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第227話
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離婚後、恋の始まり 第228話
宴会場は7階にあり、エレベーターのドアが開くと、祐介と里香は歩き出た。祐介が喜多野家に認められて戻ったことで、彼を知っている人たちが次々と挨拶にやってきて、軽く言葉を交わしていた。里香はただ静かにそばに立ち、まるでオブジェクトのようにその場をやり過ごしていた。その時、突然冷たい気配が里香の背中を覆った。里香は一瞬動きを止め、無意識に振り返った。そして、少し離れた場所にいる人物を見て、瞳孔が一瞬で縮んだ。雅之！どうして彼がここにいるの？里香は反射的に祐介の腕を掴んだ。祐介は彼女を見て、少し近づきながら「どうした？」と尋ねた。「なんでもない」里香は長いまつげを震わせ、必死に感情を抑えようとした。祐介は里香の様子が少しおかしいことに気づき、「もし具合が悪いなら、あっちに行って休んでいいよ。あそこはビュッフェコーナーで、何でも揃ってるから」と提案した。里香は笑顔で首を振り、「大丈夫、祐介兄ちゃんのそばにいるから」と答えた。その言葉を聞いて、祐介の口元に優しい笑みが広がった。「じゃあ、ちゃんと俺についてきてね」里香は心の中が乱れていて、祐介の表情に気づく余裕はなかった。少し離れた場所では、雅之が長い指でシャンパンのグラスを持ち、周りの人々が彼に話しかけていたが、雅之の視線はずっと二人に向けられていた。ふん！やっぱり見間違いじゃなかった。確かに里香だ。どうやら、今夜は祐介のパートナーとして来ているらしい。さっき、祐介があんなに里香に近づいて話していたのに、里香は避けもしなかった。雅之は手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、そのまま祐介と里香の方へ向かおうとした。その瞬間、一人の男が雅之の前に立ちふさがり、笑顔で「雅之さん、北村の旦那があなたをお呼びです」と言った。雅之の端正な顔には冷静で淡々とした表情が浮かび、軽く頷いた。「分かった」そのままその男についていき、冷たい視線はようやく里香から離れた。あの冷たい視線が消えたことで、里香はほっと息をついた。まさか雅之がここにいるなんて、里香には予想外だった。本来、雅之を避けるために出てきたのに、安江町に行けば雅之も出張で来ていて、冬木に戻れば今度は同じ宴会に招かれている。まったく、なんて厄介な縁なんだろう。祐介は里香が落ち着かない様子を見て
離婚後、恋の始まり 第229話
雅之の視線がふと下に向かい、すぐにビュッフェコーナーにいる二人の姿を捉えた。女の子はお皿を持ち、小さな口で食べ物をつまんでいる。頬にクリームがついてしまったのか、隣にいる男が優しくティッシュで拭ってあげていた。その光景はまるで絵画のように和やかで美しかった。まるで本当の夫婦のように見える。雅之の鋭い目には、一瞬寒気が走るような冷たい光が宿った。雅之の声もさらに冷たくなり、「どうせいつか離婚するんだから、わざわざ連れてきて笑い者にするつもりはありません」と言った。北村の旦那の顔色はあまり良くなかった。「お前な、いい加減にあのバカ息子と同じ道を歩むのはやめろ」雅之は少し目を伏せ、「おじいさん、すみませんが、少し失礼します」とだけ言い残し、北村の顔色を気にすることなく、そのまま階下へと向かって歩き出した。一方、里香はドレスにクリームがついてしまい、心配そうに尋ねた。「祐介兄ちゃん、このドレス、壊れたりしないよね？」こんなに精巧で美しいドレスが、もし汚れてしまったら大変だ。祐介は優しく言った。「向こうで少し整えたら大丈夫さ、心配しないで」里香は祐介について、屏風の裏へと向かった。そこは人が少なく、ドレスの汚れを気にせずに拭ける場所だった。祐介はウェットティッシュを取り出し、少し近づいて丁寧に拭いてあげた。里香は眉をひそめ、手を伸ばしてティッシュを取ろうとした。「私が自分でやるよ」この距離はちょっと危険だ。誰かに見られたら、誤解されるかもしれないし、それは困る。しかし、祐介は手を離さず、「すぐ終わるから、じっとして」と言った。その瞬間、雅之が近づいてきて、二人が手を握っている親密な様子を目にして、その端正な顔は瞬時に暗くなった。「ここじゃ不便だろ？ホテルにでも行った方がいいんじゃないか？」雅之は冷ややかに言い放ち、鋭い目で二人を見つめた。自分はまんまと無視されてる。あの里香が、他人の寿宴で、他の男とこんなにイチャイチャするとは！里香は驚いて手を引っ込めたが、雅之の言葉を聞いた瞬間、その顔色は一気に冷たくなった。「雅之、変なこと言わないでよ。ドレスが汚れたから、祐介兄ちゃんが拭いてくれていただけよ」雅之は冷たく彼女を見つめ、「自分で拭けないのか？」「あなた......」里香はもう理解した。雅之に
離婚後、恋の始まり 第230話
里香は淡々と言った。「私は彼のパートナーだから、もちろん一緒に行くわ」雅之の顔色は「険しい」という言葉そのものだった。この女、自分の立場がわかってないのか？「里香、こっちに来い！」雅之の低い声が冷たく響き、周囲に冷気が漂った。でも、里香は全然動じなかった。この男、私を何だと思ってるの？呼ばれたからって従うなんて、思ってる？雅之は冷たい目で彼女を見つめ、「今ここに来れば、これまでのことは水に流す」と言った。里香は軽く笑い、「行くけど、離婚してくれるならね」と返した。その言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が凍りついた。里香はいつもこうだ、あえて「離婚」なんて口にするなんて。しかも、他の人の前で堂々と！雅之の中で怒りが燃え上がり、彼女を睨みつける。その視線はまるで彼女の顔に穴を開けるようだった。里香は少し怯んだ。雅之を怒らせると、ろくなことがないのはわかってる。でも、折れる気にはなれなかった。彼が私をあんなに傷つけておいて、どうして私が折れなきゃならないの？祐介はその様子を興味深そうに見ていた。二人とも頑固だから、こんな二人がうまくやれるはずがない。むしろ、早く離婚した方がいいだろう。祐介がタイミングよく口を開いた。「二宮さん、俺みたいな外野でも、あなたが夏実さんにした約束を知ってるんです。今夜離婚届にサインして、明日結婚証明書を取りに行くのはどう？そうすれば、夏実さんに責任を果たせるよ」里香はその言葉に胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼女は目を伏せ、ドレスの裾をぎゅっと握りしめた。祐介のチャラい表情を見て、雅之の目に冷酷な殺意が一瞬浮かんだ。そして、突然雅之は里香に近づき、彼女の後頭部を掴んで強引にキスをした。激しく求め合うようなキスだった。里香は驚いて目を大きく開き、反射的に雅之を押しのけようとした。しかし、雅之はすぐに彼女から離れ、冷たい目で見つめながら、唇の端に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「離婚して彼と一緒になりたい？死んだ後なら考えてやってもいいかもな」里香は怒りで震えた。雅之は彼女の手首を掴み、そのまま連れて行こうとした。だが、祐介が里香のもう片方の手を引き止め、狐のような目に冷たい光が宿った。「二宮さん、今夜の彼女は俺のパートナーです」雅之の視線が再び里香に向け
離婚後、恋の始まり 第231話
里香は素直に手を引き抜き、笑顔で言った。「私たちは友達だから、もちろんあなたのことを心配するよ」祐介は急に手のひらが空っぽになり、心までぽっかりと穴が開いたような気がした。指を軽くこすり合わせた後、何事もなかったかのようにポケットに手を入れた。「心配しなくていいよ。あいつに俺をどうこうできる力はまだないから」雅之は最近ようやく実家に戻ったばかりで、まだ二宮グループには入っていない。今はDKグループしか持っていないから、大したことはできないはずだ。里香は少しほっとして、「それならよかった」と言った。その時、祐介のスマートフォンが鳴り始めた。彼はスマートフォンを取り出して確認し、眉を上げて里香に言った。「ちょっと電話に出てくるね」「うん」里香は頷き、祐介が屋外のガーデンに向かって歩いていくのを見送った。このホテルの屋外ガーデンはとても美しく、7階にあり、薄暗い灯りと淡い花の香りが漂っていて、すごくロマンチックな雰囲気だった。里香はそのまま身を翻し、静かな隅で待つことにした。ウェイターが通りかかり、里香はシャンパンを一杯手に取り、寿宴の賑やかな光景を眺めていたが、なんだか味気なく感じた。みんな仮面をかぶって話しているみたいで、全然面白くない。そんな時、一人のウェイターが近づいてきて、「小松様、喜多野様が急用でお呼びです」と声をかけた。里香は一瞬驚いた。祐介が自分を呼んでいる？「祐介兄ちゃんはどこにいるの？」ウェイターは「こちらへどうぞ」と言って、里香を案内し始めた。里香はシャンパンを置き、立ち上がってウェイターの後をついていった。外に出ると、ひんやりとした風が吹き抜け、爽やかな感覚があり、花の香りが漂ってきた。思わず深呼吸した。「小松様、喜多野様はこの先にいらっしゃいますので、私はここで失礼します」とウェイターは言い、さっとその場を離れた。「え？」里香は一瞬戸惑ったが、祐介が本当に急用で呼んでいるのかもしれないと思い、そのまま進んでいった。前方には花のアーチが続く回廊があり、里香が角を曲がった瞬間、突然暗闇の中から手が伸びてきて、彼女を強く掴んだ。里香は驚いて叫ぼうとしたが、相手はそれを予測していたかのようにもう一方の手で彼女の口を塞ぎ、くるりと向きを変えて、彼女をツタに覆われた柱に押し付
離婚後、恋の始まり 第232話
説得聞き入ってしまいそうな誘導的な口調。突然、熱い息が里香の耳元にかかり、男の低く渋い声が響いた。「北村蘭、北村家の一人娘だ。彼女に絡むなんて、喜多野は何を企んでると思う？」その言葉が終わると、雅之はじっと里香の顔を見つめた。里香は祐介のパートナーとしてこの晩餐会に出席しているが、祐介は里香のことを全く気にかけていなかった。里香は淡々とした表情で、その会話はもう聞きたくないと言わんばかりに、雅之に向かって尋ねた。「これを見せるために、わざわざ私をここに呼んだの？」雅之は凛々しい眉を少し上げ、「あいつにとって、お前はただの使いやすい道具だ」と言った。「それで？」里香の口調は軽く、まるで何も気にしていないようだった。雅之は里香の腰をぐっと引き寄せ、低く囁いた。「あとで僕と一緒に出よう」すると、里香は突然鼻で笑った。「これを見せたからって、私があなたについて行くと思ってるの？」雅之はその言葉を聞いて、顔色が少し暗くなった。「どういう意味だ？」里香は雅之を押しのけ、「言ったでしょ、今夜は祐介さんのパートナー。あなたとは何の関係もないわ！」と冷静に言い放ち、元の道を戻っていった。里香が祐介の頼みでこの晩餐会に参加したのは、ただ祐介に恩返しをするためであり、祐介が誰とどういう関係にあるかなんて、里香には全く関係ない。滑稽なのは、雅之が、里香が祐介と他の女性が話しているのを見たら、自分の元へ来ると思っていることだ。雅之は、里香が祐介を好きだと思っているのか？心の中で、何とも言えない痛みが走った。自分が今誰を好きなのか、雅之はまだ分かっていないのだろうか？淡い嘲笑が里香の瞳に浮かんだが、すぐにその感情を抑えた。しかし次の瞬間、里香の手首が掴まれ、強引に引き戻された。雅之は彼女を抱きしめ、ふてくされるようにその耳を軽く噛んだ。「きゃっ......！」里香は驚いて、思わず声を上げた。「誰かいるのか？」祐介と蘭がその声を聞きつけ、こちらを見ると、里香はとっさに口を押さえ、声を出さないようにした。もし見つかったら、かなり気まずいことになる！雅之は里香の考えを見抜き、悪戯に彼女の耳にキスを落とし、手は彼女の腰に伸びた。雅之は里香の敏感な場所を知っていて、そこを狙って触れた。里香は息を呑み、また声を出し
離婚後、恋の始まり 第233話
「蘭」その時、祐介の声が響いた。「今夜はお前のおじいさんの誕生日だ。来ている人も多いし、誰かが外に出て一息ついているかもしれない。気にしなくていい」蘭は花亭の回廊の方を一瞥し、少し迷ったが、祐介の言う通りにして戻ることにした。「祐介さん、あの女の人って誰？どうして一緒に来たの？」蘭の声はだんだん遠ざかっていった。里香はようやく体の緊張を解き、雅之を強く押しのけると、そのまま宴会場へと走り出した。里香の姿が明るい光の中に消えていくのを見ながら、雅之は一度垂れた目で自分の指を見つめた。そこにはまだ水滴が残っていた。雅之の目は暗くなり、喉元がごくりとに上下する。彼は蘭と祐介の方を一瞥すると、その場を後にした。里香はそのまま洗面所に入り、冷水で顔を洗い、気持ちを落ち着けた。さっきの出来事を思い出すと、里香は雅之を殴るほど怒りがこみ上げてきたが、当然、力では彼に勝てるわけがない。あの男、ほんとにひどい！里香が出てきた頃には、蘭のおじいさんがすでに階下に降りてきていて、客たちは皆、北村おじいさんを迎えに行っていた。北村家の人たちは次々とお祝いの言葉を述べていた。里香は隅の方に立ち、できるだけ目立たないようにしていた。その時、祐介が近づいてきて、その魅惑的な目が彼女を一度眺めると、「この後、どこで休むつもり？」と尋ねた。宴会はもうすぐ終わりそうだった。「家に帰るわ」と里香が答えると、祐介は軽く頷いて、「分かった。後で送るよ」と言った。里香は断ろうと思ったが、ふと自分が着ているドレスが祐介からもらったものだと思い出し、「このドレス、洗って返すね」と言った。祐介は意味ありげな笑みを浮かべて里香を見つめた。「返してどうする？誰に着せるんだ？」里香は一瞬驚いた。祐介は続けて言った。「俺、女装趣味はないからさ。このドレスはお前にぴったりだし、そのまま持ってていいよ」里香は「でも、それはちょっと......値段を教えてくれたら、私が働いて返すよ」と言い返した。祐介はため息をついて、「そんなに気を使わなくていいんだよ」里香はそれでも気が引けていた。このドレスは一目で高価なものだと分かる。祐介は「もういいよ。ドレスのことは気にするな。ただの服だし。元々は何の意味もなかったけど、お前が着たことで意味が生ま
離婚後、恋の始まり 第234話
里香は一瞬表情を止めたが、雅之のことを無視した。雅之が言った。「こっちに来い」里香は眉をひそめた。さっきのこともまだ終わってないのに、なんで彼の言うことを聞かなきゃいけないの？里香は思い切って顔を祐介の方に向け、微笑んだ。「祐介兄ちゃん、送ってもらってもいいですか？」祐介は眉を上げて、「そんなの聞くまでもない、もちろん喜んでだよ」と軽く笑い、すぐに車のドアを開けた。その瞬間、雅之の顔色がどんどん暗くなり、じっと里香を見つめていた。ちょうどその時、祐介のスマートフォンが鳴り出した。祐介はそれを取り出し、その目に一瞬冷たい光が走った。「もしもし？」里香は祐介を見つめながら、まだ車に乗り込まずにいた。祐介は電話の向こうの声を聞きながら、顔色がどんどん悪くなっていった。「分かった」電話を切ると、祐介は里香に向かって申し訳なさそうな顔をした。「ごめん、急用ができてしまって、送れなくなったんだ。すぐに行かなきゃならない」里香はまばたきをし、「じゃあ、早く行って。私はタクシーで帰るから大丈夫」と微笑んだ。祐介は「誰かに送らせるよ」と言ったが、里香は笑って首を振った。「いいえ、道に出ればタクシーはすぐ捕まるから、気にしないで。早く行って」祐介はふと雅之の方を一瞥し、眉をひそめた。彼の直感が、この件には雅之が関わっている気がしてならなかったが、証拠はない。「じゃあ、先に行くよ」祐介は運転席に乗り込み、急いで車を発進させた。その様子から、かなり急いでいることが分かった。里香は祐介の車が曲がり角で見えなくなるまで見送り、それから道路の方へ歩き出した。その時、雅之の冷ややかな声が背後から響いた。「そんなに名残惜しいのか？もし彼が事故で死んだら、お前は泣き叫んで一緒に死のうとでもするのか？」里香は振り返って彼を睨みつけ、「あんた、頭おかしいんじゃない？」夜も遅くなって、そんな不吉なことを言うなんて！雅之は鼻で笑い、「あの男とあまり近づかない方がいいぞ。さもないと、俺が彼をぶっ殺すかもしれない」里香は呆れた顔で彼を見つめ、「そんなに暴力的なら、一度病院に行って診てもらった方がいいわよ」雅之は無言で里香に向かって歩み寄り、突然彼女の手首を掴んで、自分の車へと引っ張っていった。里香はすぐに抵抗し始め、「何す
離婚後、恋の始まり 第235話
里香は言った。「それで、ゆかりと連絡が取れる？」哲也は首を振った。「取れないんだ。ゆかりは実の両親が見つかってから、たまに幸子さんと連絡を取るくらいで、俺たちとはもう全然連絡が取れなくなった」里香は眉をぎゅっと寄せた。そうすると、幸子はゆかりの家族に保釈されたのか。ゆかりの家族は相当な権力を持っているようで、見つけるのは簡単じゃなさそうだ。つまり、実の両親が誰なのか、自分にはもう知る術がないのだろうか？哲也は里香が考え込んでいるのを見て、「どうした？」と尋ねた。里香はハッと我に返り、首を振って「なんでもない。幸子さんがいなくなったから、もう戻ってこないかもしれない。これからどうするつもりなの？」と聞いた。哲也は茫然と首を振った。「俺も分からないんだ」空が少しずつ明るくなってきた。里香は空を見上げてから、「私は警察に行って、何か手がかりがないか聞いてみるわ」と言った。哲也は「じゃあ、俺も一緒に行くよ」と言ったが、里香は首を横に振り、「哲也くんは孤児院に残って。幸子さんがいなくなったから、誰かが子どもたちの面倒を見ていないと」と答えた。哲也は頷いて、「分かった。何か分かったら、すぐに教えてくれよ」と言った。「もちろん、そうするよ」里香はそのまま立ち上がり、警察に向かった。警察署の近くに着くと、まず朝食を取り、その後すぐに署内に入って状況を聞き出した。結果は、哲也が言っていた通りだった。警察は誰が幸子を保釈したのか教えてくれなかったが、明らかに上から何らかの指示があったようだ。里香は警察署を出て、街を歩きながら複雑な表情をしていた。失望していないと言えば嘘になる。里香が安江町に戻ってきたのは、実の両親を探すためだった。しかし、その唯一の手がかりである幸子は今や行方不明。ゆかり......里香の脳裏に小さな女の子の顔が浮かんだ。高校に入ってからは孤児院にあまり戻らなかったので、ゆかりたちのことはあまり覚えていない。今思い返そうとしても、記憶はぼんやりしているが、幸子がゆかりを特に可愛がっていたことだけは覚えている。子どもの頃、ゆかりが何か欲しがると、幸子に言うだけで、幸子はすぐにそれを取り上げてゆかりに渡していた。里香は頭を押さえ、タクシーを捕まえてホテルに戻った。目が覚めた時、すでに午
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離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
