佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 641 - チャプター 650

優子は最悪の事態まで覚悟していた。どうせただの挨拶だから、嫌われたらすぐに立ち去ればいい。しかし、井上桜乃が言う前に、懐かしい声が先に響いた。「井上おばさん、峻介お兄ちゃんが帰ってきたの？」2階の曲がり角に、かつて日本で会ったことがある燈乃の姿が現れた。峻介はその声を聞くと、全身に鳥肌が立ち、顔には冷たい表情が浮かんでいた。「お前、ここに何しに来た？」燈乃は慌てて桜乃のそばに駆け寄り、親しげに彼女の腕を取って言った。「峻介お兄ちゃん、この2年間、私はずっと井上おばさんのそばにいたんです」優子はやっと彼女の自信の根拠を理解した。結局、彼女はこの場面を待っていたのだ。燈乃が切り札にしているのは、佐藤夫人だったのだ。どうやら今回は佐藤夫人が、燈乃と峻介の関係を取り持つために来るようだった。まさかこんな展開になるとは。優子は心の中で全く嫉妬を感じていなかった。それどころか、勝手に今後の展開を想像していた。空港でたっぷり食べておいて良かった、と優子はそう思った。さもなければ、この晩餐は空腹で耐えなければならなかっただろう。優子には争うつもりなど全くなく、ただ静かに物語の展開を待っていた。次は、佐藤夫人が「身分が違う」という理由で攻撃してくるのだろうか？優子は顎に手を当てながら考えた。自分が恥を忍んでしつこく絡んだ場合、佐藤夫人はどう反応するだろうか？燈乃の得意げな視線の中で、彼女が期待していたことは起こらなかった。桜乃の視線は峻介からさっと優子に移り、数十秒間静かに彼女を見つめた。そして、息が詰まるような沈黙の中で、冷淡に言った。「さあ、ご飯を食べましょう。料理が冷めてしまいます」燈乃は少し落胆した。彼女は、この2年間、自分が心を込めて仕えた女性が真っ先に自分の味方をしてくれると信じていたのだ。しかし、考え直してみれば、まだ始まったばかりだ。桜乃も自分のイメージを気にしなければならなかった。焦る必要はない、もう少し待てばいいと思っていた。燈乃はすぐに自分を納得させ、優しげな態度で言った。「井上おばさん、私が台所を手伝いますね」燈乃はまるで蝶のように軽やかに優子のそばを通り過ぎたとき、わざと優子にぶつかってきた。これは明らかに挑発だった。桜乃はゆっくりと階段から降りてきた。その動作一つ一つが

優子は顔を真っ赤にしていた。確かに彼女はたくさん料理を頼んだが、全部食べたわけではなく、少しずつ味見しただけだった。彼女はそれ以上食べられず、すぐに満腹になった。桜乃は目を軽く転じ、「食べられないなら無理しないで。佐藤家が一食分無駄にしたって破産するわけじゃないし、仮に破産しても、あなたや私には関係ないわ」と言った。優子は目を丸くし、内心驚いた。桜乃は彼女が想像していた姑と全く違った。「すみません、私……」優子は唇を噛みしめ、正直に言おうとした。桜乃は彼女の言葉を遮り、「あなたは私が意地悪をすると思ったのでしょ？だから、この食事を食べきれないと考えて、先に外で食べてきたのよね」と言った。「そうです。失礼しました」「謝る必要なんてないわ。実際、本来は意地悪をするつもりだったのよ」優子は言葉に詰まった。この姑は全く常識に従わない人だった。この言葉にどう返せばいいのか、優子には全く分からなかった。「実はね、あなたが食べきれないのを見るのも嫌だったから、私も先に食べておいたのよ。お腹が空いていないなら、ちょっと歩いて食後の運動でもしない？」と桜乃が提案した。桜乃が自ら誘ってきたので、優子も断るわけにはいかず、急いで口元を拭いて立ち上がった。「ええ、ぜひ」大きなテーブルには峻介だけが残った。桜乃が優子と二人きりで話すつもりだと分かると、峻介はすぐに立ち上がり、優子を守るように立ちはだかった。「何をしてる？私が彼女を食べてしまうとでも？」と桜乃が冷たく言った。「彼女を階段から突き落とすんじゃないかと心配してます」桜乃は息を詰まらせた。「……母親に対してそんな言い方をする息子がいるの？それならいっそのこと、あんたをまたお腹に戻してやりたかったわ」峻介は淡々と返した。「僕もこの家に生まれたくなかったですね」何しろ、この母親は彼を殺そうとしたことが一度や二度のことではないのだから。桜乃はため息をつき、「認めるわ、過去に間違いを犯したことを。あの頃、ママは病気だったの。今はもう成長して、そんなことはしないから、心配なら一緒に歩いて食後の運動をしなさい」と言った。優子はそのまま二人に放置された。仕方なく、彼女は再び座って果物を少し食べた。その時、使用人が敬意を示して優子のそばに近づいてきた。「奥様、お部屋

この言葉を他人が口にすれば、少し冷たいと感じるかもしれない。しかし、3歳の子供を平気で上から投げ捨てるような冷酷な母親からすれば、まったくもって普通のことだ。自分の子供さえ大切にしないのだから、他人の子供に関心があるわけがなかった。ある意味で、桜乃と翔太は似た者同士だった。徹底した利己主義者だった。彼らの世界には、愛以外の存在は許されなかった。桜乃は優雅に耳元の髪をそっと撫でた。「あの子ね、2年前から時々私のところに来るようになったの。たまには一緒に散歩したり、足を揉んでくれたりしてね。彼女が暇そうにしてるから、特に彼女を止めなかったわ」峻介は無言だった。「暇なのは母さんの方だろう」彼の母親は、昔から良妻賢母とは程遠い存在だった。むしろ、悪役のように思えることの方が多かった。例えば、翔太の心を取り戻すために、彼の初恋相手を傷つけるようなことを多くしてきた。もちろん、結果は翔太をさらに遠ざけた。最終的には二人が離婚に至るほど関係が悪化してしまった。彼女は長い間、自分の過去の行動を振り返り、その愚かさに気づいた。たかが一人の男のために、自分をこんなにみじめな状況に追い込んでしまったなんて。「確かに暇だったのよ。でも、差し出されるおもちゃを拒める人なんていないでしょ？」桜乃は微笑んだ。その笑顔はまるで、雲が晴れて月が輝きだすように明るかった。峻介は驚き、母の笑顔を見たのは初めてだったかもしれない。幼い頃、彼が最も願ったのは、母が自分に笑顔を向けてくれることだった。しかし、彼女はいつも冷たい顔をして、憎しみに満ちた目で自分を見つめていた。「どうやら、ようやく悟ったようですね」「息子、母を許してくれないかしら？」桜乃は手を差し伸べた。峻介は幼い頃の恐怖を感じることはなく、むしろ母の姿が優しく、愛らしくさえ見えた。だが、峻介は手を伸ばさなかった。幼い頃、彼女が自分にしたことを忘れてはいなかったからだ。桜乃はため息をついた。「仕方ないわね。簡単に許してくれるとは思っていなかったわ。時間をあげる」「ということは、優子ちゃんとのことには反対しないんですね？」峻介がこの旅で最も気にしていたのは、桜乃の反応だった。誰だって、両親に心から祝福されたいだろう。「反対する理由がないじゃない？佐藤家と井上家の

桜乃に会う前、優子は彼女をまるで悪魔のような狂った女性だと想像していたが、実際に会った後自分が間違っていたことに気づいた。彼女はただ、一生愛を得られなかった哀れな人に過ぎなかったのだ。「あなたは愚かではありません。ただ、あまりにも頑固だっただけです」優子は過去の記憶を失っていたが、桜乃の気持ちに共感できた。まるで自分もかつて同じようなことをしていたかのように。「同じことだよ。昔の私は母親らしいところが全くなかった。今の年になって、ようやく少しは分かってきたわ。あなたは私より幸せだよ。彼の全ての愛を手に入れたんだから。このブレスレットを着けるのにふさわしいのは、あなただけよ」優子は驚いた表情を浮かべた。「じゃあ、私たちのことを反対しないんですか？」「反対する理由があるの？あなたたちはとてもお似合いよ。でも、一つだけ言っておきたいことがあるの。峻介はとても優秀だけど、私たちのような家庭で育ったせいで、性格に大きな欠陥があるの。普通の人には分からないけど、それは近くにいる人だけが気づくものだよ。彼は愛し方を知らないの。でも、あなたは違う。聞いた話だと、あなたは愛に満ちた家庭で育ったそうね。だからこそ、彼があなたに惹かれるのは当然だわ。佐藤家の男は、一度誰かが好きになると一生その気持ちは変わらない。それは幸せでもあり、時に災難でもあるの。あなたたちはまだ若いわ。これから長い道のりが待っている。私が願っているのは、どんなことがあっても、峻介のそばにいてあげてほしいということだけ。私たちの世代の不幸を、あなたたちには引き継いでほしくないのよ」優子は複雑な気持ちだった。桜乃にどう返事をすれば良いのか分からなかった。普通なら、彼女と峻介はすでに夫婦だった。峻介は自分を深く愛していた。自分も彼を愛しているはずだった。だが、頭の中ではいつも峻介から離れるように警告する声が響いていた。優子が何も答えなかったのを見て、桜乃は優子の手を取って、「優ちゃんと呼んでもいいかしら？」と尋ねた。「ご自由にどうぞ」「私にも娘がいるの。あなたと同じくらいの年齢だよ。でも、ちゃんと育てられなかったせいで、ずっと離れてしまっているの。もし嫌でなければ、これからは私をお母さんと呼んでくれないかしら？」突然の母性愛に優子は戸惑いを隠せなかった。「……は

新しい一日が始まった。優子は外から聞こえる鳥の鳴き声で目を覚ました。暖かい日差しが柔らかなベッドに降り注いだ。優子は目をこすりながら、外のテラスの柱に色とりどりの鳥が何羽か留まっていたのを見た。鳥たちは口を開けてさえずったり、羽を整えたりしており、遠くには青い空と白い雲が広がり、世界全体がとても穏やかで優しい雰囲気に包まれていた。優子はしばらくぼんやりしていたが、ようやく自分が別の国にいることを思い出した。ここは気候が温暖で、年中湿り気があり、植物が生い茂っていた。霧ヶ峰市のように乾燥して寒いことはほとんどなかった。優子はこの場所がかなり気に入っていた。ベッドから降りて身支度を整えた。この豪邸にいると、まるで自分がお城の中で暮らしているお姫様のような錯覚に陥ることがあった。佐藤家は本当に裕福なのだと実感した。部屋を出ると、扉を開けた瞬間に並んだ使用人たちの笑顔と出会った。「若奥様、おはようございます！」その元気な声に優子は驚き、周りを見ると、窓を拭いている者、床を磨いている者、庭の枝を整えている者など、すべての使用人が彼女を見るなり、礼儀正しく挨拶していたのに気付いた。普段の家では幸子という一人の使用人だけだったため、こんなに多くの人々に囲まれたのは優子にとって慣れないことだった。優子は少し恥ずかしそうに「おはようございます」と答えた。すぐに他の使用人とは違う服装をした女性が近づいてきて、「若奥様、朝食の準備ができております」と言った。優子は彼女に振り向きながら、「峻介はどこ？」と尋ねた。「若様はお祖父様に会いに行きました。若奥様、私は夏希と申します」夏希は自分を紹介し、堂々とした態度で話した。優子は、他の使用人たちから佐藤の老紳士がかつて自分に優しかったこと、霧ヶ峰市を離れたのは妻を失った後であり、最近は認知症を患っているため、音信不通になっていたことを聞いていた。ここに来たからには、優子は礼儀としても老紳士に挨拶に行くべきだと感じた。優子は身支度を整え、使用人に案内されて後庭へ向かった。老紳士の住む場所は自然に囲まれた静かな場所で、時折枝に絡まる一、二匹の蛇を見ることもあった。蛇が優子に近づく前に、使用人がその蛇を手際よく捕まえて結び目を作り、脇へと放り投げた。優子の驚いた様子を見て、夏