佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 631 - チャプター 640

優子の最初の反応は怒りではなく、むしろ呆れだった。どうして峻介の周りには、普通の人がいないのだろう？自分に似ているこの女性は一体何者なのか？峻介は、明らかに怒っていた。額に青筋が浮かび上がり、幸輝を止めるよう命じた。幸輝は汗だくになりながらも、低姿勢で言った。「佐藤総裁、本当に申し訳ございません。彼女のチャット記録や通話履歴を調べましたが、特に怪しいところは見つかりませんでした。ただ、ビデオの原本は見つかりました」峻介は、床で荒い息をついた風音のそばに歩み寄り、冷たく言った。「話せ、遥輝と何を話していた？」風音は冷笑を浮かべ、「何も話すことなんてないわ。私の人生で最大の過ちは、あなたに出会ったことよ」と答えた。峻介は言葉を失った。初めて深い情愛がこんなにも恐ろしいものだと感じた。彼は、この女性が助けてもらった恩義を感じて、真実を話すと思っていたが、彼女は感謝の気持ちは一切なく、こんな状況になっても自分を恨み続けている。風音の心はすべて峻介に向いており、その姿に幸輝は怒りを抑えられなかった。峻介は彼女がこれ以上話す気がないと見て、無駄な言葉を重ねずにビデオを回収して、優子とともにその場を後にした。たとえ今回の件に黒幕が絡んでいても、風音とのつながりは一時的なものに過ぎず、深い関わりはないだろうと推測していた。わずかな手がかりも見逃したくないと思っていたが、今や風音は使い物にならない駒でしかなく、これ以上得られる情報もない。峻介は一瞥もくれずに彼女を後にした。そして、優子に手を差し出した。「優子、行こう」優子は峻介を見てから、地面で歯を食いしばり、狂気に駆られる風音を見つめ、結局何も聞かずに言った。「わかった」二人の手がしっかりと握り合った。峻介は人前でも人目のないところでも、この仕草が好きだった。彼に手を引かれると、優子は自然と安心感を覚えた。この姿を見て風音は激しく動揺して、まるで発狂した獣のように叫び声を上げた。「峻介、私はあなたを恨むわ！愛していないなら、どうして私に希望を持たせたの？どうして私をあの山奥から連れ出したの！」こうした女性に対して、峻介は一秒も無駄にする気はなかった。峻介は足を止めた。風音は彼が自分を振り返るのではないかと思い、口をつぐんだ。しかし、峻介は彼

この展開、あまりにも急だった。何だって？月咲が底なしの浮気相手であったとは。品性が悪いだけではなく、かつて彼女にいじめられた人たちが次々と声を上げ始めた。彼らの中には、重度の鬱病を患い、一生をかけて自分を癒さなければならない人もいた。さらには、子どもが月咲に誹謗中傷され、自殺してしまったという両親が、白髪の姿で古びた写真を手に、彼女の行為を訴える様子が映し出された。月咲の元教師、同級生、近所の人々までもが彼女の過去を語り始めた。芸能界のメイクアップアーティストやスタイリスト、さらには下積みのスタッフたちがモザイク付きで月咲の日常の横柄な態度を告発した。最も驚いたのは、複数の清掃員やサービス業の人々が、月咲に同じ手口で詐欺に遭ったと証言したことだった。その日の月咲と優子の対立の詳細が明らかになり、優子が持っていた本物のドレスも世間に公開された。硫酸をかけた犯人はカメラの前で号泣し、自分が誰かに雇われて故意に行動したと白状した。誰が正しくて誰が間違っているのか、もはや誰の目にも明らかだった。優子が硫酸をかけられ、暗殺されかけ、サトーグループが無実のまま他社に攻撃されて多大な損失を被った事実は浮かび上がった。サトーグループは、この機会を利用して事を荒立てた者たちに厳しい制裁を課した。賠償が必要なものには賠償を、拘留が必要な者には拘留を。必要なものをすべて明らかにし、起訴すべきものは起訴した。一瞬で局勢が変わり、世間の人々は優子を罵ることから、優子を憐れむことに変った。以前あれだけ激しく罵っていた人たちも、今では申し訳ない気持ちでいっぱいになり、サトーグループの全ての店舗で買い物をするなどの姿勢を示し始めた。一夜にして風向きが変わり、サトーグループが失ったものは、これから数倍にもなって取り戻されるだろう。だが、峻介はそれに気を留める余裕はなかった。漆黒の夜、優子はすでに眠りについており、峻介は一人、ベランダでタバコを吸っていた。白い煙に包まれた彼の表情は冷たく、優子の前で見せる優しさや気遣いはそこにはなかった。昇と進が無事に彼のもとに戻ってきた。ベランダの明かりは消えていて、薄暗い庭の灯りが彼らの背の高いシルエットを浮かび上がらせていた。「佐藤総裁、遥輝は午後には国外に出ました」峻介

その言葉を聞いた瞬間、哲也の全身はまるで氷の中に放り込まれたかのように凍りつき、顔には信じられない表情が浮かんだ。「佐藤総裁、な、何をおっしゃって……」昇が大きな桶を慎重に運んで部屋に入ってきた。事故を防ぐため、彼は事前にプロ用の手袋をはめていた。「僕はとても公平な人間だ。これから、僕もついお前にかけてしまうかもしれない。もし避けられたら、それはお前の腕前だ。でも、かかってしまったら、僕を責めるなよ」哲也の目には恐怖の色が浮かんだ。自分はすでに峻介に傷を負わされており、硫酸がその傷口に触れたらどうなるかは明白だった。哲也はその場にひざまずき、何度も必死に命乞いを始め、額を床に叩きつけるようにして謝罪を繰り返した。「佐藤総裁、間違っていました、本当に間違っていました。硫酸なんてかけられたら、命が危ないんです！」峻介は彼を足で蹴飛ばし、直立したまま冷淡に彼を見下ろし、歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。「そうか、命が危ないとわかっていたのか。それなのに、お前は迷いもなく女性にそれを浴びせようとした。女性にとって最も大切なのはその顔だ。もしその顔が焼かれたら、たとえ命が助かっても、その先の人生をどうやって生きろというんだ？」哲也は自分の顔を必死に叩き始めた。「そうです、僕は人間じゃありませんでした。自分のことばかり考えて、他人のことを思いやる余裕がありませんでした。本当に愚かでした、僕は……」「ならば、死ねばいい」峻介は昇を見て、「やれ」と命じた。哲也の背景はすでに調べがついていた。彼はギャンブルに溺れた負け犬で、月咲のファンでもあった。事件が起きた後、彼はネット上で罵詈雑言を吐き、誰かから連絡を受けて金を渡され、優子に硫酸をかけた。哲也はもともと借金取りに追われて追い詰められており、偶像のために復讐しつつ金ももらえるなんて、そんなうまい話があるわけがないと思いながらも飛びついた。だが、まさかそれが自分にこんな災難を招くとは夢にも思わなかった。峻介は足早に部屋を出て行き、扉が閉まると、内部からはすぐに凄まじい悲鳴が響き渡った。峻介はタオルでナイフの血を拭いながら、進が後ろから冷静に報告を始めた。「すべて調べましたが、現金取引で、相手は非常に慎重に動いていました。わざと監視カメラのない路地を選び、哲也の証

優子は黙っていた。彼女の心に思い描いた未来は真っ白で、何も見えなかった。まるで古寺にこもる悟りを開いた僧侶のように、彼女はこの世に対する欲望を失っていた。愛も、憎しみもなかった。峻介が医療を学びに行けと言えば、彼女は「わかった」と答えた。それが特別な感情を伴うものではなかった。医療でも、ビジネスでも、どちらでもよかった。峻介は彼女からの返事を得られなくても、気を悪くすることはなかった。彼女の耳元に顔を近づけ、真剣な表情で言った。「優子、僕は君と違う。僕の心も目も、過去も未来も、すべて君だけだ」峻介は少し身支度を整え、彼女の眉間に軽くキスを落とし、颯爽とその場を去った。優子は白猫を抱きながら、彼の背中を見送った。彼女の表情には何の感情も浮かばず、心もまた静かだった。彼女は峻介を嫌ってはいなかったが、特に強い愛情を抱いているわけでもなかった。霧ヶ峰市を離れる日を計算し、準備を進めていた。ここにはもう未練を感じるものは何もなかった。残り数日、峻介は毎朝早くから出かけていったが、夜には必ず帰宅して優子と夕食を共にした。食後には映画を一緒に見て、テーブルの上の花は毎日欠かさず新しく取り替えられていた。彼の指輪は決して外されることはなかった。彼の表情や仕草には、いつも彼女への愛情が溢れていた。出発前日、峻介は彼女を抱きしめながら尋ねた。「優子、君にはまだ何かやりたいことはないか？今回出国したら、簡単には戻って来られないよ」優子はあっさりと答えた。「ないわ」それは迷いもためらいもない返事だった。これこそが自分が望んでいた答えのはずなのに、峻介の心には一抹の不安がよぎった。彼はなぜ自分がこんな感情を抱いているのか理解できなかった。すぐにその不安を振り払うと、彼は心の中で自分に言い聞かせた。すべては良くなる、と。数年後、優子が今の生活を好きになり、危険が去れば、一家でまた一緒に過ごせる日が来るはずだ、と。出発の日、外には再び大雪が降り始めていた。幸子は涙をぬぐいながら名残惜しそうに別れを告げ、優子は用意していた赤い封筒を彼女の手に押し込んだ。「気をつけてね、幸子さん」「奥様もどうかお元気で」幸子は赤い封筒をポケットにしまいながら、優子の手をしっかりと握った。「旦那様と仲良くね」「ええ」

優子は少し前に目を覚ましたばかりの頃、同じような質問をしたことがあった。その時の彼女は、迷子になった子羊のようで、話し方もおどおどしていた。今では自信に満ちあふれた彼女が、口を尖らせてこう付け加えた。「嫌われても気にしないわ。だって私、彼女と結婚するわけじゃないし」そう言い残して、彼女はさっさとレストランを後にした。峻介は彼女の快活な背中を見つめ、物思いにふけた。子どもも家族も縛られていない彼女が、こんなにも自由であるとは。飛行機の中で十分に睡眠を取ったせいか、新しい土地に到着してからの彼女の気分はとても良さそうで、歩く足取りも軽やかだった。彼女はまるで少女のように跳ねるように前を進み、以前のあの沈んだ一年とはまるで別人だった。特産品を売る店の前を通りかかると、彼女は峻介に頼んで、いくつか美味しいものを買わせた。日はどんどん暮れていくが、恭介は苛立ちながらも何も言えずにいた。この若奥様は一体何をしているのだろう、と。優子は、自分が以前はずっと抑え込んでいた分、新しい環境に来るとこんなにも気持ちが高揚し、楽しさを感じるのだろうと思っていた。峻介が彼女のために土産を買っている間に、優子は別の店に入っていった。いくつかの手土産を買い、満足そうにレジに向かったところ、ふと誰かにぶつかってしまった。手に持っていたものが床に散らばり、柔らかな声が聞こえた。「すみません」どこかで聞いたことのある声だった。「大丈夫です」優子はそう言いながら、物を拾い集めた。二人が同時に一つの菓子箱を手にしたとき、目が合った。悠斗の穏やかな表情に、少しの驚きが混ざっていた。「優子、こんなところで会えるなんて。体の具合はもう良くなったの？」優子は困惑した。「あなたは……」病気？私がいつ病気になったの？優子が何かを聞こうとする前に、元気な女の子が駆け寄ってきて、悠斗の腕を掴んだ。「中村さん、早く！もうすぐチケットのチェックが始まるわよ、何してるの？」悠斗は優子に申し訳なさそうな顔を見せた。「今は時間がないんだ。また今度ね。君が元気そうで良かったよ。それじゃ、優子、また」悠斗はそのまま女の子に急かされて去っていった。優子は困惑した表情を浮かべた。彼は一体誰なのだろう？峻介が彼女の肩を軽く叩いた。「何をぼんやりしてい