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第243話
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離婚後、恋の始まり 第244話
「ちょっと見てきて」雅之が言った。まるで里香が彼の秘書になったみたいじゃないか！なんてムカつくんだ！仕方なく、里香はドアの方に歩いて行き、開けてみると、自分が頼んだデリバリーが届いていた。里香はそれを受け取って、テーブルに置いた。その時、雅之も立ち上がって近づいてきて、外食の袋を開けた。中に入っていたのはで、彼の眉が一瞬でひそめられた。「これを食えって？」里香はすぐに答えた。「これは私のために頼んだんだけど......」雅之は鋭い目で彼女をじっと見つめ、表情がさらに暗くなった。里香は小さな声でつぶやいた。「だって、あなたがこの時間に帰ってくるなんて知らなかったわ。もし教えてくれてたら、ちゃんと料理して待ってたのに」ここの大統領スイートには設備が整っていて、小さなキッチンもある。簡単な料理を作ることくらいは全然問題ない。雅之：「今からでも作ればいいだろ」まるで自分で自分の墓穴を掘ったみたいだ。里香は雅之を見つめて、ため息をつきながら尋ねた。「私が料理を作ったら、哲也のこと許してくれるの？」雅之は冷たく里香を見つめ、「それが人にお願いする態度か？」と返した。里香の眉間にしわが寄った。「じゃあ、どうしたら許してくれるの？」雅之：「僕の機嫌が良くなったらな」里香は皮肉っぽく笑いながら言った。「今、結構機嫌良さそうに見えるけど？」雅之は冷たく里香の言葉を遮った。「いや、今は全然機嫌良くない。むしろ誰かを殺したいくらいだ」雅之の冷たい目を見て、里香は一瞬で怯んだ。もしかすると、雅之は本当に誰かを殺しかねないかも......「は、はは......法律を守る良い市民でいましょうね」そう言って、里香は苦笑しながら外へ向かって歩き出した。雅之は里香の細い背中をじっと見つめ、何も言わずにテーブルのそばに座り、パソコンを開いて仕事を始めた。しばらくして、里香は雅之の好きな食材を買って戻ってきた。雅之は椅子に座って、冷静で集中した表情で仕事をしていた。雅之の周りには高貴な雰囲気が漂っている。長く美しい指がキーボードの上を軽やかに叩く様子は、見ているだけで特別な魅力があった。里香は自分に「目をそらせ」と言い聞かせた。確かに雅之は見た目も手も美しいけれど、人間性が問題だ。里香はキッチンに入り、野菜を洗い、
離婚後、恋の始まり 第245話
雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、なんでそんなに僕をじっと見てるんだ？僕のことが好きなのか？」と言った。そう言いながら、雅之の薄い唇はわずかに弧を描き、手を伸ばして里香の顔を軽く撫でた。「知ってるよ、お前はずっと僕のことが好きだったんだろ？そんなにストレートに見つめるな。さもないと、我慢できなくなるかもしれないぞ」この人、頭おかしいんじゃないの？里香は勢いよく雅之の体から離れ、頬が少し熱くなっているのを感じた。何も言わずに、すぐにバスルームへ向かった。雅之は里香の背中をじっと見つめていたが、唇の端に浮かんだ笑みは少し薄れた。そして、再び仕事に戻った。里香は冷たい水で顔を洗い、ようやく冷静さを取り戻した。さもなければ、本当に雅之に一発お見舞いしてたかもしれない。今は、雅之に頼み事をしている立場だから、態度を低くしなければならない。雅之を満足させないといけないなんて、やってられないけど。里香は苦笑いを浮かべた。自分は雅之の妻なのに、雅之に何か頼むためにはこんなにも頭を下げなければならない。雅之を機嫌よくさせないと動いてくれないなんて。妻として、自分は本当に失敗しているな。もちろん、夫としての雅之はもっと失敗しているけど。バスルームから出ると、雅之はまた仕事に没頭していた。里香は雅之のそばに歩み寄り、少し躊躇して尋ねた。「雅之、ちょっとお願いが......」「今、忙しいんだ」雅之の低くて魅力的な声が冷たく響いた。里香は言葉を詰まらせた。雅之の横顔を見つめると、シャープな顎のラインが際立ち、鼻筋は高く通っていて、薄い唇はわずかに引き締まっている。その禁欲的で冷たい雰囲気が里香に押し寄せてきた。里香はそれ以上何も言わず、ソファに静かに座って待つことにした。昨夜、里香はほとんど休めていなかった。病院では横になれる場所もなく、朝早くからここに来たので、精神的にも肉体的にも限界が近づいていた。知らないうちに、里香はソファに体を預け、そのまま眠りに落ちてしまった。雅之は仕事の合間にふと目を上げ、里香が静かに眠っているのを見つけた。里香の美しい顔には疲れが滲み出ており、眉間には少し皺が寄っている。まるで悪夢を見ているかのようだ。雅之は立ち上がり、里香のそばに歩み寄って、じっくりと里香の顔を眺めた。鼻、唇、白い首筋へと視
離婚後、恋の始まり 第246話
雅之は冷たく言った「僕の好き勝手だ、お前が口出しすることじゃないだろ」里香は一度深呼吸してから、少し落ち着いて尋ねた。「もう仕事終わった？じゃあ、今なら哲也くんの件について話せる？」雅之は水を一口飲んで、冷淡な表情で答えた。「今から会食に行く。お前も一緒に来い。ちゃんと振る舞えば、哲也くんを放してやることを考えてやってもいい」里香は眉をひそめ、「ちゃんと振る舞ったら、すぐに放してくれるって言えばいいじゃない。なんで『考えてやる』なんて曖昧な言い方するの？」もし「考えた結果、やっぱり放さない」なんて言い出したらどうする？雅之は面白そうに里香を見つめ、「お前、意外と頭いいな」ありがとう、でもそんな褒め方、全然嬉しくない。雅之は顎を軽く上げて、「さっさと服に着替えろ」里香は彼の視線を追って、ソファの端に置かれたドレスに気づいた。里香はそれを手に取り、無言で部屋に入って着替えた。幸い、ドレスはかなり控えめなデザインで、里香の体型を引き立てつつも、あの曖昧な跡をしっかり隠してくれていた。部屋から出ると、すでに雅之はスーツを着て、腕時計をつけているところだった。その姿はどこか高貴なオーラを放っていて、思わず心が揺さぶられそうになる。里香は長いまつげを軽く震わせ、気持ちを抑え込んで質問した。「どんな会食なの？」雅之は「行けばわかる」とだけ言い、里香の顔をじっと見つめた。里香は化粧をしていなかったので、唇の色が少し薄いことに気づいた雅之は、里香の方へ歩み寄り、後頭部を軽く押さえてそのままキスをした。そのキスは深く、激しく、まるで彼女を貪り尽くすかのようだった。里香は思わず彼を押し返そうとしたが、次の瞬間、雅之の唇が耳元に移り、低い声でささやいた......「お前がもがけばもがくほど、僕はもっと機嫌が悪くなる」その言葉を聞いた途端、里香の抵抗は止まった。哲也のことを思い出して、里香は耐えるしかなかった。里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、どうすることもできない様子を見て、雅之は薄く笑みを浮かべ、明らかに上機嫌だった。「会食に行くんじゃなかったの？」里香は言った。雅之は「行くぞ」と一言だけ言い、さっさと外に向かって歩き出した。里香は大きくため息をつき、彼の後を追った。二人が外に出ると、桜井がすでに車の横で待っ
離婚後、恋の始まり 第247話
里香は雅之の背中をじっと睨みつけた。もし視線で人を殺せるなら、彼は今頃もうズタズタになっているはずだ。本当にムカつく！「奥様、早く車にお乗りください」桜井がそっと促してきた。里香は彼を見て、「だから、そう呼ぶなって言ってるでしょ。気持ち悪いんだけど？」桜井：「......」里香はそう言い終わると、無言で車に乗り込み、雅之の冷たい顔を見ながら、どうにか自分の感情を抑えつけた。落ち着いてから、ようやく口を開いた。「雅之、別に深い意味はないの。ただ、あなたのためを思って言ってるのよ。もし夏実が、あなたが離婚したくないって知ったら、きっと傷つくわよ。最悪、また飛び降りでもしたらどうするの？」里香はまるで本気で心配しているような顔をしていた。しかし、雅之はますますイライラした様子で、黙って目を閉じてしまった。里香は険しい顔をしている雅之を見て、なんだか気分が良くなり、それ以上何も言わずに外の風景に目を移した。車は静かに道路を走っていた。安江町は小さな町で、夜の喧騒は大都市ほどではなく、街は早い時間から静まり返っていた。車はやがて山道に差し掛かり、半山腰に向かって進んでいった。里香はぼんやりと思い出した。確か、半山腰にはある大物実業家が住んでいるはずだ。その実業家は安江町出身で、若い頃は他の都市で成功を収め、年を取ってから故郷に戻り、ここで余生を過ごしているという話だった。そんなことを思い出しているうちに、車は大きな豪邸の前で止まった。門の前では警備員が身元と招待状を確認し、問題ないと判断すると、車は中へと進んだ。車は広い庭の駐車スペースに停まり、桜井がドアを開けてくれた。雅之は車の横に立ち、その高貴で冷たいオーラを纏ったまま、冷たい目で里香を見つめていた。里香はすぐにその意図を察し、彼の腕にしっかりと手を絡め、にっこりと甘い笑顔を浮かべた。雅之の目が一瞬止まり、冷たく言った。「その笑顔、ひどくないか」里香の笑顔は一瞬で消え去った。この男、ほんとに扱いづらい！逆らってもダメ、合わせてもダメ。一体どうしろっていうの？もうどうでもいいや、って感じ。雅之は里香を連れて、屋敷に向かって歩き出した。大きな門をくぐると、目の前には広大な庭が広がっていた。敷地面積が1万平米近くある庭は、夢のように美し
離婚後、恋の始まり 第248話
雅之は優花を軽く押しのけて、小さな箱を取り出し、「誕生日おめでとう」と言った。優花は嬉しそうにそれを受け取り、「ありがとう、雅之兄ちゃん！雅之兄ちゃんのプレゼント、大好き！」と笑顔を見せた。中身なんてどうでもいい。大事なのは、誰がくれたかということだ。雅之は穏やかに微笑んで、「気に入ってもらえてよかった」と応じた。その時、優花は雅之の隣にいる里香に気づき、彼女の腕に回っている手を見て、顔色が一気に変わった。そして、いきなり里香を押しのけて雅之にしがみついた。「あなた誰？雅之兄ちゃんに触るなんて、何様のつもり？」その高飛車な態度は、まるで甘やかされた姫のようだった。里香は驚いてよろけたが、雅之にすぐに引き寄せられたおかげで、なんとかバランスを保った。里香の目には一瞬冷たい光がよぎったが、何か言おうとした瞬間、雅之が警告するような目で彼女を見た。仕方ない、ここは我慢するしかなかった。優花は雅之にしがみついたまま、内側へと歩き出した。「雅之兄ちゃん、前にあったこと聞いたよ。無事に戻ってきて本当によかった。お父さんもずっと心配してたの。中で待ってるわ」「うん、大したことじゃない」雅之は淡々と答えた。里香は少し距離を置いて二人の後ろを歩いていた。優花が雅之にぴったり寄り添っているのを見て、里香は考え込んだ。夏実は優花が雅之を好きだって知ってるのか？優花は夏実の存在を知ってるのか？優花と夏実、二人は全然違うタイプだ。一方は江口家に大事に育てられたお嬢様、もう一方はあまり重要視されていない娘。比べるまでもない。でも、もし二人が対峙したら、雅之はどっちを選ぶのだろう？そんなことを考えている自分に気づいて、里香はハッとした。視線を再び雅之に戻す。雅之は優秀で、ハンサムで強い男だ。異性を引きつけるのも無理はない。そんな彼が心を寄せるのは夏実なんだ。自分も、優花も、夏実には敵わない。恋愛においては、愛される人が勝者だから。「ちょっと、なんでついてきてるの？誰が許可したの？さっさと出て行きなさいよ！雅之兄ちゃんにまとわりつかないで！」そんなことを考えていると、突然優花の声が響いた。反応する前に、また優花に押された里香は眉をひそめ、じっと優花を見つめた。「私は雅之さんのパートナーです。だから、ずっとそばに
離婚後、恋の始まり 第249話
雅之の体が一瞬こわばり、里香の唇に浮かぶ柔らかい笑顔を見た瞬間、心の奥がふっと柔らかくなった。「うん」「雅之はほんとに優しいわね」里香は甘い声でそう言った。優花はもう怒りで爆発しそうだった。やっぱり従姉が言ってた通り、こいつは本当に嫌な女、まるで狐のように狡猾で卑しい！絶対に許せない。こんな女が雅之兄ちゃんのそばにいるなんて、ありえない！雅之兄ちゃんは私のものよ！「パパ、今日は私の誕生日なんだから、雅之兄ちゃんと一緒に過ごしたいの。つまらない仕事の話なんてやめて、いいでしょ？」優花は錦の腕にしがみついて、甘えるように言った。錦はこの娘をとても可愛がっていて、彼女の鼻を軽くつつきながら言った。「もう大人なんだから、いつまでも子供みたいに甘えない。雅之を困らせるんじゃないぞ、分かったな？」「もう、分かってるってば」優花はそう言いつつ、雅之に向かって微笑んだ。「雅之兄ちゃん、外に行かない？この庭、とっても綺麗なのよ。他の人は誰も招待してないから、雅之兄ちゃんとだけシェアしたいの」錦も「二宮くん、今日は優花ちゃんの誕生日だから、仕事の話はなしだ。若い者同士で楽しんでくれ、私に気を使わなくていい」と言った。雅之は軽く頷いて、「わかりました、おじさん」と答えた。優花はすぐに嬉しそうに雅之の腕にしがみつこうとしたが、里香が素早く先に雅之の腕を取った。優花は悔しさで歯ぎしりしそうだったが、雅之がそばにいるため、怒りを抑えざるを得なかった。別荘を出ると、優花は興奮した様子で雅之に自慢げに「バラの火山」について話し始めた。優花はその火山の隣に立ち、まるで誇らしげな姫様のようだった。「雅之兄ちゃんがくれたプレゼント、すごく気に入ったの。ねぇ、つけてくれないかな？」優花は箱を雅之に差し出し、期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、雅之は淡々と「プレゼントは自分でつけるものだよ。僕は渡すだけだから」と答えた。「そんなの嫌だもん。つけてくれなきゃ嫌なの！」優花は甘えた声を出し、雅之のもう一方の手を掴んで揺らし始めた。雅之はその手を引き抜き、「優花ちゃんも知ってるだろうけど、僕は結婚している」と冷静に言った。優花は一瞬固まったが、すぐに言い返した。「それがどうしたの？結婚してても、離婚できるじゃない。それに、私は知って
離婚後、恋の始まり 第250話
雅之は淡々と「君の友達が来たみたいだ。どんなプレゼントを持ってきたか、見に行ったら？」と言った。優花は悔しそうに唇を噛み、里香を睨みつけてその場を去った。里香はため息をつきながら、「あなた、私に恨みを買わせてるの？」とぼそっと呟いた。雅之は「そうか？」と軽く返した。里香は続けて、「このお嬢様、私を根に持ってるわよ。私をここに連れてきた以上、私の安全を守ってね。もし何かあったら、全部あなたの責任だから」と言った。雅之は彼女をじっと見つめ、薄く微笑みながら「安心しろ、怪我はさせないよ」と笑い飛ばした。里香は思わず首をすくめ、この話題を続けたくないと思った。バラの火山は確かに綺麗で、里香も見とれてしまったくらいだ。雅之と里香は庭園を何度か歩き、美しい景色を楽しんでいた。やがて、二人が東屋に着くと、雅之のスマートフォンが鳴り始めた。雅之はそれを確認し、「ちょっと電話に出る」と言って外に出た。里香は頷き、東屋でおとなしく待つことにした。ここは江口家の敷地だから、優花に嫌われていることもあって、変に動き回るのは危険だ。雅之が電話をかけているのを見て、遠くで様子を見ていた使用人がすぐにそのことを優花に伝えた。優花は手にしていたワイングラスを冷たい笑みを浮かべながら持ち上げ、使用人に何か耳打ちした。使用人はすぐに頷いて、指示を実行しに行った。里香は東屋で暇を持て余していた時、使用人が黙って酒と軽食を運んできて、テーブルに置いて立ち去った。里香は眉をひそめたが、手をつけなかった。「雅之、なんでこんなに長いの？」と少し心配になり、雅之の立っている場所をちらっと見ると、彼はまだ少し離れたところで電話をしていた。里香は立ち上がり、雅之の方に歩こうとしたが、東屋を出て花廊を通り抜けようとした瞬間、背後から急に足音が近づいてきた。次の瞬間、口を何かで塞がれ、鼻を突くような匂いが漂ってきた。里香は声を出す間もなく、意識を失った。二人のボディガードが素早く里香を運び去った。暗い花廊で、すべてが静かに行われた。優花は気絶した里香を見下ろし、冷笑して「後ろの犬小屋に放り込んで。あの犬たちに人間の味を教えてやりなさい」と命じた。「かしこまりました」ボディガードたちは応じ、里香を後庭の犬小屋へと運んで行った。江口家には何匹かの凶暴なチ
離婚後、恋の始まり 第251話
優花は目をぱちくりさせながら、「里香って誰のこと？」と尋ねた。雅之は「僕と一緒に来た子だよ」と答えた。優花は無関心そうに肩をすくめて、「知らないよ。私、雅之兄ちゃんしか見てないし、他の人なんて気にしてないもん。もしかして、彼女、ここが初めてだから、何か気に入ったものでも見つけて、今それを眺めてるんじゃない？」と言った。江口家の長女として、優花には自信があった。これまで誰が来ても、必ず感嘆の声を上げていたからだ。ましてや、里香みたいな女ならなおさらだろう、と。雅之の鋭い黒い目が優花をじっと見つめ、その冷たい雰囲気がじわじわと迫ってきた。声もさらに冷たくなり、「悪いけど、人を使って里香を探してくれ。彼女はここに慣れてないし、もし君の大事なものでも壊されたら困るだろう」と言った。優花は笑いながら、「大丈夫よ、雅之兄ちゃんが連れてきた人なんだから、もし何か気に入ったものがあるなら、プレゼントしてあげるわ。それより、もう彼女の話はやめて、一緒に行こうよ？」と言いながら再び彼の腕にしがみつき、甘えるように揺らし始めた。まるで無邪気な姫様のように。だが、雅之の心の中には不安が広がっていた。彼は何度も里香に電話をかけ続けていたが、一度も繋がらなかった。里香自身、優花に嫌われていることを分かっていた。そんな状況で勝手にどこかに行くはずがない。優花の可愛らしい笑顔を見ても、雅之の目はますます冷たくなり、「今すぐ探せ」と冷たく命じた。優花はその冷たい態度に驚き、口を尖らせて不満そうに言った。「雅之兄ちゃん、なんでそんなに怒ってるの？今日二回目よ。分かったわよ、探せばいいんでしょ、探すわよ！」と、すぐにボディガードを呼び出した。「雅之兄ちゃんが連れてきた女の子を探して。見つけたらすぐに連れてきて」と優花は命じた。優花は不機嫌そうに顔をしかめて、「本当にもう、なんで勝手にどこかに行っちゃうのよ。せっかくの私の誕生日が台無しじゃない」とぶつぶつ文句を言った。雅之は冷たい目で再び里香に電話をかけ続けた。優花は彼の整った顔立ちを見つめ、一瞬だけうっとりとした表情を浮かべた。「ねぇ、雅之兄ちゃん、お願いだから、先に私の願い事を一緒にしてくれない？もう人も探しに行かせたし、見つかったらすぐ戻ってくるわよ。待ってても仕方ないじゃない」と甘い声で言った。
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
