離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

雅之は冷静で淡々とした表情を浮かべながら、淡々とした口調で言った。「報告はさらに詰めて、他のことは僕が直接確認する」「了解です」副町長は何度も頷きながら、「ぜひ、安江町にもう少し滞在して、当地の風土や文化を感じていただければ」と言った。その時、個室のドアが開き、高橋が険しい顔で入ってきて、副町長の耳元で何かを囁いた。副町長の顔色が変わったが、雅之が目の前にいるため、あまり露骨に表情を出すことができなかった。何か指示を出そうとしたその瞬間、突然ドアが勢いよく開け放たれ、誰かがよろめきながら飛び込んできた。5分前、隣の個室で、前田は一歩一歩里香に迫り、彼女の体にぴったりとフィットしたシャツを見て、今すぐにでもその服を引き裂きたい衝動に駆られていた。「近寄らないで！もし私に手を出したら、絶対に大騒ぎにしてやるわ！」里香の顔は少し青ざめ、周囲を見渡して身を守るものを探していた。前田は大笑いし、里香の脅しをまったく気に留めることなく、「騒げばいいさ。ここは安江町だ。俺がこの町の王様だ！」そう言いながら、前田は待ちきれず、里香に飛びかかった。「きゃあ！」里香は悲鳴を上げ、すぐに身をかわした。その時、個室のドアがノックされた。前田の顔には不機嫌な表情が浮かび、「消えろ！」と怒鳴り声を上げた。しかし、ドアは開き、高橋が険しい顔で立っていた。「坊ちゃん、ここで騒がないでください。副町長は今、冬木から来た投資家を接待しています」「消えろ！誰が入れって言ったんだ！」前田は高橋が出て行かないのを見て、さらに怒りを募らせた。高橋は前田の性格をよく知っていた。彼には誰の言葉も通じないので、仕方なく副町長のところへ戻るしかなかった。前田は再び里香の方を見たが、里香はその隙を見逃さず、すぐに外へ飛び出し、隣の個室へと駆け込んだ。里香はを出るわけにはいかなかった。前田の言う通り、彼は安江町の「王様」だ。安江町を出ない限り、どこに行っても彼に見つかるだろう。だが、高橋が言っていた。隣の個室では冬木からの投資家を接待している――これは安江町の未来に関わる重大な話だ。そこに飛び込めば、少なくとも安全だ。「くそっ、あの女、逃げやがった！」背後から前田の怒りの罵声が聞こえ、彼の足音がどんどん近づいてきた。もうすぐ追いつ

「声を上げないで！」男の低くて魅力的な声が響き渡り、里香の動きが一瞬止まった。雅之だ！不思議なことに、心の中の恐怖が急に消え去り、里香は抵抗するのをやめた。ただ、呼吸はまだ少し荒くて、恐怖のせいで体が微かに震えていた。雅之は里香の口を離し、薄暗い照明の中でその鋭く美しい顔が冷たい表情を浮かべた。「俺が退職を許可したか？今の君は無断欠勤だぞ」里香は長いまつげを微かに震わせ、「それなら、給料を差し引けばいいでしょ」と言った。雅之の顔色が一気に険しくなり、里香の首を掴んで無理やり見上げさせた。「なんでマンションを売ったんだ？」この体勢が里香にはどうしても気に入らなかった。手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、彼の力が強すぎてびくともしない。「それは私のものよ。どう扱うかは私の自由でしょ。あなたに何の関係があるの？」里香は冷たく言い放った。もし雅之が安江町に投資に来ると知っていたら、絶対にすぐには戻らなかったのに。もっと外で遊びたかったのに、今じゃ遊ぶ気分も失せてしまった。里香の澄んだ瞳に浮かぶ冷たさがあまりにも刺々しく、雅之の胸の中で燃え上がる怒りの炎は、どこにもぶつけることができなかった。ずっと里香に連絡を取ろうとしていたのに、彼女は一切応じず、挙句の果てには自分をブロックした。雅之がここに現れても、里香は一瞥もくれない。どうしてそんなことができるんだ！雅之はさらに力を込めて言った。「俺たちはまだ離婚してない。婚姻中の財産を勝手に処分するには、俺の同意が必要だ」その瞬間、里香は怒りに満ち、雅之を乱暴に殴り、蹴り始めた。「あんた、頭おかしいんじゃない？まだ離婚してないって自覚してるなら、あんたが浮気したことも追及するべきなんじゃないの？私の目の前で夏実と結婚するって言った時、私たちがまだ離婚してないことを考えた？」「クズ男がここまでひどいなんて、まったく.......」里香が言い終わる前に、突然雅之にキスされた。熱い息が里香を包み込み、雅之の清涼な香りが体中に染み込んできた。雅之の大きな体が里香を壁に押し付け、抵抗することすらできなくなった。「んっ！」里香は雅之にキスされたくなくて、頭を左右に振りながら必死に抵抗した。しかし、雅之は里香の後頭部を押さえ、キスはますます激しく荒々しくな

里香はホテルに戻ったが、まだ心が落ち着かない。雅之が安江町に来たなんて。しかも、あの様子だとしばらくここに滞在するつもりらしい。それなら、私がここにいるわけにはいかない！里香は眉をひそめて少し考えた後、スマートフォンを取り出して幸子に電話をかけたが、幸子は全く電話に出なかった。里香の顔は一気に険しくなった。何度も無視されて、まるで自分が弱い存在だと思われているのか？いい加減にしてほしい。里香はすぐに別の番号に電話をかけ、その後シャワーを浴びて、眠りについた。翌朝。昨夜のことを思い出し、幸子の気分は上々だった。前に里香に逃げられたが、昨夜はさすがに逃げられなかったはず。前田様はずっと里香のことを気にかけていたのだ。幸子は子供たちの部屋を見に行こうとしたが、その時、玄関のドアがノックされた。「誰よ？今行くわよ！」幸子は急いで玄関に向かい、ドアを開けると、数人の警察官が立っていた。幸子は一瞬驚き、「何ですか？」と尋ねた。警察官の一人がまず身分証を見せ、厳しい表情で口を開いた「あなたは児童誘拐や女性の売買などの違法取引に関与しているとの通報がありました。今すぐ署までご同行願います」幸子はその場で固まってしまった。「違うわ！私はそんなことしてない！私は孤児院の院長よ！そんなことするわけないじゃない！」警察官は冷静に言った。「詳しいことは、警察署で話しましょう」幸子はそのまま強制的に連行された。里香がこのことを知ったのは、哲也からの電話だった。里香はホテルで朝食を取っている最中だった。哲也の心配そうな声を聞きながら、里香は淡々と答えた。「私が昨夜どこにいたか知ってる？」哲也は驚いて、「昨夜どこにいたんだ？」と尋ねた。里香は軽く笑い、「昨夜、院長が私をに呼び出して、前田に売り飛ばそうとしたのよ」と言った。哲也は驚愕して、「そんなことあり得ない！何か誤解があるんじゃないか？」と信じられない様子で言った。里香は続けた。「5年前にも、院長は私を一度売り飛ばしたのよ。あの時は、私が前田を殴って混乱に乗じて逃げたから助かったけど。私が逃げた後、院長はあなたたちに何て言ったの？」哲也はショックで言葉を失っていた。彼の記憶の中で、幸子はただ性格が悪く、少し癖があるだけの人だったが、根は良い人だと思っ

雅之は冷たい声で命じた。「戻ったら、彼女に会いに来るよう伝えろ」桜井は「かしこまりました」と答えた。里香は空港から出ると、すぐに紫灰色の短髪が印象的な美しい男性を見つけた。里香の顔に笑みが浮かんだ。「祐介兄ちゃん」祐介は自然な動作で里香の荷物を受け取り、「疲れてない？まだ時間あるけど、もし疲れてたら一度休むか？」と尋ねた。里香は首を振って、「大丈夫、飛行機で少し寝たから」と答えた。祐介は里香のために車のドアを開け、「じゃあ、まずは着替えに行こう」と言った。里香は頷き、車に乗り込んだ。到着すると、祐介は里香をスタイリストに任せ、自分は休憩スペースで待つことにした。里香は鏡の前に座り、「あまり派手にしなくていいです。シンプルで上品にお願いします」と頼んだ。スタイリストは里香の整った顔立ちを見て、もっと華やかに仕上げたいと思っていたが、里香の要望を聞いてその考えを引っ込めた。すべてが終わったのは、そこから1時間半後だった。祐介は物音に気づいて顔を上げると、里香が階段の手すりに手を添えてゆっくりと降りてくるのが見えた。里香はシャンパンゴールドのスパンコールが施されたドレスを身にまとい、首元はホルターネックデザイン、両肩には細いパールチェーンが垂れていた。ドレス全体には小さなパールが散りばめられており、高貴でありながらも優雅さを失わない。長い髪は頭の上で美しくまとめられ、その精緻な顔には淡いメイクが施されており、まるで天から舞い降りた仙女のようだった。祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬、驚嘆の色が浮かんだ。祐介は立ち上がり、「本当に綺麗だ」と言った。里香は微笑み、「待たせてごめんなさい」と答えた。祐介はスマホを取り出し、「写真を撮ってもいい？」と尋ねた。里香は不思議そうに、「どうして？」と聞いた。祐介は笑いながら、「ただ、こんなに美しい君を写真に撮っておきたいだけさ」と言った。里香は少し妙な感覚を覚え、「やめておこう。もう時間もないし、そろそろ出発しないと」と言った。祐介は少し残念そうに肩をすくめ、「分かった」と答えた。寿宴は冬木の七つ星ホテルで開催され、入口のレッドカーペットの両側にはスタッフが出迎えていた。里香は祐介の腕にしっかりと手を添えて中に入っていった。道中、多くの人々の

雅之の視線がふと下に向かい、すぐにビュッフェコーナーにいる二人の姿を捉えた。女の子はお皿を持ち、小さな口で食べ物をつまんでいる。頬にクリームがついてしまったのか、隣にいる男が優しくティッシュで拭ってあげていた。その光景はまるで絵画のように和やかで美しかった。まるで本当の夫婦のように見える。雅之の鋭い目には、一瞬寒気が走るような冷たい光が宿った。雅之の声もさらに冷たくなり、「どうせいつか離婚するんだから、わざわざ連れてきて笑い者にするつもりはありません」と言った。北村の旦那の顔色はあまり良くなかった。「お前な、いい加減にあのバカ息子と同じ道を歩むのはやめろ」雅之は少し目を伏せ、「おじいさん、すみませんが、少し失礼します」とだけ言い残し、北村の顔色を気にすることなく、そのまま階下へと向かって歩き出した。一方、里香はドレスにクリームがついてしまい、心配そうに尋ねた。「祐介兄ちゃん、このドレス、壊れたりしないよね？」こんなに精巧で美しいドレスが、もし汚れてしまったら大変だ。祐介は優しく言った。「向こうで少し整えたら大丈夫さ、心配しないで」里香は祐介について、屏風の裏へと向かった。そこは人が少なく、ドレスの汚れを気にせずに拭ける場所だった。祐介はウェットティッシュを取り出し、少し近づいて丁寧に拭いてあげた。里香は眉をひそめ、手を伸ばしてティッシュを取ろうとした。「私が自分でやるよ」この距離はちょっと危険だ。誰かに見られたら、誤解されるかもしれないし、それは困る。しかし、祐介は手を離さず、「すぐ終わるから、じっとして」と言った。その瞬間、雅之が近づいてきて、二人が手を握っている親密な様子を目にして、その端正な顔は瞬時に暗くなった。「ここじゃ不便だろ？ホテルにでも行った方がいいんじゃないか？」雅之は冷ややかに言い放ち、鋭い目で二人を見つめた。自分はまんまと無視されてる。あの里香が、他人の寿宴で、他の男とこんなにイチャイチャするとは！里香は驚いて手を引っ込めたが、雅之の言葉を聞いた瞬間、その顔色は一気に冷たくなった。「雅之、変なこと言わないでよ。ドレスが汚れたから、祐介兄ちゃんが拭いてくれていただけよ」雅之は冷たく彼女を見つめ、「自分で拭けないのか？」「あなた......」里香はもう理解した。雅之に