全に終わるはずだ。「本当に知らないの、私、何も知らない......」優花は泣きながら首を振り、顔は真っ青だった。錦はため息をつき、「もう人を探しに行かせたんだ。優
離婚後、恋の始まり 第253話
雅之は全身に冷気をまとい、低く冷たい声で言った。「そういうことなら、今度は僕も優花に同じ‘冗談'をしてみようかな。その時も、おじさんが今日みたいに大目に見てくれるといいけどね」錦は眉をひそめ、「どういう意味だ？」と詰め寄った。雅之は冷たく言い放った。「今すぐ、里香を見つけたい」里香が無事か確認しない限り、他のことなんて考えられない。錦はすぐにスマートフォンを取り出し、執事に電話をかけた。「見つかったか？」執事の声はどこか歯切れが悪い。「旦那様......見つけましたが、しかし......」錦はすかさず問いただした。「しかし、何だ？」その時、雅之の耳にかすかに犬の吠え声が聞こえた。鋭く目を光らせ、声のする方へ向かって駆け出した。里香は、犬に舐められて目を覚ました。目の前には毛むくじゃらの顔があり、犬が彼女の腕をぺろぺろと舐めていた。湿った感触に、嫌悪感と恐怖がこみ上げた。それは、チベタン・マスティフだった。里香の顔は一瞬で青ざめ、硬直して地面に横たわり、動けなかった。優花の冷酷さに震えた。彼女は里香をこのチベタン・マスティフのいる場所に放り込んだのだ。まさか、犬に食べさせるつもりだったのか？里香はマスティフをじっと見つめ、心臓が喉元まで上がってくるような恐怖を感じた。犬が突然噛みつくのではないかという恐れが全身を支配していた。緊張で呼吸が浅くなり、次の瞬間、マスティフが牙をむいた。里香の顔から血の気が引き、命の危険を感じた彼女は反射的に立ち上がり、無我夢中で走り出した。「ワン！」背後から凶暴な吠え声が響いた。里香は震えながら必死に走ったが、目の前には高い壁が立ちはだかっていた。しまった......！絶望が押し寄せ、死の恐怖が全身を覆った。目の端に転がる棒を見つけ、急いで掴み、振り返ってマスティフに向かって打ちつけた。棒がマスティフの体に当たり、「キャン！」と鳴いて二歩後退したが、その目はさらに凶暴さを増していた。里香は棒をしっかり握りしめ、マスティフを睨みつけたまま、喉を鳴らしながら唾を飲み込んだ。どうしよう......どうすればいい？ここはチベタン・マスティフがいる場所だ。優花が彼女をここに閉じ込めた以上、誰かが助けに来る可能性はほとんどないだろう。今頼れるのは、雅之が自分の不在
離婚後、恋の始まり 第254話
里香はようやく我に返り、慌てて立ち上がって雅之を支えようとしたが、恐怖で体がガチガチに緊張していたせいで、足がガクガクしてしまい、危うく倒れそうになった。雅之はすぐに里香を抱き上げ、「大丈夫か？歩けるか？」と心配そうに尋ねた。里香は首を横に振りながら、「私は大丈夫。それより、あなたの手が......血だらけだよ」と、明らかに不安そうに言った。雅之は「大丈夫だ、心配するな」と軽く言ったものの、里香の不安は全然消えなかった。相手はあの凶暴なチベタン・マスティフだ。もし骨まで噛み砕かれていたらどうするの？その時、錦が慌てて駆け寄り、目の前の光景に顔をしかめて、「早くこの畜生を処分しろ！」と怒鳴った。「かしこまりました」執事はすぐに人を呼んで、マスティフを運び出させた。錦は雅之に向かって、「すぐに病院に行こう。傷口の手当てを早くしないと」と急かした。雅之は何も言わず、ただ里香をじっと見つめていた。里香は少し落ち着きを取り戻し、雅之を支えながら別荘を出て、車に乗り込んだ。この事件が江口家で起こった以上、錦も当然のように一緒に病院へ向かった。病院で医者が雅之の傷口を処置し、予防接種を打つのを見て、里香はようやくほっと胸を撫で下ろした。雅之は上半身裸で、腕にはマスティフに噛まれた生々しい傷が残っていたが、彼はまるで何も感じていないかのように、冷静だった。雅之の視線がふと里香の顔に落ちた。彼女の不安そうな表情や、恐怖で真っ白になった顔を見て、雅之の胸の奥にあった重苦しい感覚がふっと消えていった。「水に触れないようにして、指示通りに薬を塗ってください」医者がそう言い残して部屋を出た後、里香は心配そうに、「痛くないの？」と尋ねた。雅之は彼女をじっと見つめ、「痛い」とポツリと答えた。その一言で、里香の心はギュッと締め付けられた。さっきの出来事を思い出すと、背中には冷や汗が滲んでいた。「どうしてそんな無茶をしたの？なんであのマスティフに向かって飛び込んだの？あれはチベタン・マスティフだよ！もし勝てなかったらどうするつもりだったの？」里香は鼻をすすりながら、責めるように問い詰めた。雅之は低くかすれた声で、「本能だ」と短く答えた。その言葉に、里香は驚いて呆然とした。本能って......どういうこと？里香が傷つく
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
