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第253話
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離婚後、恋の始まり 第254話
里香はようやく我に返り、慌てて立ち上がって雅之を支えようとしたが、恐怖で体がガチガチに緊張していたせいで、足がガクガクしてしまい、危うく倒れそうになった。雅之はすぐに里香を抱き上げ、「大丈夫か？歩けるか？」と心配そうに尋ねた。里香は首を横に振りながら、「私は大丈夫。それより、あなたの手が......血だらけだよ」と、明らかに不安そうに言った。雅之は「大丈夫だ、心配するな」と軽く言ったものの、里香の不安は全然消えなかった。相手はあの凶暴なチベタン・マスティフだ。もし骨まで噛み砕かれていたらどうするの？その時、錦が慌てて駆け寄り、目の前の光景に顔をしかめて、「早くこの畜生を処分しろ！」と怒鳴った。「かしこまりました」執事はすぐに人を呼んで、マスティフを運び出させた。錦は雅之に向かって、「すぐに病院に行こう。傷口の手当てを早くしないと」と急かした。雅之は何も言わず、ただ里香をじっと見つめていた。里香は少し落ち着きを取り戻し、雅之を支えながら別荘を出て、車に乗り込んだ。この事件が江口家で起こった以上、錦も当然のように一緒に病院へ向かった。病院で医者が雅之の傷口を処置し、予防接種を打つのを見て、里香はようやくほっと胸を撫で下ろした。雅之は上半身裸で、腕にはマスティフに噛まれた生々しい傷が残っていたが、彼はまるで何も感じていないかのように、冷静だった。雅之の視線がふと里香の顔に落ちた。彼女の不安そうな表情や、恐怖で真っ白になった顔を見て、雅之の胸の奥にあった重苦しい感覚がふっと消えていった。「水に触れないようにして、指示通りに薬を塗ってください」医者がそう言い残して部屋を出た後、里香は心配そうに、「痛くないの？」と尋ねた。雅之は彼女をじっと見つめ、「痛い」とポツリと答えた。その一言で、里香の心はギュッと締め付けられた。さっきの出来事を思い出すと、背中には冷や汗が滲んでいた。「どうしてそんな無茶をしたの？なんであのマスティフに向かって飛び込んだの？あれはチベタン・マスティフだよ！もし勝てなかったらどうするつもりだったの？」里香は鼻をすすりながら、責めるように問い詰めた。雅之は低くかすれた声で、「本能だ」と短く答えた。その言葉に、里香は驚いて呆然とした。本能って......どういうこと？里香が傷つく
離婚後、恋の始まり 第255話
彼の態度からは、穏やかさが消え、代わりに厳しさと圧迫感が漂っていた。雅之の端正で鋭い顔には、感情の変化は一切なく、冷淡に言い放った。「もちろん覚えてますよ。あの件がなければ、おじさんも無傷で済んだとは思えませんね」錦の目つきが一気に険しくなった。昔のことを引き合いに出そうとしたら、雅之も逆に過去を持ち出してくるなんて。生意気な若者だ。なかなかやるじゃないか。錦は深く息を整え、口を開いた。「二宮くん、今回の件は私の教育不足だ。君とこのお嬢さんに謝罪しよう。私が名義を持っているダイヤモンド鉱山があるんだが、明日には引き渡しの手続きを進めさせる。それでどうだ？」錦は自分のプライドを捨て、ダイヤモンド鉱山まで差し出して、優花を罰することを避けようとしていた。それだけ彼が娘を溺愛しているのが見て取れた。優花がここまで傲慢で横暴になったのも、父親である錦が無条件に甘やかしてきたからだ。錦の謝罪には誠意が感じられる。これを断る理由はないだろう、と里香は思った。案の定、雅之はじっと錦を見つめて言った。「おじさんがそこまで言うなら、これ以上は何も言いません。ただ、今後二度とこんなことが起きないようにお願いします。いくつもダイヤモンド鉱山を持ってるわけじゃないでしょう？」錦は内心不快だったが、抑えながら「心配するな。帰ったらあのバカ娘をしっかり叱って、もう二度とこんなことをさせないようにする」と答えた。雅之は「疲れた。ホテルに戻る」と短く言った。錦は「気をつけて帰ってくれ」と見送り、彼らは病院を後にした。車の中で、里香は黙り込んでいた。結果は予想通りだったが、どこか心に小さな悲しみが残った。結局、利益の前では、自分の命なんて何の価値もないのだろうか？雅之は里香が黙っていることに気づき、少し不機嫌そうに「俺、痛いんだけど」と口を開いた。里香の長いまつげがわずかに震え、「じゃあ、あまり話さないで、休んで」と冷静に答えた。雅之は一瞬沈黙し、眉間にしわを寄せた。どうしてそんな反応なんだ？里香が哲也に対しては、こんな態度じゃなかったはずだ。ようやく晴れたはずの胸のもやが再び広がり始め、雅之の美しい顔には冷たい表情が戻っていた。翡翠居（ひすいきょ）。雅之は車を降り、そのまま中へと向かった。里香は雅之の背中を見つめ、哲也
離婚後、恋の始まり 第256話
雅之の熱い吐息が里香の耳元にかかった。しかし、その声は冷たくて恐ろしいほどだった。「僕が怪我してるって、ちゃんと分かってるんだな？里香、お前は僕のことを全然気にしてないくせに、いつも別の男のことばかり気にしてる。誰が本当の旦那なんだ、ん？」その歯を食いしばったような声は、まるで里香を生きたまま食べてしまいそうな迫力だった。里香の体は固まり、心臓がドキッと跳ねた。雅之が何を言ってるのか？まさか、嫉妬してるの？そんなはずない。雅之は自分を愛していないのだから、嫉妬なんてするわけがない。きっと、助けてもらったのに、里香が雅之の目の前で他の男の話ばかりするから、雅之が不機嫌になっただけだろう。だからこんなことを言っているに違いない。里香の長いまつげが震え、「わ、分かった。もう言わないから、怒らないで。怒ると怪我に悪いよ」と言った。里香の声は明らかに柔らかくなっていた。雅之は本来、ここで里香を許すべきではなかったが、その甘い声を聞いた瞬間、胸の中の怒りが一気に消えていった。雅之は里香の横顔をじっと見つめ、怯えてまつげを震わせる姿を見て、突然、里香の耳に軽くキスをした。里香がビクッと大きく震えるのを感じると、一歩後ろに下がり、里香を解放した。雅之は冷たい声で言った。「この間、お前は僕の世話をするんだ。僕の傷が治ったら、その時に彼を許してやる」里香は一息ついて、「分かった」と答えた。雅之がまた怒り出すのが怖くて、これ以上何も言えなかった。それに、雅之が自分を助けて怪我をしたのだから、雅之の世話をするのは当然だと思った。雅之の険しい眉は少し和らぎ、「服を脱がせてくれ」と言った。里香は前に出て、雅之の服を脱がせて横に置いたが、それ以上は動かなかった。雅之は眉を上げ、「シャツも。全部捨てろ」と言った。犬の檻の中で転がったこの服は、もう着るつもりはない。「うん」里香は雅之の前に来て、シャツのボタンを外し始めた。里香は雅之の目の前に立ち、華奢で小柄な姿が真剣な表情をしていた。さっきの慌てた様子や恐怖はもう消えていた。ボタンを一つ一つ外していくと、雅之の引き締まった胸筋が少しずつ露わになり、里香は思わず一瞬、見惚れてしまった。触りたい。腹筋が少しずつ見えてくると、またもや里香は一瞬、固まった。この男、普段あんなに忙しいのに、どう
離婚後、恋の始まり 第257話
里香は一瞬固まり、慌てて身を引きながら「もういい加減にして」と言った。雅之はじっと里香を見つめ、何も言わなかった。里香は深呼吸をして、雅之のベルトを外し、次にズボンに手をかけた......最後の瞬間、里香は急に背を向けて「私、急に思い出したんだけど、まだ荷物を片付けてなかった。ちょっと片付けてくるね」と言った。そう言うと、すぐにその場を離れようとした。雅之は「何を片付けるんだ？」と尋ねた。里香は振り返らずに「服よ。前に着替えた服、まだ洗ってないから、洗ってくる」と言った。里香は急いで手を引き抜き、次の部屋に入った。雅之は深い息をつき、視線を落として一瞬だけ考えた後、主寝室に向かった。里香はドアに寄りかかり、顔を手で覆いながら冷静になろうとした。さっきは本当に危なかった。思い出すと、あの「目覚めかけていた部分」に気づき、里香は急いで洗面所に入り、冷たい水で顔を洗った。出てきたとき、雅之はすでにバスローブを着て、ソファに座っていた。里香はドレスを脱いで自分の服に着替え、雅之に向かって「じゃあ、今日は帰るね。明日また来るから」と言った。雅之はその言葉を聞いて眉をひそめ、「帰る？じゃあ、誰が僕の世話をするんだ？」と不満そうに言った。里香は「左手を怪我しただけでしょ？普通に生活するのに問題ないじゃない」と答えた。雅之は細長い目でじっと里香を見つめ、「僕の左手、どうして怪我したんだ？」と問いかけた。里香は言葉に詰まり、少し間を置いてから「荷物を片付けに行くの。まだホテルに荷物が残ってるから」と言った。その言葉を聞いて、雅之の冷たい表情が少し和らぎ、顎を軽く上げて「行ってこい」と言った。里香は背を向けてすぐに部屋を出た。まるで後ろに何か恐ろしいものが迫っているかのように急いでいた。雅之はスマホを取り出し、桜井に電話をかけた。「里香に二人つけて、里香の安全を守れ」桜井は「承知しました」と答えた。里香はホテルに戻り、簡単に荷物をまとめた。ソファに座って、この夢のような急展開を思い返すと、気分が悪くなった。この町に来たのは雅之から逃げるためだったのに、どうして結局同じホテルに泊まることになったんだろう？本当に運命って皮肉だわ！その時、里香のスマホが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。「もしも
離婚後、恋の始まり 第258話
部屋に入ると、雅之がデスクに座り、冷ややかな表情でパソコンを見つめながら仕事をしているのが目に入った。里香は一瞬立ち止まり、まず自分のスーツケースを次の部屋に運んでから、「もう遅いし、先に休んで」と声をかけた。雅之は軽く「うん」と答え、パソコンを閉じて立ち上がり、寝室に向かって歩き出した。雅之が寝室に入るのを見届けて、里香はほっと一息ついた。自分の部屋に戻り、シャワーを浴びてベッドに横になったが、目を閉じるとあの凶暴なチベタン・マスティフの姿が浮かんできて、怖くて眠れなかった。里香はベッドから起き上がり、頭を掻きながらため息をついた。今日の出来事でかなりのストレスを受けたはずだから、ぐっすり眠りたいのに、どうしても眠れない。どうしたらいいのだろう？ふと、リビングのワインラックにたくさんの赤ワインが入っているのを思い出し、里香は布団を跳ね除けてベッドから降り、ワインを取り出してそのまま飲み始めた。少し飲めば、眠れるかもしれないと思ったのだ。しかし、赤ワインの味は特に何も感じず、気づけば一本丸々飲み干してしまった。ソファの横のカーペットに座り、空っぽのワインボトルを手にしながら、里香はぼんやりと「もうないの？」と呟いた。その時、雅之が音を聞きつけてリビングにやって来た。里香が赤い頬をしてカーペットに座り、まるで子猫のように可愛らしい姿をしているのを見て、雅之の目がさらに暗くなった。雅之は里香に近づき、「どうして酒なんか飲んでるんだ？」と尋ねた。以前、里香が酔った時の姿を彼はよく覚えていた。甘えて、べたべたとくっついてくる、あの可愛さにキスしたくてたまらなくなるほどだった。里香は雅之を見て、驚いたように目を大きく開き、「まさくん！」と嬉しそうに叫び、ワインボトルを投げ捨てて彼に飛びつこうとしたが、左足が右足に引っかかり、バランスを崩してそのまま前に倒れそうになった。雅之は慌てて里香を引き寄せ、そのまま腕の中に抱きしめた。「うん」と雅之は短く応え、その暗い瞳はさらに深みを増した。里香は彼をじっと見つめ、突然、ふわっと笑顔を浮かべた。「助けてくれてありがとう。あのままだったら、あの犬に食べられてた」雅之は「口だけでお礼か？」とからかうように言った。里香はぼんやりとした目で瞬きをし、綺麗な瞳には少し涙のような光が浮
離婚後、恋の始まり 第259話
翌朝。里香が目を開けると、目の前には男の胸筋が飛び込んできた。瞳孔が一瞬にして縮んだ。慌てて起き上がり、周りを見渡すと、ここは自分の部屋ではなく、主寝室だった。何が起こったの？どうして私がここにいるの？すぐに自分の服を確認し、ちゃんと着ていることを確かめてホッとした。「何心配してんだ？」かすれた、少し気だるげな声が聞こえた。振り返ると、雅之が半分目を閉じたまま、まだ眠そうな顔で里香を見ていた。全身からリラックスした雰囲気が漂っている。「なんで私があなたの部屋にいるの？」と里香が問いかけると、雅之は笑いながら「それは僕も聞きたいね。どうして君が僕の部屋にいるんだ？」と返した。雅之はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちると、開いた浴衣の襟からしっかりとした筋肉が露わになった。彼は意味ありげな笑みを浮かべ、「まさか寂しくなって、こっそり僕の部屋に来たんじゃないよな？」とからかった。里香の顔が一瞬で曇り、「寂しくても、あなたのところには来ないわよ」と言い返し、布団をめくってベッドから降りようとした瞬間、急に腕を引かれ、そのままベッドに押し倒された。雅之の美しい顔に陰りが差し、「僕のところに来ない？じゃあ、どこに行くんだ？祐介兄ちゃんのところか？それとも哲也か？」と冷たく言い放った。里香は彼の険しい表情を見て、皮肉っぽく「私がどこに行こうが、あなたには関係ないでしょ？」と返した。雅之の声はさらに冷たくなり、「関係あるかどうか、これから教えてやるよ」と言い、キスをしようとした。里香はすぐに抵抗したが、誤って彼の左腕に触れてしまい、雅之は痛みに顔を歪め、その大きな体が重くのしかかった。「お前、僕を殺す気か？」と雅之は歯を食いしばって言った。里香は一瞬固まり、自分が少しやりすぎたことに気づいて、「あなたが悪いんでしょ。少しは落ち着いた？」と、申し訳なさそうに言った。雅之は何も言わず、依然として里香の上に覆いかぶさったままだった。その体はまるで山のように重かった。耐えかねた里香は彼の肩を押しながら「ちょっと、起きてよ！潰されちゃうってば！」と文句を言った。雅之はゆっくりと起き上がり、唇が里香の頬をかすめ、その暗い瞳でじっと見つめながら、「本当に潰してやりたいくらいだ」とつぶやいた。そうすれば、里香はもう自
離婚後、恋の始まり 第260話
里香は何度も深呼吸をして、ようやく自分の怒りを抑え、雅之の前に歩み寄り、手を伸ばして浴衣の帯を引き解いた。雅之は里香の動きを見て、少し眉を上げた。次の瞬間、里香の白い顔がだんだんと赤く染まっていくのを見て、雅之の深い目にはわずかな興味が浮かんだ。雅之は動かず、余裕たっぷりに里香の様子を眺めていた。里香は雅之にシャツを着せ、次にズボンを履かせ始めた。しかし、ベルトを通す時、うっかりして雅之の「ある部分」に触れてしまった。雅之は即座に里香の手首を掴み、低い声で「お前、わざとだろ？」と問い詰めた。里香の顔は真っ赤だったが、無理やり平静を装い「自分の意志が弱いだけでしょ？それを私のせいにするの？」と反論した。雅之は里香をじっと見つめ、しばらくしてからようやく手を放し、「続けろ」と言った。里香の長いまつげがかすかに震えたが、里香はそのままベルトのバックルを留め、全てが終わると、里香は背を向けて大きく息を吐いた。やっと終わった。でも、これからしばらくの間、毎日雅之の世話をしなければならないと思うと、里香の眉間にはしわが寄った。本当に気が滅入る！その時、部屋のドアがノックされた。里香はドアを開けに行くと、そこには会所のルームサービスのスタッフが立っていた。里香は道を開け、スタッフが部屋に入って朝食をテーブルに並べた後、退室した。里香は雅之のことなど気にせず、さっさと席に着いて食べ始めた。雅之はその様子を見て、目をさらに細め、里香の隣の椅子を引いて座った。二人の間には一時的に穏やかな雰囲気が漂った。翡翠居 (ひすいきょ)。雅之は非常に忙しかった。今回、安江町に来たのは、ここでの現地視察が主な目的だった。里香に出会ったのは、まったくの偶然に過ぎない。しかし、結果的には収穫があった。雅之はデスクに座り、冷ややかな表情で書類に目を通していた。その姿はまるで高貴な彫像のようだった。一方、里香はソファに座り、退屈そうにスマホゲームをしていた。雅之の左腕は骨折しているわけではなく、ただの皮膚の傷だ。ちゃんとケアすれば、すぐに治るだろう。哲也の件が片付けば、里香は安江町を離れることができる。帰ったら、里香は雅之としっかり話し合って、離婚のことを決めようと思っていた。これまでずっと互いに絡み合ってきたが、いい結果に
離婚後、恋の始まり 第261話
里香はスマホを置き、雅之を見つめて言った。「特産品を買うのは、さすがに私の仕事じゃないでしょ？」雅之は静かに言った。「特産品を食べたら、僕の回復が早くなるかもしれない」里香：「......」里香は立ち上がり、「わかったわよ。でも、買ってきたら絶対に食べてもらうからね！」と言い捨て、怒りに満ちた足取りで部屋を出て行った。雅之は里香の背中を見つめながら、イライラした気分に包まれ、ネクタイを引っ張って胸の奥に溜まった鬱屈した感情を吐き出そうとした。以前はこんな風じゃなかったのに。この一年間、二人で過ごした時間は、確かに楽しかったはずだ。雅之は目を閉じ、静かにため息をついた。里香は買い物を素早く済ませ、一時間ほどで戻ってきた。里香は安江町の特産品を雅之の前に並べ、顎を少し上げて「さあ、食べなさいよ」言った。雅之のこめかみの血管がピクピクと跳ねた。「お前、わざとだろ？」里香は真剣な顔で答えた。「これが安江町の特産品よ。見て、この五彩紐、綺麗でしょ？それにこの団扇、両面刺繍が施されていて、国の無形文化遺産なんだから。安江町の特産品が欲しいって言ったから、ちゃんと持ってきたんじゃない」里香は椅子を引いて雅之の前に座り、「あなたの言った通りにしたのよ。もし文句があるなら、それはあなたが理不尽なだけよ」と言い放った。雅之は冷たい目で里香を睨んでいた。しかし、里香の気分は最高だった。雅之が困っている姿を見るのは、何とも言えない快感だった。その時、雅之のスマートフォンが鳴り響いた。雅之は画面を見て一瞬眉をひそめたが、すぐに電話に出た。「もしもし、夏実ちゃん？」里香の笑顔は瞬時に消えた。なんてツイてないんだ！せっかくの良い気分が一気に台無しになった。電話の向こうから、夏実の優しい声が聞こえた。「まだ安江町にいるの？」「うん」と、雅之は淡々と答えた。夏実は続けた。「いつ戻ってくるの？会えなくて寂しいわ」雅之は「こっちの仕事が終わったら帰る」と答えた。夏実は「それなら、そっちに行ってもいい？久しぶりに会いたいの」と甘い声で言った。雅之の視線は里香の顔に向けられた。里香は無表情で、まるで雅之が他の女性と話していることなど気にしていないようだった。最初は夏実の提案に応じるつもりだったが、言葉が口をつく直前に
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
