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第251話
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離婚後、恋の始まり 第252話
優花は痛みで涙をこぼしながら、雅之の冷たい視線に怯え、体を縮めて言った。「わ、私......彼女がどこに行ったかなんて知らないよ。雅之兄ちゃん、本当に痛いってば！」雅之は全身から冷たいオーラを放ちながら、無言でスマホを取り出し、監視カメラの映像を優花に見せた。聡が見つけた映像には、里香が優花の前に連れてこられ、その後、優花が何かを言い、ボディガードが里香を運び去るシーンが映っていた。ただ、どこに運ばれたかまでは確認できなかった。優花の瞳孔が一瞬縮まり、「わ、私......私......」と口ごもった。雅之は近くにあったワイングラスを掴み、それを握りつぶすように割り、破片を彼女の顔に向けて突きつけた。「言え、里香はどこだ！」優花は雅之の鬼のような表情に怯え、顔が真っ青になった。「言う、言うから......お願い、まずは手を放して......」雅之兄ちゃん、怖すぎる！ まさか、あの女のために私の顔を傷つけようとするなんて、優花は心の中で震えた。そして、里香への憎しみが一気に湧き上がった。雅之は冷たく優花の手を振りほどき、無表情で彼女を見つめ続けた。その時、優花は父親の錦が近づいてくるのを見て、急に泣き出し、彼の胸に飛び込んだ。「お父さん、うぅ......雅之兄ちゃんがすごく怖いの、うぅ......」優花は生まれてこのかた、こんなにひどい仕打ちを受けたことなど一度もなかった。錦は娘の肩を軽く叩きながら、顔をしかめて雅之を見つめた。「二宮くん、一体どうしたんだ？」雅之は無言でスマホを取り出し、錦に監視カメラの映像を見せた。映像を見た錦の表情も一層険しくなり、すぐに執事に命じた。「すぐにこのお嬢さんを見つけ出せ！」執事は「かしこまりました」と答え、すぐに別荘の庭で人を使って捜索を始めた。雅之は冷たく言い放った。「こんな手間をかける必要はない。直接優花に聞けばいいだろう」優花の目が一瞬光った。里香はもうあの凶暴なチベタン・マスティフに食べられたに違いない。たとえ食べられていなくても、きっともう体がボロボロだろう。少しでも時間を稼げば、あの女は完全に終わるはずだ。「本当に知らないの、私、何も知らない......」優花は泣きながら首を振り、顔は真っ青だった。錦はため息をつき、「もう人を探しに行かせたんだ。優
離婚後、恋の始まり 第253話
雅之は全身に冷気をまとい、低く冷たい声で言った。「そういうことなら、今度は僕も優花に同じ‘冗談'をしてみようかな。その時も、おじさんが今日みたいに大目に見てくれるといいけどね」錦は眉をひそめ、「どういう意味だ？」と詰め寄った。雅之は冷たく言い放った。「今すぐ、里香を見つけたい」里香が無事か確認しない限り、他のことなんて考えられない。錦はすぐにスマートフォンを取り出し、執事に電話をかけた。「見つかったか？」執事の声はどこか歯切れが悪い。「旦那様......見つけましたが、しかし......」錦はすかさず問いただした。「しかし、何だ？」その時、雅之の耳にかすかに犬の吠え声が聞こえた。鋭く目を光らせ、声のする方へ向かって駆け出した。里香は、犬に舐められて目を覚ました。目の前には毛むくじゃらの顔があり、犬が彼女の腕をぺろぺろと舐めていた。湿った感触に、嫌悪感と恐怖がこみ上げた。それは、チベタン・マスティフだった。里香の顔は一瞬で青ざめ、硬直して地面に横たわり、動けなかった。優花の冷酷さに震えた。彼女は里香をこのチベタン・マスティフのいる場所に放り込んだのだ。まさか、犬に食べさせるつもりだったのか？里香はマスティフをじっと見つめ、心臓が喉元まで上がってくるような恐怖を感じた。犬が突然噛みつくのではないかという恐れが全身を支配していた。緊張で呼吸が浅くなり、次の瞬間、マスティフが牙をむいた。里香の顔から血の気が引き、命の危険を感じた彼女は反射的に立ち上がり、無我夢中で走り出した。「ワン！」背後から凶暴な吠え声が響いた。里香は震えながら必死に走ったが、目の前には高い壁が立ちはだかっていた。しまった......！絶望が押し寄せ、死の恐怖が全身を覆った。目の端に転がる棒を見つけ、急いで掴み、振り返ってマスティフに向かって打ちつけた。棒がマスティフの体に当たり、「キャン！」と鳴いて二歩後退したが、その目はさらに凶暴さを増していた。里香は棒をしっかり握りしめ、マスティフを睨みつけたまま、喉を鳴らしながら唾を飲み込んだ。どうしよう......どうすればいい？ここはチベタン・マスティフがいる場所だ。優花が彼女をここに閉じ込めた以上、誰かが助けに来る可能性はほとんどないだろう。今頼れるのは、雅之が自分の不在
離婚後、恋の始まり 第254話
里香はようやく我に返り、慌てて立ち上がって雅之を支えようとしたが、恐怖で体がガチガチに緊張していたせいで、足がガクガクしてしまい、危うく倒れそうになった。雅之はすぐに里香を抱き上げ、「大丈夫か？歩けるか？」と心配そうに尋ねた。里香は首を横に振りながら、「私は大丈夫。それより、あなたの手が......血だらけだよ」と、明らかに不安そうに言った。雅之は「大丈夫だ、心配するな」と軽く言ったものの、里香の不安は全然消えなかった。相手はあの凶暴なチベタン・マスティフだ。もし骨まで噛み砕かれていたらどうするの？その時、錦が慌てて駆け寄り、目の前の光景に顔をしかめて、「早くこの畜生を処分しろ！」と怒鳴った。「かしこまりました」執事はすぐに人を呼んで、マスティフを運び出させた。錦は雅之に向かって、「すぐに病院に行こう。傷口の手当てを早くしないと」と急かした。雅之は何も言わず、ただ里香をじっと見つめていた。里香は少し落ち着きを取り戻し、雅之を支えながら別荘を出て、車に乗り込んだ。この事件が江口家で起こった以上、錦も当然のように一緒に病院へ向かった。病院で医者が雅之の傷口を処置し、予防接種を打つのを見て、里香はようやくほっと胸を撫で下ろした。雅之は上半身裸で、腕にはマスティフに噛まれた生々しい傷が残っていたが、彼はまるで何も感じていないかのように、冷静だった。雅之の視線がふと里香の顔に落ちた。彼女の不安そうな表情や、恐怖で真っ白になった顔を見て、雅之の胸の奥にあった重苦しい感覚がふっと消えていった。「水に触れないようにして、指示通りに薬を塗ってください」医者がそう言い残して部屋を出た後、里香は心配そうに、「痛くないの？」と尋ねた。雅之は彼女をじっと見つめ、「痛い」とポツリと答えた。その一言で、里香の心はギュッと締め付けられた。さっきの出来事を思い出すと、背中には冷や汗が滲んでいた。「どうしてそんな無茶をしたの？なんであのマスティフに向かって飛び込んだの？あれはチベタン・マスティフだよ！もし勝てなかったらどうするつもりだったの？」里香は鼻をすすりながら、責めるように問い詰めた。雅之は低くかすれた声で、「本能だ」と短く答えた。その言葉に、里香は驚いて呆然とした。本能って......どういうこと？里香が傷つく
離婚後、恋の始まり 第255話
彼の態度からは、穏やかさが消え、代わりに厳しさと圧迫感が漂っていた。雅之の端正で鋭い顔には、感情の変化は一切なく、冷淡に言い放った。「もちろん覚えてますよ。あの件がなければ、おじさんも無傷で済んだとは思えませんね」錦の目つきが一気に険しくなった。昔のことを引き合いに出そうとしたら、雅之も逆に過去を持ち出してくるなんて。生意気な若者だ。なかなかやるじゃないか。錦は深く息を整え、口を開いた。「二宮くん、今回の件は私の教育不足だ。君とこのお嬢さんに謝罪しよう。私が名義を持っているダイヤモンド鉱山があるんだが、明日には引き渡しの手続きを進めさせる。それでどうだ？」錦は自分のプライドを捨て、ダイヤモンド鉱山まで差し出して、優花を罰することを避けようとしていた。それだけ彼が娘を溺愛しているのが見て取れた。優花がここまで傲慢で横暴になったのも、父親である錦が無条件に甘やかしてきたからだ。錦の謝罪には誠意が感じられる。これを断る理由はないだろう、と里香は思った。案の定、雅之はじっと錦を見つめて言った。「おじさんがそこまで言うなら、これ以上は何も言いません。ただ、今後二度とこんなことが起きないようにお願いします。いくつもダイヤモンド鉱山を持ってるわけじゃないでしょう？」錦は内心不快だったが、抑えながら「心配するな。帰ったらあのバカ娘をしっかり叱って、もう二度とこんなことをさせないようにする」と答えた。雅之は「疲れた。ホテルに戻る」と短く言った。錦は「気をつけて帰ってくれ」と見送り、彼らは病院を後にした。車の中で、里香は黙り込んでいた。結果は予想通りだったが、どこか心に小さな悲しみが残った。結局、利益の前では、自分の命なんて何の価値もないのだろうか？雅之は里香が黙っていることに気づき、少し不機嫌そうに「俺、痛いんだけど」と口を開いた。里香の長いまつげがわずかに震え、「じゃあ、あまり話さないで、休んで」と冷静に答えた。雅之は一瞬沈黙し、眉間にしわを寄せた。どうしてそんな反応なんだ？里香が哲也に対しては、こんな態度じゃなかったはずだ。ようやく晴れたはずの胸のもやが再び広がり始め、雅之の美しい顔には冷たい表情が戻っていた。翡翠居（ひすいきょ）。雅之は車を降り、そのまま中へと向かった。里香は雅之の背中を見つめ、哲也
離婚後、恋の始まり 第256話
雅之の熱い吐息が里香の耳元にかかった。しかし、その声は冷たくて恐ろしいほどだった。「僕が怪我してるって、ちゃんと分かってるんだな？里香、お前は僕のことを全然気にしてないくせに、いつも別の男のことばかり気にしてる。誰が本当の旦那なんだ、ん？」その歯を食いしばったような声は、まるで里香を生きたまま食べてしまいそうな迫力だった。里香の体は固まり、心臓がドキッと跳ねた。雅之が何を言ってるのか？まさか、嫉妬してるの？そんなはずない。雅之は自分を愛していないのだから、嫉妬なんてするわけがない。きっと、助けてもらったのに、里香が雅之の目の前で他の男の話ばかりするから、雅之が不機嫌になっただけだろう。だからこんなことを言っているに違いない。里香の長いまつげが震え、「わ、分かった。もう言わないから、怒らないで。怒ると怪我に悪いよ」と言った。里香の声は明らかに柔らかくなっていた。雅之は本来、ここで里香を許すべきではなかったが、その甘い声を聞いた瞬間、胸の中の怒りが一気に消えていった。雅之は里香の横顔をじっと見つめ、怯えてまつげを震わせる姿を見て、突然、里香の耳に軽くキスをした。里香がビクッと大きく震えるのを感じると、一歩後ろに下がり、里香を解放した。雅之は冷たい声で言った。「この間、お前は僕の世話をするんだ。僕の傷が治ったら、その時に彼を許してやる」里香は一息ついて、「分かった」と答えた。雅之がまた怒り出すのが怖くて、これ以上何も言えなかった。それに、雅之が自分を助けて怪我をしたのだから、雅之の世話をするのは当然だと思った。雅之の険しい眉は少し和らぎ、「服を脱がせてくれ」と言った。里香は前に出て、雅之の服を脱がせて横に置いたが、それ以上は動かなかった。雅之は眉を上げ、「シャツも。全部捨てろ」と言った。犬の檻の中で転がったこの服は、もう着るつもりはない。「うん」里香は雅之の前に来て、シャツのボタンを外し始めた。里香は雅之の目の前に立ち、華奢で小柄な姿が真剣な表情をしていた。さっきの慌てた様子や恐怖はもう消えていた。ボタンを一つ一つ外していくと、雅之の引き締まった胸筋が少しずつ露わになり、里香は思わず一瞬、見惚れてしまった。触りたい。腹筋が少しずつ見えてくると、またもや里香は一瞬、固まった。この男、普段あんなに忙しいのに、どう
離婚後、恋の始まり 第257話
里香は一瞬固まり、慌てて身を引きながら「もういい加減にして」と言った。雅之はじっと里香を見つめ、何も言わなかった。里香は深呼吸をして、雅之のベルトを外し、次にズボンに手をかけた......最後の瞬間、里香は急に背を向けて「私、急に思い出したんだけど、まだ荷物を片付けてなかった。ちょっと片付けてくるね」と言った。そう言うと、すぐにその場を離れようとした。雅之は「何を片付けるんだ？」と尋ねた。里香は振り返らずに「服よ。前に着替えた服、まだ洗ってないから、洗ってくる」と言った。里香は急いで手を引き抜き、次の部屋に入った。雅之は深い息をつき、視線を落として一瞬だけ考えた後、主寝室に向かった。里香はドアに寄りかかり、顔を手で覆いながら冷静になろうとした。さっきは本当に危なかった。思い出すと、あの「目覚めかけていた部分」に気づき、里香は急いで洗面所に入り、冷たい水で顔を洗った。出てきたとき、雅之はすでにバスローブを着て、ソファに座っていた。里香はドレスを脱いで自分の服に着替え、雅之に向かって「じゃあ、今日は帰るね。明日また来るから」と言った。雅之はその言葉を聞いて眉をひそめ、「帰る？じゃあ、誰が僕の世話をするんだ？」と不満そうに言った。里香は「左手を怪我しただけでしょ？普通に生活するのに問題ないじゃない」と答えた。雅之は細長い目でじっと里香を見つめ、「僕の左手、どうして怪我したんだ？」と問いかけた。里香は言葉に詰まり、少し間を置いてから「荷物を片付けに行くの。まだホテルに荷物が残ってるから」と言った。その言葉を聞いて、雅之の冷たい表情が少し和らぎ、顎を軽く上げて「行ってこい」と言った。里香は背を向けてすぐに部屋を出た。まるで後ろに何か恐ろしいものが迫っているかのように急いでいた。雅之はスマホを取り出し、桜井に電話をかけた。「里香に二人つけて、里香の安全を守れ」桜井は「承知しました」と答えた。里香はホテルに戻り、簡単に荷物をまとめた。ソファに座って、この夢のような急展開を思い返すと、気分が悪くなった。この町に来たのは雅之から逃げるためだったのに、どうして結局同じホテルに泊まることになったんだろう？本当に運命って皮肉だわ！その時、里香のスマホが鳴った。画面を見ると、哲也からの電話だった。「もしも
離婚後、恋の始まり 第258話
部屋に入ると、雅之がデスクに座り、冷ややかな表情でパソコンを見つめながら仕事をしているのが目に入った。里香は一瞬立ち止まり、まず自分のスーツケースを次の部屋に運んでから、「もう遅いし、先に休んで」と声をかけた。雅之は軽く「うん」と答え、パソコンを閉じて立ち上がり、寝室に向かって歩き出した。雅之が寝室に入るのを見届けて、里香はほっと一息ついた。自分の部屋に戻り、シャワーを浴びてベッドに横になったが、目を閉じるとあの凶暴なチベタン・マスティフの姿が浮かんできて、怖くて眠れなかった。里香はベッドから起き上がり、頭を掻きながらため息をついた。今日の出来事でかなりのストレスを受けたはずだから、ぐっすり眠りたいのに、どうしても眠れない。どうしたらいいのだろう？ふと、リビングのワインラックにたくさんの赤ワインが入っているのを思い出し、里香は布団を跳ね除けてベッドから降り、ワインを取り出してそのまま飲み始めた。少し飲めば、眠れるかもしれないと思ったのだ。しかし、赤ワインの味は特に何も感じず、気づけば一本丸々飲み干してしまった。ソファの横のカーペットに座り、空っぽのワインボトルを手にしながら、里香はぼんやりと「もうないの？」と呟いた。その時、雅之が音を聞きつけてリビングにやって来た。里香が赤い頬をしてカーペットに座り、まるで子猫のように可愛らしい姿をしているのを見て、雅之の目がさらに暗くなった。雅之は里香に近づき、「どうして酒なんか飲んでるんだ？」と尋ねた。以前、里香が酔った時の姿を彼はよく覚えていた。甘えて、べたべたとくっついてくる、あの可愛さにキスしたくてたまらなくなるほどだった。里香は雅之を見て、驚いたように目を大きく開き、「まさくん！」と嬉しそうに叫び、ワインボトルを投げ捨てて彼に飛びつこうとしたが、左足が右足に引っかかり、バランスを崩してそのまま前に倒れそうになった。雅之は慌てて里香を引き寄せ、そのまま腕の中に抱きしめた。「うん」と雅之は短く応え、その暗い瞳はさらに深みを増した。里香は彼をじっと見つめ、突然、ふわっと笑顔を浮かべた。「助けてくれてありがとう。あのままだったら、あの犬に食べられてた」雅之は「口だけでお礼か？」とからかうように言った。里香はぼんやりとした目で瞬きをし、綺麗な瞳には少し涙のような光が浮
離婚後、恋の始まり 第259話
翌朝。里香が目を開けると、目の前には男の胸筋が飛び込んできた。瞳孔が一瞬にして縮んだ。慌てて起き上がり、周りを見渡すと、ここは自分の部屋ではなく、主寝室だった。何が起こったの？どうして私がここにいるの？すぐに自分の服を確認し、ちゃんと着ていることを確かめてホッとした。「何心配してんだ？」かすれた、少し気だるげな声が聞こえた。振り返ると、雅之が半分目を閉じたまま、まだ眠そうな顔で里香を見ていた。全身からリラックスした雰囲気が漂っている。「なんで私があなたの部屋にいるの？」と里香が問いかけると、雅之は笑いながら「それは僕も聞きたいね。どうして君が僕の部屋にいるんだ？」と返した。雅之はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちると、開いた浴衣の襟からしっかりとした筋肉が露わになった。彼は意味ありげな笑みを浮かべ、「まさか寂しくなって、こっそり僕の部屋に来たんじゃないよな？」とからかった。里香の顔が一瞬で曇り、「寂しくても、あなたのところには来ないわよ」と言い返し、布団をめくってベッドから降りようとした瞬間、急に腕を引かれ、そのままベッドに押し倒された。雅之の美しい顔に陰りが差し、「僕のところに来ない？じゃあ、どこに行くんだ？祐介兄ちゃんのところか？それとも哲也か？」と冷たく言い放った。里香は彼の険しい表情を見て、皮肉っぽく「私がどこに行こうが、あなたには関係ないでしょ？」と返した。雅之の声はさらに冷たくなり、「関係あるかどうか、これから教えてやるよ」と言い、キスをしようとした。里香はすぐに抵抗したが、誤って彼の左腕に触れてしまい、雅之は痛みに顔を歪め、その大きな体が重くのしかかった。「お前、僕を殺す気か？」と雅之は歯を食いしばって言った。里香は一瞬固まり、自分が少しやりすぎたことに気づいて、「あなたが悪いんでしょ。少しは落ち着いた？」と、申し訳なさそうに言った。雅之は何も言わず、依然として里香の上に覆いかぶさったままだった。その体はまるで山のように重かった。耐えかねた里香は彼の肩を押しながら「ちょっと、起きてよ！潰されちゃうってば！」と文句を言った。雅之はゆっくりと起き上がり、唇が里香の頬をかすめ、その暗い瞳でじっと見つめながら、「本当に潰してやりたいくらいだ」とつぶやいた。そうすれば、里香はもう自
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かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
