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第252話
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雅之は全身に冷気をまとい、低く冷たい声で言った。「そういうことなら、今度は僕も優花に同じ‘冗談'をしてみようかな。その時も、おじさんが今日みたいに大目に見てくれるといいけどね」錦は眉をひそめ、「どういう意味だ？」と詰め寄った。雅之は冷たく言い放った。「今すぐ、里香を見つけたい」里香が無事か確認しない限り、他のことなんて考えられない。錦はすぐにスマートフォンを取り出し、執事に電話をかけた。「見つかったか？」執事の声はどこか歯切れが悪い。「旦那様......見つけましたが、しかし......」錦はすかさず問いただした。「しかし、何だ？」その時、雅之の耳にかすかに犬の吠え声が聞こえた。鋭く目を光らせ、声のする方へ向かって駆け出した。里香は、犬に舐められて目を覚ました。目の前には毛むくじゃらの顔があり、犬が彼女の腕をぺろぺろと舐めていた。湿った感触に、嫌悪感と恐怖がこみ上げた。それは、チベタン・マスティフだった。里香の顔は一瞬で青ざめ、硬直して地面に横たわり、動けなかった。優花の冷酷さに震えた。彼女は里香をこのチベタン・マスティフのいる場所に放り込んだのだ。まさか、犬に食べさせるつもりだったのか？里香はマスティフをじっと見つめ、心臓が喉元まで上がってくるような恐怖を感じた。犬が突然噛みつくのではないかという恐れが全身を支配していた。緊張で呼吸が浅くなり、次の瞬間、マスティフが牙をむいた。里香の顔から血の気が引き、命の危険を感じた彼女は反射的に立ち上がり、無我夢中で走り出した。「ワン！」背後から凶暴な吠え声が響いた。里香は震えながら必死に走ったが、目の前には高い壁が立ちはだかっていた。しまった......！絶望が押し寄せ、死の恐怖が全身を覆った。目の端に転がる棒を見つけ、急いで掴み、振り返ってマスティフに向かって打ちつけた。棒がマスティフの体に当たり、「キャン！」と鳴いて二歩後退したが、その目はさらに凶暴さを増していた。里香は棒をしっかり握りしめ、マスティフを睨みつけたまま、喉を鳴らしながら唾を飲み込んだ。どうしよう......どうすればいい？ここはチベタン・マスティフがいる場所だ。優花が彼女をここに閉じ込めた以上、誰かが助けに来る可能性はほとんどないだろう。今頼れるのは、雅之が自分の不在
離婚後、恋の始まり 第254話
里香はようやく我に返り、慌てて立ち上がって雅之を支えようとしたが、恐怖で体がガチガチに緊張していたせいで、足がガクガクしてしまい、危うく倒れそうになった。雅之はすぐに里香を抱き上げ、「大丈夫か？歩けるか？」と心配そうに尋ねた。里香は首を横に振りながら、「私は大丈夫。それより、あなたの手が......血だらけだよ」と、明らかに不安そうに言った。雅之は「大丈夫だ、心配するな」と軽く言ったものの、里香の不安は全然消えなかった。相手はあの凶暴なチベタン・マスティフだ。もし骨まで噛み砕かれていたらどうするの？その時、錦が慌てて駆け寄り、目の前の光景に顔をしかめて、「早くこの畜生を処分しろ！」と怒鳴った。「かしこまりました」執事はすぐに人を呼んで、マスティフを運び出させた。錦は雅之に向かって、「すぐに病院に行こう。傷口の手当てを早くしないと」と急かした。雅之は何も言わず、ただ里香をじっと見つめていた。里香は少し落ち着きを取り戻し、雅之を支えながら別荘を出て、車に乗り込んだ。この事件が江口家で起こった以上、錦も当然のように一緒に病院へ向かった。病院で医者が雅之の傷口を処置し、予防接種を打つのを見て、里香はようやくほっと胸を撫で下ろした。雅之は上半身裸で、腕にはマスティフに噛まれた生々しい傷が残っていたが、彼はまるで何も感じていないかのように、冷静だった。雅之の視線がふと里香の顔に落ちた。彼女の不安そうな表情や、恐怖で真っ白になった顔を見て、雅之の胸の奥にあった重苦しい感覚がふっと消えていった。「水に触れないようにして、指示通りに薬を塗ってください」医者がそう言い残して部屋を出た後、里香は心配そうに、「痛くないの？」と尋ねた。雅之は彼女をじっと見つめ、「痛い」とポツリと答えた。その一言で、里香の心はギュッと締め付けられた。さっきの出来事を思い出すと、背中には冷や汗が滲んでいた。「どうしてそんな無茶をしたの？なんであのマスティフに向かって飛び込んだの？あれはチベタン・マスティフだよ！もし勝てなかったらどうするつもりだったの？」里香は鼻をすすりながら、責めるように問い詰めた。雅之は低くかすれた声で、「本能だ」と短く答えた。その言葉に、里香は驚いて呆然とした。本能って......どういうこと？里香が傷つく
離婚後、恋の始まり 第255話
彼の態度からは、穏やかさが消え、代わりに厳しさと圧迫感が漂っていた。雅之の端正で鋭い顔には、感情の変化は一切なく、冷淡に言い放った。「もちろん覚えてますよ。あの件がなければ、おじさんも無傷で済んだとは思えませんね」錦の目つきが一気に険しくなった。昔のことを引き合いに出そうとしたら、雅之も逆に過去を持ち出してくるなんて。生意気な若者だ。なかなかやるじゃないか。錦は深く息を整え、口を開いた。「二宮くん、今回の件は私の教育不足だ。君とこのお嬢さんに謝罪しよう。私が名義を持っているダイヤモンド鉱山があるんだが、明日には引き渡しの手続きを進めさせる。それでどうだ？」錦は自分のプライドを捨て、ダイヤモンド鉱山まで差し出して、優花を罰することを避けようとしていた。それだけ彼が娘を溺愛しているのが見て取れた。優花がここまで傲慢で横暴になったのも、父親である錦が無条件に甘やかしてきたからだ。錦の謝罪には誠意が感じられる。これを断る理由はないだろう、と里香は思った。案の定、雅之はじっと錦を見つめて言った。「おじさんがそこまで言うなら、これ以上は何も言いません。ただ、今後二度とこんなことが起きないようにお願いします。いくつもダイヤモンド鉱山を持ってるわけじゃないでしょう？」錦は内心不快だったが、抑えながら「心配するな。帰ったらあのバカ娘をしっかり叱って、もう二度とこんなことをさせないようにする」と答えた。雅之は「疲れた。ホテルに戻る」と短く言った。錦は「気をつけて帰ってくれ」と見送り、彼らは病院を後にした。車の中で、里香は黙り込んでいた。結果は予想通りだったが、どこか心に小さな悲しみが残った。結局、利益の前では、自分の命なんて何の価値もないのだろうか？雅之は里香が黙っていることに気づき、少し不機嫌そうに「俺、痛いんだけど」と口を開いた。里香の長いまつげがわずかに震え、「じゃあ、あまり話さないで、休んで」と冷静に答えた。雅之は一瞬沈黙し、眉間にしわを寄せた。どうしてそんな反応なんだ？里香が哲也に対しては、こんな態度じゃなかったはずだ。ようやく晴れたはずの胸のもやが再び広がり始め、雅之の美しい顔には冷たい表情が戻っていた。翡翠居（ひすいきょ）。雅之は車を降り、そのまま中へと向かった。里香は雅之の背中を見つめ、哲也
離婚後、恋の始まり 第256話
雅之の熱い吐息が里香の耳元にかかった。しかし、その声は冷たくて恐ろしいほどだった。「僕が怪我してるって、ちゃんと分かってるんだな？里香、お前は僕のことを全然気にしてないくせに、いつも別の男のことばかり気にしてる。誰が本当の旦那なんだ、ん？」その歯を食いしばったような声は、まるで里香を生きたまま食べてしまいそうな迫力だった。里香の体は固まり、心臓がドキッと跳ねた。雅之が何を言ってるのか？まさか、嫉妬してるの？そんなはずない。雅之は自分を愛していないのだから、嫉妬なんてするわけがない。きっと、助けてもらったのに、里香が雅之の目の前で他の男の話ばかりするから、雅之が不機嫌になっただけだろう。だからこんなことを言っているに違いない。里香の長いまつげが震え、「わ、分かった。もう言わないから、怒らないで。怒ると怪我に悪いよ」と言った。里香の声は明らかに柔らかくなっていた。雅之は本来、ここで里香を許すべきではなかったが、その甘い声を聞いた瞬間、胸の中の怒りが一気に消えていった。雅之は里香の横顔をじっと見つめ、怯えてまつげを震わせる姿を見て、突然、里香の耳に軽くキスをした。里香がビクッと大きく震えるのを感じると、一歩後ろに下がり、里香を解放した。雅之は冷たい声で言った。「この間、お前は僕の世話をするんだ。僕の傷が治ったら、その時に彼を許してやる」里香は一息ついて、「分かった」と答えた。雅之がまた怒り出すのが怖くて、これ以上何も言えなかった。それに、雅之が自分を助けて怪我をしたのだから、雅之の世話をするのは当然だと思った。雅之の険しい眉は少し和らぎ、「服を脱がせてくれ」と言った。里香は前に出て、雅之の服を脱がせて横に置いたが、それ以上は動かなかった。雅之は眉を上げ、「シャツも。全部捨てろ」と言った。犬の檻の中で転がったこの服は、もう着るつもりはない。「うん」里香は雅之の前に来て、シャツのボタンを外し始めた。里香は雅之の目の前に立ち、華奢で小柄な姿が真剣な表情をしていた。さっきの慌てた様子や恐怖はもう消えていた。ボタンを一つ一つ外していくと、雅之の引き締まった胸筋が少しずつ露わになり、里香は思わず一瞬、見惚れてしまった。触りたい。腹筋が少しずつ見えてくると、またもや里香は一瞬、固まった。この男、普段あんなに忙しいのに、どう
離婚後、恋の始まり 第257話
里香は一瞬固まり、慌てて身を引きながら「もういい加減にして」と言った。雅之はじっと里香を見つめ、何も言わなかった。里香は深呼吸をして、雅之のベルトを外し、次にズボンに手をかけた......最後の瞬間、里香は急に背を向けて「私、急に思い出したんだけど、まだ荷物を片付けてなかった。ちょっと片付けてくるね」と言った。そう言うと、すぐにその場を離れようとした。雅之は「何を片付けるんだ？」と尋ねた。里香は振り返らずに「服よ。前に着替えた服、まだ洗ってないから、洗ってくる」と言った。里香は急いで手を引き抜き、次の部屋に入った。雅之は深い息をつき、視線を落として一瞬だけ考えた後、主寝室に向かった。里香はドアに寄りかかり、顔を手で覆いながら冷静になろうとした。さっきは本当に危なかった。思い出すと、あの「目覚めかけていた部分」に気づき、里香は急いで洗面所に入り、冷たい水で顔を洗った。出てきたとき、雅之はすでにバスローブを着て、ソファに座っていた。里香はドレスを脱いで自分の服に着替え、雅之に向かって「じゃあ、今日は帰るね。明日また来るから」と言った。雅之はその言葉を聞いて眉をひそめ、「帰る？じゃあ、誰が僕の世話をするんだ？」と不満そうに言った。里香は「左手を怪我しただけでしょ？普通に生活するのに問題ないじゃない」と答えた。雅之は細長い目でじっと里香を見つめ、「僕の左手、どうして怪我したんだ？」と問いかけた。里香は言葉に詰まり、少し間を置いてから「荷物を片付けに行くの。まだホテルに荷物が残ってるから」と言った。その言葉を聞いて、雅之の冷たい表情が少し和らぎ、顎を軽く上げて「行ってこい」と言った。里香は背を向けてすぐに部屋を出た。まるで後ろに何か恐ろしいものが迫っているかのように急いでいた。雅之はスマホを取り出し、桜井に電話をかけた。「里香に二人つけて、里香の安全を守れ」桜井は「承知しました」と答えた。里香はホテルに戻り、簡単に荷物をまとめた。ソファに座って、この夢のような急展開を思い返すと、気分が悪くなった。この町に来たのは雅之から逃げるためだったのに、どうして結局同じホテルに泊まることになったんだろう？本当に運命って皮肉だわ！その時、里香のスマホが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。「もしも
離婚後、恋の始まり 第258話
部屋に入ると、雅之がデスクに座り、冷ややかな表情でパソコンを見つめながら仕事をしているのが目に入った。里香は一瞬立ち止まり、まず自分のスーツケースを次の部屋に運んでから、「もう遅いし、先に休んで」と声をかけた。雅之は軽く「うん」と答え、パソコンを閉じて立ち上がり、寝室に向かって歩き出した。雅之が寝室に入るのを見届けて、里香はほっと一息ついた。自分の部屋に戻り、シャワーを浴びてベッドに横になったが、目を閉じるとあの凶暴なチベタン・マスティフの姿が浮かんできて、怖くて眠れなかった。里香はベッドから起き上がり、頭を掻きながらため息をついた。今日の出来事でかなりのストレスを受けたはずだから、ぐっすり眠りたいのに、どうしても眠れない。どうしたらいいのだろう？ふと、リビングのワインラックにたくさんの赤ワインが入っているのを思い出し、里香は布団を跳ね除けてベッドから降り、ワインを取り出してそのまま飲み始めた。少し飲めば、眠れるかもしれないと思ったのだ。しかし、赤ワインの味は特に何も感じず、気づけば一本丸々飲み干してしまった。ソファの横のカーペットに座り、空っぽのワインボトルを手にしながら、里香はぼんやりと「もうないの？」と呟いた。その時、雅之が音を聞きつけてリビングにやって来た。里香が赤い頬をしてカーペットに座り、まるで子猫のように可愛らしい姿をしているのを見て、雅之の目がさらに暗くなった。雅之は里香に近づき、「どうして酒なんか飲んでるんだ？」と尋ねた。以前、里香が酔った時の姿を彼はよく覚えていた。甘えて、べたべたとくっついてくる、あの可愛さにキスしたくてたまらなくなるほどだった。里香は雅之を見て、驚いたように目を大きく開き、「まさくん！」と嬉しそうに叫び、ワインボトルを投げ捨てて彼に飛びつこうとしたが、左足が右足に引っかかり、バランスを崩してそのまま前に倒れそうになった。雅之は慌てて里香を引き寄せ、そのまま腕の中に抱きしめた。「うん」と雅之は短く応え、その暗い瞳はさらに深みを増した。里香は彼をじっと見つめ、突然、ふわっと笑顔を浮かべた。「助けてくれてありがとう。あのままだったら、あの犬に食べられてた」雅之は「口だけでお礼か？」とからかうように言った。里香はぼんやりとした目で瞬きをし、綺麗な瞳には少し涙のような光が浮
離婚後、恋の始まり 第259話
翌朝。里香が目を開けると、目の前には男の胸筋が飛び込んできた。瞳孔が一瞬にして縮んだ。慌てて起き上がり、周りを見渡すと、ここは自分の部屋ではなく、主寝室だった。何が起こったの？どうして私がここにいるの？すぐに自分の服を確認し、ちゃんと着ていることを確かめてホッとした。「何心配してんだ？」かすれた、少し気だるげな声が聞こえた。振り返ると、雅之が半分目を閉じたまま、まだ眠そうな顔で里香を見ていた。全身からリラックスした雰囲気が漂っている。「なんで私があなたの部屋にいるの？」と里香が問いかけると、雅之は笑いながら「それは僕も聞きたいね。どうして君が僕の部屋にいるんだ？」と返した。雅之はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちると、開いた浴衣の襟からしっかりとした筋肉が露わになった。彼は意味ありげな笑みを浮かべ、「まさか寂しくなって、こっそり僕の部屋に来たんじゃないよな？」とからかった。里香の顔が一瞬で曇り、「寂しくても、あなたのところには来ないわよ」と言い返し、布団をめくってベッドから降りようとした瞬間、急に腕を引かれ、そのままベッドに押し倒された。雅之の美しい顔に陰りが差し、「僕のところに来ない？じゃあ、どこに行くんだ？祐介兄ちゃんのところか？それとも哲也か？」と冷たく言い放った。里香は彼の険しい表情を見て、皮肉っぽく「私がどこに行こうが、あなたには関係ないでしょ？」と返した。雅之の声はさらに冷たくなり、「関係あるかどうか、これから教えてやるよ」と言い、キスをしようとした。里香はすぐに抵抗したが、誤って彼の左腕に触れてしまい、雅之は痛みに顔を歪め、その大きな体が重くのしかかった。「お前、僕を殺す気か？」と雅之は歯を食いしばって言った。里香は一瞬固まり、自分が少しやりすぎたことに気づいて、「あなたが悪いんでしょ。少しは落ち着いた？」と、申し訳なさそうに言った。雅之は何も言わず、依然として里香の上に覆いかぶさったままだった。その体はまるで山のように重かった。耐えかねた里香は彼の肩を押しながら「ちょっと、起きてよ！潰されちゃうってば！」と文句を言った。雅之はゆっくりと起き上がり、唇が里香の頬をかすめ、その暗い瞳でじっと見つめながら、「本当に潰してやりたいくらいだ」とつぶやいた。そうすれば、里香はもう自
離婚後、恋の始まり 第260話
里香は何度も深呼吸をして、ようやく自分の怒りを抑え、雅之の前に歩み寄り、手を伸ばして浴衣の帯を引き解いた。雅之は里香の動きを見て、少し眉を上げた。次の瞬間、里香の白い顔がだんだんと赤く染まっていくのを見て、雅之の深い目にはわずかな興味が浮かんだ。雅之は動かず、余裕たっぷりに里香の様子を眺めていた。里香は雅之にシャツを着せ、次にズボンを履かせ始めた。しかし、ベルトを通す時、うっかりして雅之の「ある部分」に触れてしまった。雅之は即座に里香の手首を掴み、低い声で「お前、わざとだろ？」と問い詰めた。里香の顔は真っ赤だったが、無理やり平静を装い「自分の意志が弱いだけでしょ？それを私のせいにするの？」と反論した。雅之は里香をじっと見つめ、しばらくしてからようやく手を放し、「続けろ」と言った。里香の長いまつげがかすかに震えたが、里香はそのままベルトのバックルを留め、全てが終わると、里香は背を向けて大きく息を吐いた。やっと終わった。でも、これからしばらくの間、毎日雅之の世話をしなければならないと思うと、里香の眉間にはしわが寄った。本当に気が滅入る！その時、部屋のドアがノックされた。里香はドアを開けに行くと、そこには会所のルームサービスのスタッフが立っていた。里香は道を開け、スタッフが部屋に入って朝食をテーブルに並べた後、退室した。里香は雅之のことなど気にせず、さっさと席に着いて食べ始めた。雅之はその様子を見て、目をさらに細め、里香の隣の椅子を引いて座った。二人の間には一時的に穏やかな雰囲気が漂った。翡翠居 (ひすいきょ)。雅之は非常に忙しかった。今回、安江町に来たのは、ここでの現地視察が主な目的だった。里香に出会ったのは、まったくの偶然に過ぎない。しかし、結果的には収穫があった。雅之はデスクに座り、冷ややかな表情で書類に目を通していた。その姿はまるで高貴な彫像のようだった。一方、里香はソファに座り、退屈そうにスマホゲームをしていた。雅之の左腕は骨折しているわけではなく、ただの皮膚の傷だ。ちゃんとケアすれば、すぐに治るだろう。哲也の件が片付けば、里香は安江町を離れることができる。帰ったら、里香は雅之としっかり話し合って、離婚のことを決めようと思っていた。これまでずっと互いに絡み合ってきたが、いい結果に
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雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
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斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
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雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
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里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
