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第221話
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離婚後、恋の始まり 第222話
副町長は慎重な表情で雅之に目を向け、恐る恐る尋ねた。「二宮社長、どうかされましたか？」副町長はは前田を睨みつけ、雅之の前で騒ぎを起こさないようにと無言で警告した。もしこの投資家を怒らせてしまったら、前田は安江町の大罪人になる。たとえ自分が父親であっても、彼を庇うことはできないだろう。前田も事態の深刻さを理解していた。どれほど里香を連れ去りたいと思っても、今は軽はずみな行動を取るわけにはいかなかった。主賓席に座る雅之の威圧感は凄まじく、無形のプレッシャーが前田の体にのしかかり、彼の呼吸はますます慎重になっていった。雅之の冷たく鋭い視線が前田の顔に突き刺さった。「お前、この子がお前の彼女だと言うのか？」前田は一瞬戸惑ったが、すぐに頷き、「そうだ」と答えた。その言葉が落ちると同時に、冷たい空気が個室全体に広がり、誰もがその寒気を感じ取った。里香のまつげがかすかに震え、唇をきゅっと引き締めた。どういうこと？雅之が私のことに関与するつもり？里香は雅之が自分の問題に関わることに抵抗を感じていた。彼とはこれ以上、余計な関係を持ちたくなかったからだ。「なるほど」雅之は冷たく深い瞳で里香を一瞥し、淡々と二言だけ吐き出すと、席を立って個室を後にした。個室の中の人々は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。「二宮社長、今のはどういう意味だ？」「俺も分からん」「もしかして、二宮社長はあの女の子に興味を持ったんじゃないか？」「......」誰もが訳が分からず、ただただ困惑していた。副町長は前田を指さし、怒鳴りたくても人の前では仕方なく声を抑え、冷たい顔で言った。「お前は家に帰ってろ！これ以上恥をさらすな！」同じ年頃なのに、あちらは上場企業の社長だというのに、自分の息子はただの不良だ。まったく、人と比べると本当に腹が立つ！前田は思わず、「父さん、でもあの子は......」と口を開いた。副町長は苛立ちを隠せず、「いいから出て行け！もしこの件で失敗したら、お前の足を折ってやる！」と怒鳴った。前田は肩をすくめ、里香を一瞥したが、仕方なくその場を去るしかなかった。里香はほっと一息つき、副町長に向かって言った。「ありがとうございます。お望み通り、あなたの息子が今後私に迷惑をかけないようにしていただければ幸いです。彼
離婚後、恋の始まり 第223話
「声を上げないで！」男の低くて魅力的な声が響き渡り、里香の動きが一瞬止まった。雅之だ！不思議なことに、心の中の恐怖が急に消え去り、里香は抵抗するのをやめた。ただ、呼吸はまだ少し荒くて、恐怖のせいで体が微かに震えていた。雅之は里香の口を離し、薄暗い照明の中でその鋭く美しい顔が冷たい表情を浮かべた。「俺が退職を許可したか？今の君は無断欠勤だぞ」里香は長いまつげを微かに震わせ、「それなら、給料を差し引けばいいでしょ」と言った。雅之の顔色が一気に険しくなり、里香の首を掴んで無理やり見上げさせた。「なんでマンションを売ったんだ？」この体勢が里香にはどうしても気に入らなかった。手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、彼の力が強すぎてびくともしない。「それは私のものよ。どう扱うかは私の自由でしょ。あなたに何の関係があるの？」里香は冷たく言い放った。もし雅之が安江町に投資に来ると知っていたら、絶対にすぐには戻らなかったのに。もっと外で遊びたかったのに、今じゃ遊ぶ気分も失せてしまった。里香の澄んだ瞳に浮かぶ冷たさがあまりにも刺々しく、雅之の胸の中で燃え上がる怒りの炎は、どこにもぶつけることができなかった。ずっと里香に連絡を取ろうとしていたのに、彼女は一切応じず、挙句の果てには自分をブロックした。雅之がここに現れても、里香は一瞥もくれない。どうしてそんなことができるんだ！雅之はさらに力を込めて言った。「俺たちはまだ離婚してない。婚姻中の財産を勝手に処分するには、俺の同意が必要だ」その瞬間、里香は怒りに満ち、雅之を乱暴に殴り、蹴り始めた。「あんた、頭おかしいんじゃない？まだ離婚してないって自覚してるなら、あんたが浮気したことも追及するべきなんじゃないの？私の目の前で夏実と結婚するって言った時、私たちがまだ離婚してないことを考えた？」「クズ男がここまでひどいなんて、まったく.......」里香が言い終わる前に、突然雅之にキスされた。熱い息が里香を包み込み、雅之の清涼な香りが体中に染み込んできた。雅之の大きな体が里香を壁に押し付け、抵抗することすらできなくなった。「んっ！」里香は雅之にキスされたくなくて、頭を左右に振りながら必死に抵抗した。しかし、雅之は里香の後頭部を押さえ、キスはますます激しく荒々しくな
離婚後、恋の始まり 第224話
雅之は狂おうとしているが、里香は全く付き合う気がなく、素早くタクシーに乗り込んでホテルへ向かった。の薄暗い照明の下、雅之のすらりとした背高い姿がその場に立ち尽くしていた。顔を少し横に向けて、全身から冷たく鋭いオーラを放っていた。雅之はゆっくりと自分の顔に触れ、ふっと低く笑った。まるで今までとは違う里香を見たかのように、ますます彼の興味を引きつけた。その時、雅之のスマートフォンが鳴り響いた。電話に出て、「もしもし？」と答えた。電話の向こうから、夏実の優しい声が聞こえてきた。「雅之、出張に行ったのに、どうして私に教えてくれなかったの？」雅之の声は冷たかった。「出張に行くのをお前に知らせる必要があるのか？」夏実は焦りながら、「そういうつもりじゃないの。ただ、雅之がいないと不安で......本当にちょっと怖いの」と言った。雅之はポケットからタバコを取り出し、一本を唇に挟んで火をつけた。火が一瞬跳ね、煙がゆっくりと空に巻き上がった。雅之の声はさらに冷たくなった。「夏実、俺は自分のことに口出しされるのが嫌いなんだ。2年前にもう分かってたはずだろ？」夏実の心臓はドキッとした。「雅之、どうしたの？私、何かあなたを怒らせるようなことをした？」夏実の声には、慎重さがにじみ出ていた。雅之はその声を聞きながらも、鋭い美貌には何の感情も浮かばなかった。「ただ、ふと思ったんだ。お前が前に飛び降りて俺を無理やり結婚させようとしたの、あれ、つまらなかったな」そう言い残して、雅之は電話を一方的に切った。「もしもし？雅之？」夏実は一瞬呆然とし、彼が何を言いたかったのか問いかけようとしたが、電話はすでに切れていた。夏実はスマートフォンを握る手が微かに震えた。どういうこと？結婚したくないってこと？そんなのありえない！夏実は怒りで顔を歪め、別の番号に電話をかけた。「雅之の居場所を教えて！」雅之は薄い唇にタバコを咥え、火の点がかすかに光っていた。そして、桜井を見て言った。「あの無謀な奴を片付けろ」桜井は頷き、「承知しました」と答えた。夜は深まっていた。前田は里香に手を出せなかったことに腹を立て、仲間と酒を飲みながら次にどうやって里香を手に入れるかを計画していた。その時、数人の黒服の男たちが突然押し入ってきて、前田を引きずり
離婚後、恋の始まり 第225話
里香はホテルに戻ったが、まだ心が落ち着かない。雅之が安江町に来たなんて。しかも、あの様子だとしばらくここに滞在するつもりらしい。それなら、私がここにいるわけにはいかない！里香は眉をひそめて少し考えた後、スマートフォンを取り出して幸子に電話をかけたが、幸子は全く電話に出なかった。里香の顔は一気に険しくなった。何度も無視されて、まるで自分が弱い存在だと思われているのか？いい加減にしてほしい。里香はすぐに別の番号に電話をかけ、その後シャワーを浴びて、眠りについた。翌朝。昨夜のことを思い出し、幸子の気分は上々だった。前に里香に逃げられたが、昨夜はさすがに逃げられなかったはず。前田様はずっと里香のことを気にかけていたのだ。幸子は子供たちの部屋を見に行こうとしたが、その時、玄関のドアがノックされた。「誰よ？今行くわよ！」幸子は急いで玄関に向かい、ドアを開けると、数人の警察官が立っていた。幸子は一瞬驚き、「何ですか？」と尋ねた。警察官の一人がまず身分証を見せ、厳しい表情で口を開いた「あなたは児童誘拐や女性の売買などの違法取引に関与しているとの通報がありました。今すぐ署までご同行願います」幸子はその場で固まってしまった。「違うわ！私はそんなことしてない！私は孤児院の院長よ！そんなことするわけないじゃない！」警察官は冷静に言った。「詳しいことは、警察署で話しましょう」幸子はそのまま強制的に連行された。里香がこのことを知ったのは、哲也からの電話だった。里香はホテルで朝食を取っている最中だった。哲也の心配そうな声を聞きながら、里香は淡々と答えた。「私が昨夜どこにいたか知ってる？」哲也は驚いて、「昨夜どこにいたんだ？」と尋ねた。里香は軽く笑い、「昨夜、院長が私をに呼び出して、前田に売り飛ばそうとしたのよ」と言った。哲也は驚愕して、「そんなことあり得ない！何か誤解があるんじゃないか？」と信じられない様子で言った。里香は続けた。「5年前にも、院長は私を一度売り飛ばしたのよ。あの時は、私が前田を殴って混乱に乗じて逃げたから助かったけど。私が逃げた後、院長はあなたたちに何て言ったの？」哲也はショックで言葉を失っていた。彼の記憶の中で、幸子はただ性格が悪く、少し癖があるだけの人だったが、根は良い人だと思っ
離婚後、恋の始まり 第226話
「大丈夫」里香は淡々とした口調で言った。「5年前のことはもう気にしてないわ。院長が私を育ててくれたから。でも、あの夜でその恩はもう返し終わった。だけど、今回は見逃さない。院長がやったことには責任が伴う。もし何もしていないなら、当然釈放されるわ」哲也は沈黙した。里香はティッシュを取り出して口元を拭きながら言った。「哲也、忠告しておくわ。安江町を出て外の世界で挑戦してみたらどう？まだ若いんだから、ここにいると自分の可能性を無駄にするだけよ」哲也は「分かった、考えてみる」と言った。電話を切ると、里香はそのままホテルに戻った。警察署に行って自分の身元について調べるのは、もう少し後にしようと思っていた。まずは、幸子に少し苦労を味わわせてやる必要がある。そして、雅之を避けるため、里香は数日間外に出なかった。そんなある朝、祐介から電話がかかってきた。「まさか約束を忘れてないよね？」祐介は笑いながら言った。里香は一瞬戸惑い、水を飲む手が止まった。里香が何も言わないのを見て、祐介はため息をつきながら言った。「今夜、パーティーがあるんだよ。前に君、俺と一緒に行くって約束してくれたじゃないか。本当に忘れたの？」里香は急に焦りを感じた。本当に忘れてた！「ごめんなさい、祐介さん！今すぐチケットを取って戻るわ。パーティーまでには間に合うと思うけど、どう？」里香はそう言いながら、急いでチケット予約のアプリを開いた。祐介はまたため息をつき、「間に合うよ。でも、そんなに焦らなくていい。フライト情報を教えてくれれば、俺が迎えに行って、そのままパーティー会場に向かおう」と言った。「分かった」里香はそう答え、電話を切った。すぐに服を着替え、荷物をまとめてホテルを出発し、バスステーションへ向かった。安江町から市内まではバスで2時間、そこから飛行機で3時間。まあ、大丈夫そうだ。飛行機に乗ると、里香はすぐに祐介にフライト情報を送った。彼からは「OK」の返信が来た。里香は少し安心し、窓の外を見つめた。帰る頃には、雅之がもういなくなっているといいけど…。......。豪華な大統領スイートルームの中で。桜井が部屋に入ってきて言った。「社長、北村の旦那の誕生日に招待状が届きました」冬木の北村家は名門の家柄で、
離婚後、恋の始まり 第227話
雅之は冷たい声で命じた。「戻ったら、彼女に会いに来るよう伝えろ」桜井は「かしこまりました」と答えた。里香は空港から出ると、すぐに紫灰色の短髪が印象的な美しい男性を見つけた。里香の顔に笑みが浮かんだ。「祐介兄ちゃん」祐介は自然な動作で里香の荷物を受け取り、「疲れてない？まだ時間あるけど、もし疲れてたら一度休むか？」と尋ねた。里香は首を振って、「大丈夫、飛行機で少し寝たから」と答えた。祐介は里香のために車のドアを開け、「じゃあ、まずは着替えに行こう」と言った。里香は頷き、車に乗り込んだ。到着すると、祐介は里香をスタイリストに任せ、自分は休憩スペースで待つことにした。里香は鏡の前に座り、「あまり派手にしなくていいです。シンプルで上品にお願いします」と頼んだ。スタイリストは里香の整った顔立ちを見て、もっと華やかに仕上げたいと思っていたが、里香の要望を聞いてその考えを引っ込めた。すべてが終わったのは、そこから1時間半後だった。祐介は物音に気づいて顔を上げると、里香が階段の手すりに手を添えてゆっくりと降りてくるのが見えた。里香はシャンパンゴールドのスパンコールが施されたドレスを身にまとい、首元はホルターネックデザイン、両肩には細いパールチェーンが垂れていた。ドレス全体には小さなパールが散りばめられており、高貴でありながらも優雅さを失わない。長い髪は頭の上で美しくまとめられ、その精緻な顔には淡いメイクが施されており、まるで天から舞い降りた仙女のようだった。祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬、驚嘆の色が浮かんだ。祐介は立ち上がり、「本当に綺麗だ」と言った。里香は微笑み、「待たせてごめんなさい」と答えた。祐介はスマホを取り出し、「写真を撮ってもいい？」と尋ねた。里香は不思議そうに、「どうして？」と聞いた。祐介は笑いながら、「ただ、こんなに美しい君を写真に撮っておきたいだけさ」と言った。里香は少し妙な感覚を覚え、「やめておこう。もう時間もないし、そろそろ出発しないと」と言った。祐介は少し残念そうに肩をすくめ、「分かった」と答えた。寿宴は冬木の七つ星ホテルで開催され、入口のレッドカーペットの両側にはスタッフが出迎えていた。里香は祐介の腕にしっかりと手を添えて中に入っていった。道中、多くの人々の
離婚後、恋の始まり 第228話
宴会場は7階にあり、エレベーターのドアが開くと、祐介と里香は歩き出た。祐介が喜多野家に認められて戻ったことで、彼を知っている人たちが次々と挨拶にやってきて、軽く言葉を交わしていた。里香はただ静かにそばに立ち、まるでオブジェクトのようにその場をやり過ごしていた。その時、突然冷たい気配が里香の背中を覆った。里香は一瞬動きを止め、無意識に振り返った。そして、少し離れた場所にいる人物を見て、瞳孔が一瞬で縮んだ。雅之！どうして彼がここにいるの？里香は反射的に祐介の腕を掴んだ。祐介は彼女を見て、少し近づきながら「どうした？」と尋ねた。「なんでもない」里香は長いまつげを震わせ、必死に感情を抑えようとした。祐介は里香の様子が少しおかしいことに気づき、「もし具合が悪いなら、あっちに行って休んでいいよ。あそこはビュッフェコーナーで、何でも揃ってるから」と提案した。里香は笑顔で首を振り、「大丈夫、祐介兄ちゃんのそばにいるから」と答えた。その言葉を聞いて、祐介の口元に優しい笑みが広がった。「じゃあ、ちゃんと俺についてきてね」里香は心の中が乱れていて、祐介の表情に気づく余裕はなかった。少し離れた場所では、雅之が長い指でシャンパンのグラスを持ち、周りの人々が彼に話しかけていたが、雅之の視線はずっと二人に向けられていた。ふん！やっぱり見間違いじゃなかった。確かに里香だ。どうやら、今夜は祐介のパートナーとして来ているらしい。さっき、祐介があんなに里香に近づいて話していたのに、里香は避けもしなかった。雅之は手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、そのまま祐介と里香の方へ向かおうとした。その瞬間、一人の男が雅之の前に立ちふさがり、笑顔で「雅之さん、北村の旦那があなたをお呼びです」と言った。雅之の端正な顔には冷静で淡々とした表情が浮かび、軽く頷いた。「分かった」そのままその男についていき、冷たい視線はようやく里香から離れた。あの冷たい視線が消えたことで、里香はほっと息をついた。まさか雅之がここにいるなんて、里香には予想外だった。本来、雅之を避けるために出てきたのに、安江町に行けば雅之も出張で来ていて、冬木に戻れば今度は同じ宴会に招かれている。まったく、なんて厄介な縁なんだろう。祐介は里香が落ち着かない様子を見て
離婚後、恋の始まり 第229話
雅之の視線がふと下に向かい、すぐにビュッフェコーナーにいる二人の姿を捉えた。女の子はお皿を持ち、小さな口で食べ物をつまんでいる。頬にクリームがついてしまったのか、隣にいる男が優しくティッシュで拭ってあげていた。その光景はまるで絵画のように和やかで美しかった。まるで本当の夫婦のように見える。雅之の鋭い目には、一瞬寒気が走るような冷たい光が宿った。雅之の声もさらに冷たくなり、「どうせいつか離婚するんだから、わざわざ連れてきて笑い者にするつもりはありません」と言った。北村の旦那の顔色はあまり良くなかった。「お前な、いい加減にあのバカ息子と同じ道を歩むのはやめろ」雅之は少し目を伏せ、「おじいさん、すみませんが、少し失礼します」とだけ言い残し、北村の顔色を気にすることなく、そのまま階下へと向かって歩き出した。一方、里香はドレスにクリームがついてしまい、心配そうに尋ねた。「祐介兄ちゃん、このドレス、壊れたりしないよね？」こんなに精巧で美しいドレスが、もし汚れてしまったら大変だ。祐介は優しく言った。「向こうで少し整えたら大丈夫さ、心配しないで」里香は祐介について、屏風の裏へと向かった。そこは人が少なく、ドレスの汚れを気にせずに拭ける場所だった。祐介はウェットティッシュを取り出し、少し近づいて丁寧に拭いてあげた。里香は眉をひそめ、手を伸ばしてティッシュを取ろうとした。「私が自分でやるよ」この距離はちょっと危険だ。誰かに見られたら、誤解されるかもしれないし、それは困る。しかし、祐介は手を離さず、「すぐ終わるから、じっとして」と言った。その瞬間、雅之が近づいてきて、二人が手を握っている親密な様子を目にして、その端正な顔は瞬時に暗くなった。「ここじゃ不便だろ？ホテルにでも行った方がいいんじゃないか？」雅之は冷ややかに言い放ち、鋭い目で二人を見つめた。自分はまんまと無視されてる。あの里香が、他人の寿宴で、他の男とこんなにイチャイチャするとは！里香は驚いて手を引っ込めたが、雅之の言葉を聞いた瞬間、その顔色は一気に冷たくなった。「雅之、変なこと言わないでよ。ドレスが汚れたから、祐介兄ちゃんが拭いてくれていただけよ」雅之は冷たく彼女を見つめ、「自分で拭けないのか？」「あなた......」里香はもう理解した。雅之に
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
