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第635話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第636話
サトーグループは見事に逆転劇を演じ、一夜にして株価が急上昇し、傘下の各事業も盛況を極めた。連鎖スーパーには夜明け前から顧客が列を作り、ジュエリーショップやアパレル店、不動産、さらにはオンライン配信のライブルームまでもが、かつては数万の視聴者だったのが、今では配信が始まるとすぐに購入者であふれ返っていた。まさに「狼のような買い物」の一言に尽きた。特に、かつて優子を非難していたネットユーザーたちは、彼女がどれだけひどい目に遭い、サトーグループが破産寸前にまで追い込まれたことを知ると、自発的にサトーグループ関連のすべての店舗で消費するようになった。峻介は、幼い頃からお金には困ったことがなかった。誰もが佐藤家の財産を知っているが、具体的な規模については想像もつかなかった。佐藤家が代々蓄えてきた資産は、サトーグループ百社分も匹敵しないほどだった。その財産は、世界中のあらゆる業種に及び、表向きのものから、佐藤家の当主しか知らない秘密の財産まで隠されていた。だからこそ、株価が一日にして数百億円消えようが、どこかのショッピングモールが破壊されて損害を被ろうが、峻介はまったく気にしていなかった。損をすることさえ気にしない彼にとって、今の利益など些細なものだった。峻介はスマホを一瞥しただけで投げ捨て、優子を見守るように体を横たえた。世界中の財産をすべて合わせても、優子一人には及ばなかった。彼の視線があまりにも熱くなった。優子はその視線を感じてゆっくりと目を覚ました。目を開けると、優しく愛情に満ちた瞳が自分を見つめていたのに気付いた。「おはよう、優子」峻介は彼女のぼんやりとした表情があまりにも愛らしくて、彼女の唇にそっと口づけをした。優子は反射的に手を伸ばし、彼の首に腕を回してそのキスを深めた。彼の過去を知ってから、優子は彼に対して何かしらの哀れみを感じるようになっていた。信も彼女の実の父親ではなかったが、峻介の話から、その男性がどれだけ彼女を愛し、幸せな子供時代を過ごさせてくれたのかを知った。峻介とは違い、父も母もいなかった彼にとって、彼女だけが唯一の家族だった。だから彼女は峻介を拒まず、そのキスを受け入れた。峻介は自制心を保ち、唇を離した。早産からすでに数か月が経過し、体は問題ない状態だった。しかし、今こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第637話
優子は黙っていた。彼女の心に思い描いた未来は真っ白で、何も見えなかった。まるで古寺にこもる悟りを開いた僧侶のように、彼女はこの世に対する欲望を失っていた。愛も、憎しみもなかった。峻介が医療を学びに行けと言えば、彼女は「わかった」と答えた。それが特別な感情を伴うものではなかった。医療でも、ビジネスでも、どちらでもよかった。峻介は彼女からの返事を得られなくても、気を悪くすることはなかった。彼女の耳元に顔を近づけ、真剣な表情で言った。「優子、僕は君と違う。僕の心も目も、過去も未来も、すべて君だけだ」峻介は少し身支度を整え、彼女の眉間に軽くキスを落とし、颯爽とその場を去った。優子は白猫を抱きながら、彼の背中を見送った。彼女の表情には何の感情も浮かばず、心もまた静かだった。彼女は峻介を嫌ってはいなかったが、特に強い愛情を抱いているわけでもなかった。霧ヶ峰市を離れる日を計算し、準備を進めていた。ここにはもう未練を感じるものは何もなかった。残り数日、峻介は毎朝早くから出かけていったが、夜には必ず帰宅して優子と夕食を共にした。食後には映画を一緒に見て、テーブルの上の花は毎日欠かさず新しく取り替えられていた。彼の指輪は決して外されることはなかった。彼の表情や仕草には、いつも彼女への愛情が溢れていた。出発前日、峻介は彼女を抱きしめながら尋ねた。「優子、君にはまだ何かやりたいことはないか？今回出国したら、簡単には戻って来られないよ」優子はあっさりと答えた。「ないわ」それは迷いもためらいもない返事だった。これこそが自分が望んでいた答えのはずなのに、峻介の心には一抹の不安がよぎった。彼はなぜ自分がこんな感情を抱いているのか理解できなかった。すぐにその不安を振り払うと、彼は心の中で自分に言い聞かせた。すべては良くなる、と。数年後、優子が今の生活を好きになり、危険が去れば、一家でまた一緒に過ごせる日が来るはずだ、と。出発の日、外には再び大雪が降り始めていた。幸子は涙をぬぐいながら名残惜しそうに別れを告げ、優子は用意していた赤い封筒を彼女の手に押し込んだ。「気をつけてね、幸子さん」「奥様もどうかお元気で」幸子は赤い封筒をポケットにしまいながら、優子の手をしっかりと握った。「旦那様と仲良くね」「ええ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第638話
十数時間に及ぶ長い飛行を終え、飛行機はようやく空港に無事着陸した。優子はアイマスクを外し、軽く体を伸ばして硬くなった手足をほぐした。オーストラリアは霧ヶ峰市とは反対の半球にあり、気温も逆だった。霧ヶ峰市では雪が降りしきっていたが、オーストラリアの首都・蒼天市は春のように暖かく、海風が爽やかな空気を運んでいた。飛行機から降りた瞬間、優子はその心地よい空気を感じた。VIP通路の出口では、黒い作業服を着た風間恭介が出迎えていた。「若様、お疲れ様でした」彼の視線が優子に向けられ、じっくりと彼女を見回した後、ゆっくりと口を開いた。「優子様、お疲れ様でした」優子は中年の男のその目線を見逃さず、女性特有の第六感で、この男が自分に好意を持っていないことを感じ取った。もっとも、優子も彼に何かを証明しようという気はなく、軽く頷いて挨拶を返しただけで、先に歩き出した。峻介は不機嫌そうに冷たい視線を彼に向けた。「お前、目が悪いのか？角膜を交換させてもいいんだぞ」恭介は思わず冷や汗を流し、慌てて頭を下げた。その様子を面白がるように昇が笑った。「風間執事、来る前に兄が話をつけていたはずだろ？知らなかったのか、それとも知らないふりをしているのか？優子様だと？ふふっ」「行くぞ」進が昇の肩を軽く叩き、余計なことはするなと合図を送った。進は恭介を一瞥もしなかった。恭介の背後には佐藤夫人が控えており、夫人は優子を好ましく思っていなかった。それゆえに恭介もこのような態度を取っていたのだ。峻介は素早く優子の横に歩み寄り、彼女の手を握りながら小声で説明した。「以前は隠していたから、彼は君を知らなかったんだ」「今ならもうわかったでしょう」優子は状況を理解していたので、それ以上は何も言わなかった。どうやらこの義母は自分を好ましく思っていないようだ。峻介は彼女の表情を伺いながら、彼女が飛行機から降りてすぐに空港内のレストランで手際よく注文していた姿を見て、恭介の態度に全く動じていない様子を確認した。優子は今ではこうした状況に慣れており、その感情は以前とは全く違うほどに安定していた。誰も彼女の心を動揺させることはできなかった。「ここに来る前に調べておいたの。ずっと蒼天市の名物料理を食べてみたかったの」峻介は彼女に甘く言った。「本物
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第639話
優子は少し前に目を覚ましたばかりの頃、同じような質問をしたことがあった。その時の彼女は、迷子になった子羊のようで、話し方もおどおどしていた。今では自信に満ちあふれた彼女が、口を尖らせてこう付け加えた。「嫌われても気にしないわ。だって私、彼女と結婚するわけじゃないし」そう言い残して、彼女はさっさとレストランを後にした。峻介は彼女の快活な背中を見つめ、物思いにふけた。子どもも家族も縛られていない彼女が、こんなにも自由であるとは。飛行機の中で十分に睡眠を取ったせいか、新しい土地に到着してからの彼女の気分はとても良さそうで、歩く足取りも軽やかだった。彼女はまるで少女のように跳ねるように前を進み、以前のあの沈んだ一年とはまるで別人だった。特産品を売る店の前を通りかかると、彼女は峻介に頼んで、いくつか美味しいものを買わせた。日はどんどん暮れていくが、恭介は苛立ちながらも何も言えずにいた。この若奥様は一体何をしているのだろう、と。優子は、自分が以前はずっと抑え込んでいた分、新しい環境に来るとこんなにも気持ちが高揚し、楽しさを感じるのだろうと思っていた。峻介が彼女のために土産を買っている間に、優子は別の店に入っていった。いくつかの手土産を買い、満足そうにレジに向かったところ、ふと誰かにぶつかってしまった。手に持っていたものが床に散らばり、柔らかな声が聞こえた。「すみません」どこかで聞いたことのある声だった。「大丈夫です」優子はそう言いながら、物を拾い集めた。二人が同時に一つの菓子箱を手にしたとき、目が合った。悠斗の穏やかな表情に、少しの驚きが混ざっていた。「優子、こんなところで会えるなんて。体の具合はもう良くなったの？」優子は困惑した。「あなたは……」病気？私がいつ病気になったの？優子が何かを聞こうとする前に、元気な女の子が駆け寄ってきて、悠斗の腕を掴んだ。「中村さん、早く！もうすぐチケットのチェックが始まるわよ、何してるの？」悠斗は優子に申し訳なさそうな顔を見せた。「今は時間がないんだ。また今度ね。君が元気そうで良かったよ。それじゃ、優子、また」悠斗はそのまま女の子に急かされて去っていった。優子は困惑した表情を浮かべた。彼は一体誰なのだろう？峻介が彼女の肩を軽く叩いた。「何をぼんやりしてい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第640話
佐藤家は蒼天市の郊外に位置しており、周囲は山や清らかな水、美しい自然に恵まれ、鳥たちのさえずりが響いていた。少し前に小雨が降ったらしく、路面の水気はすでに蒸発していたが、空気中には雨上がりの草木が放つさわやかな香りが漂っていた。この街の灯りは独特で、星のようなライトが高い植物から垂れ下がり、さらにキノコやカボチャ、小動物や小精霊を模した灯りが点在していた。都市というよりも、まるで人間が偶然迷い込んだ幻想的な世界のようだった。佐藤家に到着したのはすでに夜の8時頃だった。佐藤家の敷地は広く、周囲はすべてが広大な庭園で、夜の闇に包まれたその輪郭はうっすらと見える程度だった。車が通り過ぎると、花の香りが濃く漂い、道端の小鳥が驚いて羽ばたいていた。その別荘は、この街特有の建築スタイルを持ち、周囲は灯りで明るく照らされていた。優子は遠目からその別荘を見上げた。婚礼の際に住んでいた家の数十倍の大きさがあり、特に正門はまるで天界の門のようで、その威厳と神聖さが際立っていた。柔らかな長い毛足のカーペットを踏みながら、峻介と一緒にリビングへと入っていくと、目に入ったのは「豪華絢爛」という言葉そのものの装飾だった。まるで宮殿に来たかのような感覚に襲われた。視線を移すたびに、そこかしこに高価な絵画や、貴重な陶器、骨董品が並んでいたのに気付いた。どこを見ても荘厳さに満ちていた。とはいえ、彼女自身も決して庶民ではないので、特に大きな驚きはなかったが、むしろどこか居心地の悪さを感じていた。ここは家庭というよりも、まるで博物館や宮殿のようで、温かみのある生活の匂いはまったく感じられなかった。峻介の表情は厳かで、まるで彼が帰宅しているのではなく、墓参りにでも来たか、もしくは何か厳粛な場所にいるかのようだった。優子もその雰囲気に影響され、無意識に緊張感を増していた。これまで彼の母親についてあまり尋ねることはなかったが、三歳の誕生日会が彼にどれほど強い印象を残したのか、今日はようやくその母親と対面する日だ。彼の表情はどうだろう？優子は興味を抱き、峻介の横顔をうかがった。彼は唇を固く結び、鋭い雰囲気をまとっていた。その時、上階から冷ややかな女性の声が響いてきた。「戻ってきたのね」その声は、まるで冷たい光が天空から雲を突き抜けて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第641話
優子は最悪の事態まで覚悟していた。どうせただの挨拶だから、嫌われたらすぐに立ち去ればいい。しかし、井上桜乃が言う前に、懐かしい声が先に響いた。「井上おばさん、峻介お兄ちゃんが帰ってきたの？」2階の曲がり角に、かつて日本で会ったことがある燈乃の姿が現れた。峻介はその声を聞くと、全身に鳥肌が立ち、顔には冷たい表情が浮かんでいた。「お前、ここに何しに来た？」燈乃は慌てて桜乃のそばに駆け寄り、親しげに彼女の腕を取って言った。「峻介お兄ちゃん、この2年間、私はずっと井上おばさんのそばにいたんです」優子はやっと彼女の自信の根拠を理解した。結局、彼女はこの場面を待っていたのだ。燈乃が切り札にしているのは、佐藤夫人だったのだ。どうやら今回は佐藤夫人が、燈乃と峻介の関係を取り持つために来るようだった。まさかこんな展開になるとは。優子は心の中で全く嫉妬を感じていなかった。それどころか、勝手に今後の展開を想像していた。空港でたっぷり食べておいて良かった、と優子はそう思った。さもなければ、この晩餐は空腹で耐えなければならなかっただろう。優子には争うつもりなど全くなく、ただ静かに物語の展開を待っていた。次は、佐藤夫人が「身分が違う」という理由で攻撃してくるのだろうか？優子は顎に手を当てながら考えた。自分が恥を忍んでしつこく絡んだ場合、佐藤夫人はどう反応するだろうか？燈乃の得意げな視線の中で、彼女が期待していたことは起こらなかった。桜乃の視線は峻介からさっと優子に移り、数十秒間静かに彼女を見つめた。そして、息が詰まるような沈黙の中で、冷淡に言った。「さあ、ご飯を食べましょう。料理が冷めてしまいます」燈乃は少し落胆した。彼女は、この2年間、自分が心を込めて仕えた女性が真っ先に自分の味方をしてくれると信じていたのだ。しかし、考え直してみれば、まだ始まったばかりだ。桜乃も自分のイメージを気にしなければならなかった。焦る必要はない、もう少し待てばいいと思っていた。燈乃はすぐに自分を納得させ、優しげな態度で言った。「井上おばさん、私が台所を手伝いますね」燈乃はまるで蝶のように軽やかに優子のそばを通り過ぎたとき、わざと優子にぶつかってきた。これは明らかに挑発だった。桜乃はゆっくりと階段から降りてきた。その動作一つ一つが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第642話
優子が考えをまとめる前に、桜乃は先に席を立ち、去って行った。優子は峻介に向かってウインクし、声を潜めて尋ねた。「あなたのお母さんは、どういう態度なの？」「本場の蒼天市の料理を味わおう。行こう」峻介はその質問に答えず、彼女の手を引いてダイニングへと向かった。桜乃はすでに席についていて、峻介と優子が指を絡め合った手を見て、その視線が一瞬止まった。燈乃はスープの碗を持ってきたとき、峻介が優子のために椅子を引いて座らせていたのを目撃した。優子が座った後、彼も席に着いた。さらに、遠くにあった前菜を優子の前に置いてあげた。外では優子を甘やかすのは、妻を大事にするイメージを作るためかもしれなかったが、今日はここに外部の人間は誰もいなかったのに、誰に見せるためにやっているのだろうか？答えはただ一つだった。これが二人の自然な関係であり、普通のカップルのようなものだった。一方で、燈乃は好感度を上げようと思っていたが、これではまるでシェフのようだった。彼女がスープをテーブルに置いたとき、悲しそうな顔で優子を見つめた。「高橋さん、あなたが羨ましいです。峻介お兄ちゃんと結婚しておきながら、まるでお客様のように扱われて」この言葉には、優子を皮肉る意図が明らかに含まれていたが、優子は全く気にせず、にこやかに答えた。「しょうがないわね。私はこういうことが苦手なの。紅葉さんほど才能もないし、心優しいわけでもない。あなたは使用人よりもよくやってるのに、お金ももらわないんだから」これは彼女を無料労働者だと非難していたのだ。燈乃にはまだ反論の余地が残っていた。彼女は気を取り直し、峻介を見つめた。峻介だって、自分と優子の違いくらい、はっきり見えているだろう。自分は勤勉で善良、優しく気配りができる。一方で、優子はただの怠け者だ。峻介は顎を上げ、冷たく言い放った。「出て行け」燈乃は怒りを抑えきれず、桜乃に向かって言った。「井上おばさん、見てください……」桜乃の表情は冷たかった。「料理はもうできてる。帰りなさい」燈乃は目を大きく見開いた。「え、私、まだ食べてないんですけど」彼女は耳を疑った。桜乃が自分を追い出すなんて。「今夜は家族の食事会なの。あなたがいると都合が悪いわ」その言葉、彼女がただの外部の人間だということを意味していた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第643話
優子は顔を真っ赤にしていた。確かに彼女はたくさん料理を頼んだが、全部食べたわけではなく、少しずつ味見しただけだった。彼女はそれ以上食べられず、すぐに満腹になった。桜乃は目を軽く転じ、「食べられないなら無理しないで。佐藤家が一食分無駄にしたって破産するわけじゃないし、仮に破産しても、あなたや私には関係ないわ」と言った。優子は目を丸くし、内心驚いた。桜乃は彼女が想像していた姑と全く違った。「すみません、私……」優子は唇を噛みしめ、正直に言おうとした。桜乃は彼女の言葉を遮り、「あなたは私が意地悪をすると思ったのでしょ？だから、この食事を食べきれないと考えて、先に外で食べてきたのよね」と言った。「そうです。失礼しました」「謝る必要なんてないわ。実際、本来は意地悪をするつもりだったのよ」優子は言葉に詰まった。この姑は全く常識に従わない人だった。この言葉にどう返せばいいのか、優子には全く分からなかった。「実はね、あなたが食べきれないのを見るのも嫌だったから、私も先に食べておいたのよ。お腹が空いていないなら、ちょっと歩いて食後の運動でもしない？」と桜乃が提案した。桜乃が自ら誘ってきたので、優子も断るわけにはいかず、急いで口元を拭いて立ち上がった。「ええ、ぜひ」大きなテーブルには峻介だけが残った。桜乃が優子と二人きりで話すつもりだと分かると、峻介はすぐに立ち上がり、優子を守るように立ちはだかった。「何をしてる？私が彼女を食べてしまうとでも？」と桜乃が冷たく言った。「彼女を階段から突き落とすんじゃないかと心配してます」桜乃は息を詰まらせた。「……母親に対してそんな言い方をする息子がいるの？それならいっそのこと、あんたをまたお腹に戻してやりたかったわ」峻介は淡々と返した。「僕もこの家に生まれたくなかったですね」何しろ、この母親は彼を殺そうとしたことが一度や二度のことではないのだから。桜乃はため息をつき、「認めるわ、過去に間違いを犯したことを。あの頃、ママは病気だったの。今はもう成長して、そんなことはしないから、心配なら一緒に歩いて食後の運動をしなさい」と言った。優子はそのまま二人に放置された。仕方なく、彼女は再び座って果物を少し食べた。その時、使用人が敬意を示して優子のそばに近づいてきた。「奥様、お部屋
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
