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第225話
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「大丈夫」里香は淡々とした口調で言った。「5年前のことはもう気にしてないわ。院長が私を育ててくれたから。でも、あの夜でその恩はもう返し終わった。だけど、今回は見逃さない。院長がやったことには責任が伴う。もし何もしていないなら、当然釈放されるわ」哲也は沈黙した。里香はティッシュを取り出して口元を拭きながら言った。「哲也、忠告しておくわ。安江町を出て外の世界で挑戦してみたらどう？まだ若いんだから、ここにいると自分の可能性を無駄にするだけよ」哲也は「分かった、考えてみる」と言った。電話を切ると、里香はそのままホテルに戻った。警察署に行って自分の身元について調べるのは、もう少し後にしようと思っていた。まずは、幸子に少し苦労を味わわせてやる必要がある。そして、雅之を避けるため、里香は数日間外に出なかった。そんなある朝、祐介から電話がかかってきた。「まさか約束を忘れてないよね？」祐介は笑いながら言った。里香は一瞬戸惑い、水を飲む手が止まった。里香が何も言わないのを見て、祐介はため息をつきながら言った。「今夜、パーティーがあるんだよ。前に君、俺と一緒に行くって約束してくれたじゃないか。本当に忘れたの？」里香は急に焦りを感じた。本当に忘れてた！「ごめんなさい、祐介さん！今すぐチケットを取って戻るわ。パーティーまでには間に合うと思うけど、どう？」里香はそう言いながら、急いでチケット予約のアプリを開いた。祐介はまたため息をつき、「間に合うよ。でも、そんなに焦らなくていい。フライト情報を教えてくれれば、俺が迎えに行って、そのままパーティー会場に向かおう」と言った。「分かった」里香はそう答え、電話を切った。すぐに服を着替え、荷物をまとめてホテルを出発し、バスステーションへ向かった。安江町から市内まではバスで2時間、そこから飛行機で3時間。まあ、大丈夫そうだ。飛行機に乗ると、里香はすぐに祐介にフライト情報を送った。彼からは「OK」の返信が来た。里香は少し安心し、窓の外を見つめた。帰る頃には、雅之がもういなくなっているといいけど…。......。豪華な大統領スイートルームの中で。桜井が部屋に入ってきて言った。「社長、北村の旦那の誕生日に招待状が届きました」冬木の北村家は名門の家柄で、
離婚後、恋の始まり 第227話
雅之は冷たい声で命じた。「戻ったら、彼女に会いに来るよう伝えろ」桜井は「かしこまりました」と答えた。里香は空港から出ると、すぐに紫灰色の短髪が印象的な美しい男性を見つけた。里香の顔に笑みが浮かんだ。「祐介兄ちゃん」祐介は自然な動作で里香の荷物を受け取り、「疲れてない？まだ時間あるけど、もし疲れてたら一度休むか？」と尋ねた。里香は首を振って、「大丈夫、飛行機で少し寝たから」と答えた。祐介は里香のために車のドアを開け、「じゃあ、まずは着替えに行こう」と言った。里香は頷き、車に乗り込んだ。到着すると、祐介は里香をスタイリストに任せ、自分は休憩スペースで待つことにした。里香は鏡の前に座り、「あまり派手にしなくていいです。シンプルで上品にお願いします」と頼んだ。スタイリストは里香の整った顔立ちを見て、もっと華やかに仕上げたいと思っていたが、里香の要望を聞いてその考えを引っ込めた。すべてが終わったのは、そこから1時間半後だった。祐介は物音に気づいて顔を上げると、里香が階段の手すりに手を添えてゆっくりと降りてくるのが見えた。里香はシャンパンゴールドのスパンコールが施されたドレスを身にまとい、首元はホルターネックデザイン、両肩には細いパールチェーンが垂れていた。ドレス全体には小さなパールが散りばめられており、高貴でありながらも優雅さを失わない。長い髪は頭の上で美しくまとめられ、その精緻な顔には淡いメイクが施されており、まるで天から舞い降りた仙女のようだった。祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬、驚嘆の色が浮かんだ。祐介は立ち上がり、「本当に綺麗だ」と言った。里香は微笑み、「待たせてごめんなさい」と答えた。祐介はスマホを取り出し、「写真を撮ってもいい？」と尋ねた。里香は不思議そうに、「どうして？」と聞いた。祐介は笑いながら、「ただ、こんなに美しい君を写真に撮っておきたいだけさ」と言った。里香は少し妙な感覚を覚え、「やめておこう。もう時間もないし、そろそろ出発しないと」と言った。祐介は少し残念そうに肩をすくめ、「分かった」と答えた。寿宴は冬木の七つ星ホテルで開催され、入口のレッドカーペットの両側にはスタッフが出迎えていた。里香は祐介の腕にしっかりと手を添えて中に入っていった。道中、多くの人々の
離婚後、恋の始まり 第228話
宴会場は7階にあり、エレベーターのドアが開くと、祐介と里香は歩き出た。祐介が喜多野家に認められて戻ったことで、彼を知っている人たちが次々と挨拶にやってきて、軽く言葉を交わしていた。里香はただ静かにそばに立ち、まるでオブジェクトのようにその場をやり過ごしていた。その時、突然冷たい気配が里香の背中を覆った。里香は一瞬動きを止め、無意識に振り返った。そして、少し離れた場所にいる人物を見て、瞳孔が一瞬で縮んだ。雅之！どうして彼がここにいるの？里香は反射的に祐介の腕を掴んだ。祐介は彼女を見て、少し近づきながら「どうした？」と尋ねた。「なんでもない」里香は長いまつげを震わせ、必死に感情を抑えようとした。祐介は里香の様子が少しおかしいことに気づき、「もし具合が悪いなら、あっちに行って休んでいいよ。あそこはビュッフェコーナーで、何でも揃ってるから」と提案した。里香は笑顔で首を振り、「大丈夫、祐介兄ちゃんのそばにいるから」と答えた。その言葉を聞いて、祐介の口元に優しい笑みが広がった。「じゃあ、ちゃんと俺についてきてね」里香は心の中が乱れていて、祐介の表情に気づく余裕はなかった。少し離れた場所では、雅之が長い指でシャンパンのグラスを持ち、周りの人々が彼に話しかけていたが、雅之の視線はずっと二人に向けられていた。ふん！やっぱり見間違いじゃなかった。確かに里香だ。どうやら、今夜は祐介のパートナーとして来ているらしい。さっき、祐介があんなに里香に近づいて話していたのに、里香は避けもしなかった。雅之は手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、そのまま祐介と里香の方へ向かおうとした。その瞬間、一人の男が雅之の前に立ちふさがり、笑顔で「雅之さん、北村の旦那があなたをお呼びです」と言った。雅之の端正な顔には冷静で淡々とした表情が浮かび、軽く頷いた。「分かった」そのままその男についていき、冷たい視線はようやく里香から離れた。あの冷たい視線が消えたことで、里香はほっと息をついた。まさか雅之がここにいるなんて、里香には予想外だった。本来、雅之を避けるために出てきたのに、安江町に行けば雅之も出張で来ていて、冬木に戻れば今度は同じ宴会に招かれている。まったく、なんて厄介な縁なんだろう。祐介は里香が落ち着かない様子を見て
離婚後、恋の始まり 第229話
雅之の視線がふと下に向かい、すぐにビュッフェコーナーにいる二人の姿を捉えた。女の子はお皿を持ち、小さな口で食べ物をつまんでいる。頬にクリームがついてしまったのか、隣にいる男が優しくティッシュで拭ってあげていた。その光景はまるで絵画のように和やかで美しかった。まるで本当の夫婦のように見える。雅之の鋭い目には、一瞬寒気が走るような冷たい光が宿った。雅之の声もさらに冷たくなり、「どうせいつか離婚するんだから、わざわざ連れてきて笑い者にするつもりはありません」と言った。北村の旦那の顔色はあまり良くなかった。「お前な、いい加減にあのバカ息子と同じ道を歩むのはやめろ」雅之は少し目を伏せ、「おじいさん、すみませんが、少し失礼します」とだけ言い残し、北村の顔色を気にすることなく、そのまま階下へと向かって歩き出した。一方、里香はドレスにクリームがついてしまい、心配そうに尋ねた。「祐介兄ちゃん、このドレス、壊れたりしないよね？」こんなに精巧で美しいドレスが、もし汚れてしまったら大変だ。祐介は優しく言った。「向こうで少し整えたら大丈夫さ、心配しないで」里香は祐介について、屏風の裏へと向かった。そこは人が少なく、ドレスの汚れを気にせずに拭ける場所だった。祐介はウェットティッシュを取り出し、少し近づいて丁寧に拭いてあげた。里香は眉をひそめ、手を伸ばしてティッシュを取ろうとした。「私が自分でやるよ」この距離はちょっと危険だ。誰かに見られたら、誤解されるかもしれないし、それは困る。しかし、祐介は手を離さず、「すぐ終わるから、じっとして」と言った。その瞬間、雅之が近づいてきて、二人が手を握っている親密な様子を目にして、その端正な顔は瞬時に暗くなった。「ここじゃ不便だろ？ホテルにでも行った方がいいんじゃないか？」雅之は冷ややかに言い放ち、鋭い目で二人を見つめた。自分はまんまと無視されてる。あの里香が、他人の寿宴で、他の男とこんなにイチャイチャするとは！里香は驚いて手を引っ込めたが、雅之の言葉を聞いた瞬間、その顔色は一気に冷たくなった。「雅之、変なこと言わないでよ。ドレスが汚れたから、祐介兄ちゃんが拭いてくれていただけよ」雅之は冷たく彼女を見つめ、「自分で拭けないのか？」「あなた......」里香はもう理解した。雅之に
離婚後、恋の始まり 第230話
里香は淡々と言った。「私は彼のパートナーだから、もちろん一緒に行くわ」雅之の顔色は「険しい」という言葉そのものだった。この女、自分の立場がわかってないのか？「里香、こっちに来い！」雅之の低い声が冷たく響き、周囲に冷気が漂った。でも、里香は全然動じなかった。この男、私を何だと思ってるの？呼ばれたからって従うなんて、思ってる？雅之は冷たい目で彼女を見つめ、「今ここに来れば、これまでのことは水に流す」と言った。里香は軽く笑い、「行くけど、離婚してくれるならね」と返した。その言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が凍りついた。里香はいつもこうだ、あえて「離婚」なんて口にするなんて。しかも、他の人の前で堂々と！雅之の中で怒りが燃え上がり、彼女を睨みつける。その視線はまるで彼女の顔に穴を開けるようだった。里香は少し怯んだ。雅之を怒らせると、ろくなことがないのはわかってる。でも、折れる気にはなれなかった。彼が私をあんなに傷つけておいて、どうして私が折れなきゃならないの？祐介はその様子を興味深そうに見ていた。二人とも頑固だから、こんな二人がうまくやれるはずがない。むしろ、早く離婚した方がいいだろう。祐介がタイミングよく口を開いた。「二宮さん、俺みたいな外野でも、あなたが夏実さんにした約束を知ってるんです。今夜離婚届にサインして、明日結婚証明書を取りに行くのはどう？そうすれば、夏実さんに責任を果たせるよ」里香はその言葉に胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼女は目を伏せ、ドレスの裾をぎゅっと握りしめた。祐介のチャラい表情を見て、雅之の目に冷酷な殺意が一瞬浮かんだ。そして、突然雅之は里香に近づき、彼女の後頭部を掴んで強引にキスをした。激しく求め合うようなキスだった。里香は驚いて目を大きく開き、反射的に雅之を押しのけようとした。しかし、雅之はすぐに彼女から離れ、冷たい目で見つめながら、唇の端に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「離婚して彼と一緒になりたい？死んだ後なら考えてやってもいいかもな」里香は怒りで震えた。雅之は彼女の手首を掴み、そのまま連れて行こうとした。だが、祐介が里香のもう片方の手を引き止め、狐のような目に冷たい光が宿った。「二宮さん、今夜の彼女は俺のパートナーです」雅之の視線が再び里香に向け
離婚後、恋の始まり 第231話
里香は素直に手を引き抜き、笑顔で言った。「私たちは友達だから、もちろんあなたのことを心配するよ」祐介は急に手のひらが空っぽになり、心までぽっかりと穴が開いたような気がした。指を軽くこすり合わせた後、何事もなかったかのようにポケットに手を入れた。「心配しなくていいよ。あいつに俺をどうこうできる力はまだないから」雅之は最近ようやく実家に戻ったばかりで、まだ二宮グループには入っていない。今はDKグループしか持っていないから、大したことはできないはずだ。里香は少しほっとして、「それならよかった」と言った。その時、祐介のスマートフォンが鳴り始めた。彼はスマートフォンを取り出して確認し、眉を上げて里香に言った。「ちょっと電話に出てくるね」「うん」里香は頷き、祐介が屋外のガーデンに向かって歩いていくのを見送った。このホテルの屋外ガーデンはとても美しく、7階にあり、薄暗い灯りと淡い花の香りが漂っていて、すごくロマンチックな雰囲気だった。里香はそのまま身を翻し、静かな隅で待つことにした。ウェイターが通りかかり、里香はシャンパンを一杯手に取り、寿宴の賑やかな光景を眺めていたが、なんだか味気なく感じた。みんな仮面をかぶって話しているみたいで、全然面白くない。そんな時、一人のウェイターが近づいてきて、「小松様、喜多野様が急用でお呼びです」と声をかけた。里香は一瞬驚いた。祐介が自分を呼んでいる？「祐介兄ちゃんはどこにいるの？」ウェイターは「こちらへどうぞ」と言って、里香を案内し始めた。里香はシャンパンを置き、立ち上がってウェイターの後をついていった。外に出ると、ひんやりとした風が吹き抜け、爽やかな感覚があり、花の香りが漂ってきた。思わず深呼吸した。「小松様、喜多野様はこの先にいらっしゃいますので、私はここで失礼します」とウェイターは言い、さっとその場を離れた。「え？」里香は一瞬戸惑ったが、祐介が本当に急用で呼んでいるのかもしれないと思い、そのまま進んでいった。前方には花のアーチが続く回廊があり、里香が角を曲がった瞬間、突然暗闇の中から手が伸びてきて、彼女を強く掴んだ。里香は驚いて叫ぼうとしたが、相手はそれを予測していたかのようにもう一方の手で彼女の口を塞ぎ、くるりと向きを変えて、彼女をツタに覆われた柱に押し付
離婚後、恋の始まり 第232話
説得聞き入ってしまいそうな誘導的な口調。突然、熱い息が里香の耳元にかかり、男の低く渋い声が響いた。「北村蘭、北村家の一人娘だ。彼女に絡むなんて、喜多野は何を企んでると思う？」その言葉が終わると、雅之はじっと里香の顔を見つめた。里香は祐介のパートナーとしてこの晩餐会に出席しているが、祐介は里香のことを全く気にかけていなかった。里香は淡々とした表情で、その会話はもう聞きたくないと言わんばかりに、雅之に向かって尋ねた。「これを見せるために、わざわざ私をここに呼んだの？」雅之は凛々しい眉を少し上げ、「あいつにとって、お前はただの使いやすい道具だ」と言った。「それで？」里香の口調は軽く、まるで何も気にしていないようだった。雅之は里香の腰をぐっと引き寄せ、低く囁いた。「あとで僕と一緒に出よう」すると、里香は突然鼻で笑った。「これを見せたからって、私があなたについて行くと思ってるの？」雅之はその言葉を聞いて、顔色が少し暗くなった。「どういう意味だ？」里香は雅之を押しのけ、「言ったでしょ、今夜は祐介さんのパートナー。あなたとは何の関係もないわ！」と冷静に言い放ち、元の道を戻っていった。里香が祐介の頼みでこの晩餐会に参加したのは、ただ祐介に恩返しをするためであり、祐介が誰とどういう関係にあるかなんて、里香には全く関係ない。滑稽なのは、雅之が、里香が祐介と他の女性が話しているのを見たら、自分の元へ来ると思っていることだ。雅之は、里香が祐介を好きだと思っているのか？心の中で、何とも言えない痛みが走った。自分が今誰を好きなのか、雅之はまだ分かっていないのだろうか？淡い嘲笑が里香の瞳に浮かんだが、すぐにその感情を抑えた。しかし次の瞬間、里香の手首が掴まれ、強引に引き戻された。雅之は彼女を抱きしめ、ふてくされるようにその耳を軽く噛んだ。「きゃっ......！」里香は驚いて、思わず声を上げた。「誰かいるのか？」祐介と蘭がその声を聞きつけ、こちらを見ると、里香はとっさに口を押さえ、声を出さないようにした。もし見つかったら、かなり気まずいことになる！雅之は里香の考えを見抜き、悪戯に彼女の耳にキスを落とし、手は彼女の腰に伸びた。雅之は里香の敏感な場所を知っていて、そこを狙って触れた。里香は息を呑み、また声を出し
離婚後、恋の始まり 第233話
「蘭」その時、祐介の声が響いた。「今夜はお前のおじいさんの誕生日だ。来ている人も多いし、誰かが外に出て一息ついているかもしれない。気にしなくていい」蘭は花亭の回廊の方を一瞥し、少し迷ったが、祐介の言う通りにして戻ることにした。「祐介さん、あの女の人って誰？どうして一緒に来たの？」蘭の声はだんだん遠ざかっていった。里香はようやく体の緊張を解き、雅之を強く押しのけると、そのまま宴会場へと走り出した。里香の姿が明るい光の中に消えていくのを見ながら、雅之は一度垂れた目で自分の指を見つめた。そこにはまだ水滴が残っていた。雅之の目は暗くなり、喉元がごくりとに上下する。彼は蘭と祐介の方を一瞥すると、その場を後にした。里香はそのまま洗面所に入り、冷水で顔を洗い、気持ちを落ち着けた。さっきの出来事を思い出すと、里香は雅之を殴るほど怒りがこみ上げてきたが、当然、力では彼に勝てるわけがない。あの男、ほんとにひどい！里香が出てきた頃には、蘭のおじいさんがすでに階下に降りてきていて、客たちは皆、北村おじいさんを迎えに行っていた。北村家の人たちは次々とお祝いの言葉を述べていた。里香は隅の方に立ち、できるだけ目立たないようにしていた。その時、祐介が近づいてきて、その魅惑的な目が彼女を一度眺めると、「この後、どこで休むつもり？」と尋ねた。宴会はもうすぐ終わりそうだった。「家に帰るわ」と里香が答えると、祐介は軽く頷いて、「分かった。後で送るよ」と言った。里香は断ろうと思ったが、ふと自分が着ているドレスが祐介からもらったものだと思い出し、「このドレス、洗って返すね」と言った。祐介は意味ありげな笑みを浮かべて里香を見つめた。「返してどうする？誰に着せるんだ？」里香は一瞬驚いた。祐介は続けて言った。「俺、女装趣味はないからさ。このドレスはお前にぴったりだし、そのまま持ってていいよ」里香は「でも、それはちょっと......値段を教えてくれたら、私が働いて返すよ」と言い返した。祐介はため息をついて、「そんなに気を使わなくていいんだよ」里香はそれでも気が引けていた。このドレスは一目で高価なものだと分かる。祐介は「もういいよ。ドレスのことは気にするな。ただの服だし。元々は何の意味もなかったけど、お前が着たことで意味が生ま
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雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
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「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
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その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
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雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
