雅之は狂おうとしているが、里香は全く付き合う気がなく、素早くタクシーに乗り込んでホテルへ向かった。の薄暗い照明の下、雅之のすらりとした背高い姿がその場に立ち尽くしていた。顔を少し横に向けて、全身から冷たく鋭いオーラを放っていた。雅之はゆっくりと自分の顔に触れ、ふっと低く笑った。まるで今までとは違う里香を見たかのように、ますます彼の興味を引きつけた。その時、雅之のスマートフォンが鳴り響いた。電話に出て、「もしもし?」と答えた。電話の向こうから、夏実の優しい声が聞こえてきた。「雅之、出張に行ったのに、どうして私に教えてくれなかったの?」雅之の声は冷たかった。「出張に行くのをお前に知らせる必要があるのか?」夏実は焦りながら、「そういうつもりじゃないの。ただ、雅之がいないと不安で......本当にちょっと怖いの」と言った。雅之はポケットからタバコを取り出し、一本を唇に挟んで火をつけた。火が一瞬跳ね、煙がゆっくりと空に巻き上がった。雅之の声はさらに冷たくなった。「夏実、俺は自分のことに口出しされるのが嫌いなんだ。2年前にもう分かってたはずだろ?」夏実の心臓はドキッとした。「雅之、どうしたの?私、何かあなたを怒らせるようなことをした?」夏実の声には、慎重さがにじみ出ていた。雅之はその声を聞きながらも、鋭い美貌には何の感情も浮かばなかった。「ただ、ふと思ったんだ。お前が前に飛び降りて俺を無理やり結婚させようとしたの、あれ、つまらなかったな」そう言い残して、雅之は電話を一方的に切った。「もしもし?雅之?」夏実は一瞬呆然とし、彼が何を言いたかったのか問いかけようとしたが、電話はすでに切れていた。夏実はスマートフォンを握る手が微かに震えた。どういうこと?結婚したくないってこと?そんなのありえない!夏実は怒りで顔を歪め、別の番号に電話をかけた。「雅之の居場所を教えて!」雅之は薄い唇にタバコを咥え、火の点がかすかに光っていた。そして、桜井を見て言った。「あの無謀な奴を片付けろ」桜井は頷き、「承知しました」と答えた。夜は深まっていた。前田は里香に手を出せなかったことに腹を立て、仲間と酒を飲みながら次にどうやって里香を手に入れるかを計画していた。その時、数人の黒服の男たちが突然押し入ってきて、前田を引きずり
里香はホテルに戻ったが、まだ心が落ち着かない。雅之が安江町に来たなんて。しかも、あの様子だとしばらくここに滞在するつもりらしい。それなら、私がここにいるわけにはいかない!里香は眉をひそめて少し考えた後、スマートフォンを取り出して幸子に電話をかけたが、幸子は全く電話に出なかった。里香の顔は一気に険しくなった。何度も無視されて、まるで自分が弱い存在だと思われているのか?いい加減にしてほしい。里香はすぐに別の番号に電話をかけ、その後シャワーを浴びて、眠りについた。翌朝。昨夜のことを思い出し、幸子の気分は上々だった。前に里香に逃げられたが、昨夜はさすがに逃げられなかったはず。前田様はずっと里香のことを気にかけていたのだ。幸子は子供たちの部屋を見に行こうとしたが、その時、玄関のドアがノックされた。「誰よ?今行くわよ!」幸子は急いで玄関に向かい、ドアを開けると、数人の警察官が立っていた。幸子は一瞬驚き、「何ですか?」と尋ねた。警察官の一人がまず身分証を見せ、厳しい表情で口を開いた「あなたは児童誘拐や女性の売買などの違法取引に関与しているとの通報がありました。今すぐ署までご同行願います」幸子はその場で固まってしまった。「違うわ!私はそんなことしてない!私は孤児院の院長よ!そんなことするわけないじゃない!」警察官は冷静に言った。「詳しいことは、警察署で話しましょう」幸子はそのまま強制的に連行された。里香がこのことを知ったのは、哲也からの電話だった。里香はホテルで朝食を取っている最中だった。哲也の心配そうな声を聞きながら、里香は淡々と答えた。「私が昨夜どこにいたか知ってる?」哲也は驚いて、「昨夜どこにいたんだ?」と尋ねた。里香は軽く笑い、「昨夜、院長が私をに呼び出して、前田に売り飛ばそうとしたのよ」と言った。哲也は驚愕して、「そんなことあり得ない!何か誤解があるんじゃないか?」と信じられない様子で言った。里香は続けた。「5年前にも、院長は私を一度売り飛ばしたのよ。あの時は、私が前田を殴って混乱に乗じて逃げたから助かったけど。私が逃げた後、院長はあなたたちに何て言ったの?」哲也はショックで言葉を失っていた。彼の記憶の中で、幸子はただ性格が悪く、少し癖があるだけの人だったが、根は良い人だと思っ
「大丈夫」里香は淡々とした口調で言った。「5年前のことはもう気にしてないわ。院長が私を育ててくれたから。でも、あの夜でその恩はもう返し終わった。だけど、今回は見逃さない。院長がやったことには責任が伴う。もし何もしていないなら、当然釈放されるわ」哲也は沈黙した。里香はティッシュを取り出して口元を拭きながら言った。「哲也、忠告しておくわ。安江町を出て外の世界で挑戦してみたらどう?まだ若いんだから、ここにいると自分の可能性を無駄にするだけよ」哲也は「分かった、考えてみる」と言った。電話を切ると、里香はそのままホテルに戻った。警察署に行って自分の身元について調べるのは、もう少し後にしようと思っていた。まずは、幸子に少し苦労を味わわせてやる必要がある。そして、雅之を避けるため、里香は数日間外に出なかった。そんなある朝、祐介から電話がかかってきた。「まさか約束を忘れてないよね?」祐介は笑いながら言った。里香は一瞬戸惑い、水を飲む手が止まった。里香が何も言わないのを見て、祐介はため息をつきながら言った。「今夜、パーティーがあるんだよ。前に君、俺と一緒に行くって約束してくれたじゃないか。本当に忘れたの?」里香は急に焦りを感じた。本当に忘れてた!「ごめんなさい、祐介さん!今すぐチケットを取って戻るわ。パーティーまでには間に合うと思うけど、どう?」里香はそう言いながら、急いでチケット予約のアプリを開いた。祐介はまたため息をつき、「間に合うよ。でも、そんなに焦らなくていい。フライト情報を教えてくれれば、俺が迎えに行って、そのままパーティー会場に向かおう」と言った。「分かった」里香はそう答え、電話を切った。すぐに服を着替え、荷物をまとめてホテルを出発し、バスステーションへ向かった。安江町から市内まではバスで2時間、そこから飛行機で3時間。まあ、大丈夫そうだ。飛行機に乗ると、里香はすぐに祐介にフライト情報を送った。彼からは「OK」の返信が来た。里香は少し安心し、窓の外を見つめた。帰る頃には、雅之がもういなくなっているといいけど…。......。豪華な大統領スイートルームの中で。桜井が部屋に入ってきて言った。「社長、北村の旦那の誕生日に招待状が届きました」冬木の北村家は名門の家柄で、
雅之は冷たい声で命じた。「戻ったら、彼女に会いに来るよう伝えろ」桜井は「かしこまりました」と答えた。里香は空港から出ると、すぐに紫灰色の短髪が印象的な美しい男性を見つけた。里香の顔に笑みが浮かんだ。「祐介兄ちゃん」祐介は自然な動作で里香の荷物を受け取り、「疲れてない?まだ時間あるけど、もし疲れてたら一度休むか?」と尋ねた。里香は首を振って、「大丈夫、飛行機で少し寝たから」と答えた。祐介は里香のために車のドアを開け、「じゃあ、まずは着替えに行こう」と言った。里香は頷き、車に乗り込んだ。到着すると、祐介は里香をスタイリストに任せ、自分は休憩スペースで待つことにした。里香は鏡の前に座り、「あまり派手にしなくていいです。シンプルで上品にお願いします」と頼んだ。スタイリストは里香の整った顔立ちを見て、もっと華やかに仕上げたいと思っていたが、里香の要望を聞いてその考えを引っ込めた。すべてが終わったのは、そこから1時間半後だった。祐介は物音に気づいて顔を上げると、里香が階段の手すりに手を添えてゆっくりと降りてくるのが見えた。里香はシャンパンゴールドのスパンコールが施されたドレスを身にまとい、首元はホルターネックデザイン、両肩には細いパールチェーンが垂れていた。ドレス全体には小さなパールが散りばめられており、高貴でありながらも優雅さを失わない。長い髪は頭の上で美しくまとめられ、その精緻な顔には淡いメイクが施されており、まるで天から舞い降りた仙女のようだった。祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬、驚嘆の色が浮かんだ。祐介は立ち上がり、「本当に綺麗だ」と言った。里香は微笑み、「待たせてごめんなさい」と答えた。祐介はスマホを取り出し、「写真を撮ってもいい?」と尋ねた。里香は不思議そうに、「どうして?」と聞いた。祐介は笑いながら、「ただ、こんなに美しい君を写真に撮っておきたいだけさ」と言った。里香は少し妙な感覚を覚え、「やめておこう。もう時間もないし、そろそろ出発しないと」と言った。祐介は少し残念そうに肩をすくめ、「分かった」と答えた。寿宴は冬木の七つ星ホテルで開催され、入口のレッドカーペットの両側にはスタッフが出迎えていた。里香は祐介の腕にしっかりと手を添えて中に入っていった。道中、多くの人々の
宴会場は7階にあり、エレベーターのドアが開くと、祐介と里香は歩き出た。祐介が喜多野家に認められて戻ったことで、彼を知っている人たちが次々と挨拶にやってきて、軽く言葉を交わしていた。里香はただ静かにそばに立ち、まるでオブジェクトのようにその場をやり過ごしていた。その時、突然冷たい気配が里香の背中を覆った。里香は一瞬動きを止め、無意識に振り返った。そして、少し離れた場所にいる人物を見て、瞳孔が一瞬で縮んだ。雅之!どうして彼がここにいるの?里香は反射的に祐介の腕を掴んだ。祐介は彼女を見て、少し近づきながら「どうした?」と尋ねた。「なんでもない」里香は長いまつげを震わせ、必死に感情を抑えようとした。祐介は里香の様子が少しおかしいことに気づき、「もし具合が悪いなら、あっちに行って休んでいいよ。あそこはビュッフェコーナーで、何でも揃ってるから」と提案した。里香は笑顔で首を振り、「大丈夫、祐介兄ちゃんのそばにいるから」と答えた。その言葉を聞いて、祐介の口元に優しい笑みが広がった。「じゃあ、ちゃんと俺についてきてね」里香は心の中が乱れていて、祐介の表情に気づく余裕はなかった。少し離れた場所では、雅之が長い指でシャンパンのグラスを持ち、周りの人々が彼に話しかけていたが、雅之の視線はずっと二人に向けられていた。ふん!やっぱり見間違いじゃなかった。確かに里香だ。どうやら、今夜は祐介のパートナーとして来ているらしい。さっき、祐介があんなに里香に近づいて話していたのに、里香は避けもしなかった。雅之は手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、そのまま祐介と里香の方へ向かおうとした。その瞬間、一人の男が雅之の前に立ちふさがり、笑顔で「雅之さん、北村の旦那があなたをお呼びです」と言った。雅之の端正な顔には冷静で淡々とした表情が浮かび、軽く頷いた。「分かった」そのままその男についていき、冷たい視線はようやく里香から離れた。あの冷たい視線が消えたことで、里香はほっと息をついた。まさか雅之がここにいるなんて、里香には予想外だった。本来、雅之を避けるために出てきたのに、安江町に行けば雅之も出張で来ていて、冬木に戻れば今度は同じ宴会に招かれている。まったく、なんて厄介な縁なんだろう。祐介は里香が落ち着かない様子を見て
雅之の視線がふと下に向かい、すぐにビュッフェコーナーにいる二人の姿を捉えた。女の子はお皿を持ち、小さな口で食べ物をつまんでいる。頬にクリームがついてしまったのか、隣にいる男が優しくティッシュで拭ってあげていた。その光景はまるで絵画のように和やかで美しかった。まるで本当の夫婦のように見える。雅之の鋭い目には、一瞬寒気が走るような冷たい光が宿った。雅之の声もさらに冷たくなり、「どうせいつか離婚するんだから、わざわざ連れてきて笑い者にするつもりはありません」と言った。北村の旦那の顔色はあまり良くなかった。「お前な、いい加減にあのバカ息子と同じ道を歩むのはやめろ」雅之は少し目を伏せ、「おじいさん、すみませんが、少し失礼します」とだけ言い残し、北村の顔色を気にすることなく、そのまま階下へと向かって歩き出した。一方、里香はドレスにクリームがついてしまい、心配そうに尋ねた。「祐介兄ちゃん、このドレス、壊れたりしないよね?」こんなに精巧で美しいドレスが、もし汚れてしまったら大変だ。祐介は優しく言った。「向こうで少し整えたら大丈夫さ、心配しないで」里香は祐介について、屏風の裏へと向かった。そこは人が少なく、ドレスの汚れを気にせずに拭ける場所だった。祐介はウェットティッシュを取り出し、少し近づいて丁寧に拭いてあげた。里香は眉をひそめ、手を伸ばしてティッシュを取ろうとした。「私が自分でやるよ」この距離はちょっと危険だ。誰かに見られたら、誤解されるかもしれないし、それは困る。しかし、祐介は手を離さず、「すぐ終わるから、じっとして」と言った。その瞬間、雅之が近づいてきて、二人が手を握っている親密な様子を目にして、その端正な顔は瞬時に暗くなった。「ここじゃ不便だろ?ホテルにでも行った方がいいんじゃないか?」雅之は冷ややかに言い放ち、鋭い目で二人を見つめた。自分はまんまと無視されてる。あの里香が、他人の寿宴で、他の男とこんなにイチャイチャするとは!里香は驚いて手を引っ込めたが、雅之の言葉を聞いた瞬間、その顔色は一気に冷たくなった。「雅之、変なこと言わないでよ。ドレスが汚れたから、祐介兄ちゃんが拭いてくれていただけよ」雅之は冷たく彼女を見つめ、「自分で拭けないのか?」「あなた......」里香はもう理解した。雅之に
里香は淡々と言った。「私は彼のパートナーだから、もちろん一緒に行くわ」雅之の顔色は「険しい」という言葉そのものだった。この女、自分の立場がわかってないのか?「里香、こっちに来い!」雅之の低い声が冷たく響き、周囲に冷気が漂った。でも、里香は全然動じなかった。この男、私を何だと思ってるの?呼ばれたからって従うなんて、思ってる?雅之は冷たい目で彼女を見つめ、「今ここに来れば、これまでのことは水に流す」と言った。里香は軽く笑い、「行くけど、離婚してくれるならね」と返した。その言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が凍りついた。里香はいつもこうだ、あえて「離婚」なんて口にするなんて。しかも、他の人の前で堂々と!雅之の中で怒りが燃え上がり、彼女を睨みつける。その視線はまるで彼女の顔に穴を開けるようだった。里香は少し怯んだ。雅之を怒らせると、ろくなことがないのはわかってる。でも、折れる気にはなれなかった。彼が私をあんなに傷つけておいて、どうして私が折れなきゃならないの?祐介はその様子を興味深そうに見ていた。二人とも頑固だから、こんな二人がうまくやれるはずがない。むしろ、早く離婚した方がいいだろう。祐介がタイミングよく口を開いた。「二宮さん、俺みたいな外野でも、あなたが夏実さんにした約束を知ってるんです。今夜離婚届にサインして、明日結婚証明書を取りに行くのはどう?そうすれば、夏実さんに責任を果たせるよ」里香はその言葉に胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼女は目を伏せ、ドレスの裾をぎゅっと握りしめた。祐介のチャラい表情を見て、雅之の目に冷酷な殺意が一瞬浮かんだ。そして、突然雅之は里香に近づき、彼女の後頭部を掴んで強引にキスをした。激しく求め合うようなキスだった。里香は驚いて目を大きく開き、反射的に雅之を押しのけようとした。しかし、雅之はすぐに彼女から離れ、冷たい目で見つめながら、唇の端に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「離婚して彼と一緒になりたい?死んだ後なら考えてやってもいいかもな」里香は怒りで震えた。雅之は彼女の手首を掴み、そのまま連れて行こうとした。だが、祐介が里香のもう片方の手を引き止め、狐のような目に冷たい光が宿った。「二宮さん、今夜の彼女は俺のパートナーです」雅之の視線が再び里香に向け
里香は素直に手を引き抜き、笑顔で言った。「私たちは友達だから、もちろんあなたのことを心配するよ」祐介は急に手のひらが空っぽになり、心までぽっかりと穴が開いたような気がした。指を軽くこすり合わせた後、何事もなかったかのようにポケットに手を入れた。「心配しなくていいよ。あいつに俺をどうこうできる力はまだないから」雅之は最近ようやく実家に戻ったばかりで、まだ二宮グループには入っていない。今はDKグループしか持っていないから、大したことはできないはずだ。里香は少しほっとして、「それならよかった」と言った。その時、祐介のスマートフォンが鳴り始めた。彼はスマートフォンを取り出して確認し、眉を上げて里香に言った。「ちょっと電話に出てくるね」「うん」里香は頷き、祐介が屋外のガーデンに向かって歩いていくのを見送った。このホテルの屋外ガーデンはとても美しく、7階にあり、薄暗い灯りと淡い花の香りが漂っていて、すごくロマンチックな雰囲気だった。里香はそのまま身を翻し、静かな隅で待つことにした。ウェイターが通りかかり、里香はシャンパンを一杯手に取り、寿宴の賑やかな光景を眺めていたが、なんだか味気なく感じた。みんな仮面をかぶって話しているみたいで、全然面白くない。そんな時、一人のウェイターが近づいてきて、「小松様、喜多野様が急用でお呼びです」と声をかけた。里香は一瞬驚いた。祐介が自分を呼んでいる?「祐介兄ちゃんはどこにいるの?」ウェイターは「こちらへどうぞ」と言って、里香を案内し始めた。里香はシャンパンを置き、立ち上がってウェイターの後をついていった。外に出ると、ひんやりとした風が吹き抜け、爽やかな感覚があり、花の香りが漂ってきた。思わず深呼吸した。「小松様、喜多野様はこの先にいらっしゃいますので、私はここで失礼します」とウェイターは言い、さっとその場を離れた。「え?」里香は一瞬戸惑ったが、祐介が本当に急用で呼んでいるのかもしれないと思い、そのまま進んでいった。前方には花のアーチが続く回廊があり、里香が角を曲がった瞬間、突然暗闇の中から手が伸びてきて、彼女を強く掴んだ。里香は驚いて叫ぼうとしたが、相手はそれを予測していたかのようにもう一方の手で彼女の口を塞ぎ、くるりと向きを変えて、彼女をツタに覆われた柱に押し付