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第642話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第643話
優子は顔を真っ赤にしていた。確かに彼女はたくさん料理を頼んだが、全部食べたわけではなく、少しずつ味見しただけだった。彼女はそれ以上食べられず、すぐに満腹になった。桜乃は目を軽く転じ、「食べられないなら無理しないで。佐藤家が一食分無駄にしたって破産するわけじゃないし、仮に破産しても、あなたや私には関係ないわ」と言った。優子は目を丸くし、内心驚いた。桜乃は彼女が想像していた姑と全く違った。「すみません、私……」優子は唇を噛みしめ、正直に言おうとした。桜乃は彼女の言葉を遮り、「あなたは私が意地悪をすると思ったのでしょ？だから、この食事を食べきれないと考えて、先に外で食べてきたのよね」と言った。「そうです。失礼しました」「謝る必要なんてないわ。実際、本来は意地悪をするつもりだったのよ」優子は言葉に詰まった。この姑は全く常識に従わない人だった。この言葉にどう返せばいいのか、優子には全く分からなかった。「実はね、あなたが食べきれないのを見るのも嫌だったから、私も先に食べておいたのよ。お腹が空いていないなら、ちょっと歩いて食後の運動でもしない？」と桜乃が提案した。桜乃が自ら誘ってきたので、優子も断るわけにはいかず、急いで口元を拭いて立ち上がった。「ええ、ぜひ」大きなテーブルには峻介だけが残った。桜乃が優子と二人きりで話すつもりだと分かると、峻介はすぐに立ち上がり、優子を守るように立ちはだかった。「何をしてる？私が彼女を食べてしまうとでも？」と桜乃が冷たく言った。「彼女を階段から突き落とすんじゃないかと心配してます」桜乃は息を詰まらせた。「……母親に対してそんな言い方をする息子がいるの？それならいっそのこと、あんたをまたお腹に戻してやりたかったわ」峻介は淡々と返した。「僕もこの家に生まれたくなかったですね」何しろ、この母親は彼を殺そうとしたことが一度や二度のことではないのだから。桜乃はため息をつき、「認めるわ、過去に間違いを犯したことを。あの頃、ママは病気だったの。今はもう成長して、そんなことはしないから、心配なら一緒に歩いて食後の運動をしなさい」と言った。優子はそのまま二人に放置された。仕方なく、彼女は再び座って果物を少し食べた。その時、使用人が敬意を示して優子のそばに近づいてきた。「奥様、お部屋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第644話
峻介は驚いた様子で桜乃を一瞥し、「母さんが僕たちに興味がないと思っていました。意外と情報通なんですね」と言った。桜乃は少し顔を上げて彼と目を合わせた。この言葉を聞いた時、彼女の胸には様々な感じが渦巻いた。「私の記憶では、あなたはまだ私の後ろを追いかけていた小さな男の子だった。まさかこんなに大きくなるなんて」彼女は峻介の顔を撫でようと手を上げた。だが、その手は峻介に触れることなく、途中で止まった。桜乃の峻介に対する感情は複雑だった。最初はこの子の誕生を心待ちにしていた。それが、あの男を取り戻すための手段になると信じていたからだ。しかし、待ち望んだ結果は冷酷だった。男は一度も彼女を見ることさえなかった。そのため、桜乃は峻介への憎しみを生んだ。彼女は一度も峻介に母親としての愛情を注ぐことがなかった。今さえも、目の前に立っている峻介はまるで見知らぬ人のようだった。桜乃は気まずそうに手を引き戻し、表情に悲しみが浮かんでいた。「あなたと妹はきっと私を恨んでいるでしょうね。私は二人を愛したことがなかった」「今さらそんなことを言って、何の意味があるんですか？あの人は結局戻ってこなかったし、あなたは彼の血を受け継いだだけで、世間の笑い者になった」峻介は彼女の目を見つめてそう言った。以前の桜乃なら、この言葉を聞いた瞬間に怒り狂っていたかもしれない。しかし、今日の彼女は冷静だった。彼女が本当に回復したことは明らかだった。最も憎んでいた人物の話題にさえ、彼女は感情を動かされることがなかった。「人は歳を取ると、ようやく物事がわかるようになるのね。私の前半生があんな人に振り回されたなんて、本当に無駄だったわ。この二年間、あなたのことを密かに見守ってきたの。それで葵のことも知ったのよ。あの子は昔のことを思い出すなら、きっと私を恨んでいるだろうわ。生きているのに、会いに来ないなんて」峻介が、自分が生きているうちに桜乃の謝罪を聞けるのは思ってもみなかった。「今回僕を呼び戻したのは、燈乃と僕をくっつけるためですか？」峻介は直接尋ねた。桜乃はかすかに微笑んで、「彼女のこと、どう思う？」と聞いた。「あなたが葵の存在を知っているなら、僕が優子ちゃんをどれだけ大切にしているかもわかるはずです。もしあなたが僕たち夫婦を引き裂こうとしているなら、母親
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第645話
この言葉を他人が口にすれば、少し冷たいと感じるかもしれない。しかし、3歳の子供を平気で上から投げ捨てるような冷酷な母親からすれば、まったくもって普通のことだ。自分の子供さえ大切にしないのだから、他人の子供に関心があるわけがなかった。ある意味で、桜乃と翔太は似た者同士だった。徹底した利己主義者だった。彼らの世界には、愛以外の存在は許されなかった。桜乃は優雅に耳元の髪をそっと撫でた。「あの子ね、2年前から時々私のところに来るようになったの。たまには一緒に散歩したり、足を揉んでくれたりしてね。彼女が暇そうにしてるから、特に彼女を止めなかったわ」峻介は無言だった。「暇なのは母さんの方だろう」彼の母親は、昔から良妻賢母とは程遠い存在だった。むしろ、悪役のように思えることの方が多かった。例えば、翔太の心を取り戻すために、彼の初恋相手を傷つけるようなことを多くしてきた。もちろん、結果は翔太をさらに遠ざけた。最終的には二人が離婚に至るほど関係が悪化してしまった。彼女は長い間、自分の過去の行動を振り返り、その愚かさに気づいた。たかが一人の男のために、自分をこんなにみじめな状況に追い込んでしまったなんて。「確かに暇だったのよ。でも、差し出されるおもちゃを拒める人なんていないでしょ？」桜乃は微笑んだ。その笑顔はまるで、雲が晴れて月が輝きだすように明るかった。峻介は驚き、母の笑顔を見たのは初めてだったかもしれない。幼い頃、彼が最も願ったのは、母が自分に笑顔を向けてくれることだった。しかし、彼女はいつも冷たい顔をして、憎しみに満ちた目で自分を見つめていた。「どうやら、ようやく悟ったようですね」「息子、母を許してくれないかしら？」桜乃は手を差し伸べた。峻介は幼い頃の恐怖を感じることはなく、むしろ母の姿が優しく、愛らしくさえ見えた。だが、峻介は手を伸ばさなかった。幼い頃、彼女が自分にしたことを忘れてはいなかったからだ。桜乃はため息をついた。「仕方ないわね。簡単に許してくれるとは思っていなかったわ。時間をあげる」「ということは、優子ちゃんとのことには反対しないんですね？」峻介がこの旅で最も気にしていたのは、桜乃の反応だった。誰だって、両親に心から祝福されたいだろう。「反対する理由がないじゃない？佐藤家と井上家の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第646話
峻介の目はさらに鋭くなった。「他に何か知っているのか？」「その反応を見る限り、どうやら私の予想は当たっていたみたいね。別に咎めるつもりはないわ。今回会いに来たのは、ただあなたたちの様子を見たかっただけ。でも、一つ伝えておきたいことがあるの。私たちの家族には欠点が多い。偏執的で、ひとたび誰かを好きになったら一生その人を想い続ける。これが諸刃の剣なのよ」桜乃は真剣な表情で話し続けた。「あなたに愛し方を教えられなかったのは、私たち親の責任だよ。私は、あなたが私と同じ過ちを繰り返してほしくないの。愛っていうのは、一方的なものでは成り立たないわ。私がこの人生で一番後悔しているのは、あなたの父親にしたことだ。その結果、あなたと妹に消えない傷を負わせてしまった」これらの言葉は峻介にとって非現実的で、彼は母親がそんなことを言ったのは思ってもみなかった。「僕は彼女を大切にします」少し間を置いて、峻介は再び口を開いた。「ローズ夫人のことを知っているなら、ひとつお願いがあります。優子ちゃんの素性について調べてもらえませんか？」「ほう？」桜乃は少し驚いた表情を見せた。「彼女は信也の娘ではありません。当時の真実を知っているのは、ローズ夫人だけです。日本にいる時、誰かが執拗に優子ちゃんを狙っていました。おそらく彼女の生い立ちに関係していると思います」「気をつけておくわ。ところで、そろそろ彼女に会わせてもらえるかしら？」桜乃は少し甘えたような口調で言った。峻介はそれに黙って頷いた。ちょうどその時、優子が体を洗い終えて出てくると、ベッドに座っていた女性の姿が目に入った。桜乃はただ座っていただけなのに、優子は強い圧迫感を感じ、自然と姿勢を正した。「奥様」桜乃は手を振り、「こっちに来なさい」と優子に促した。優子はおとなしく近づき、桜乃の視線を受けた。彼女はすでに覚悟を決めていた。頭の中では、桜乃が自分にどれぐらいの金を渡して峻介から離れさせようとするか、考えていた。峻介の地位を考えれば、桜乃はかなりの大金を出すに違いない。「座りなさい」桜乃は隣の席を軽く叩いた。優子は座った。「奥様、何かお話があるのなら、直接仰ってください。もう覚悟はできています」その言葉を聞いて、桜乃は微笑んだ。「あなた、私が何を言うと思っているの？」「どう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第647話
桜乃に会う前、優子は彼女をまるで悪魔のような狂った女性だと想像していたが、実際に会った後自分が間違っていたことに気づいた。彼女はただ、一生愛を得られなかった哀れな人に過ぎなかったのだ。「あなたは愚かではありません。ただ、あまりにも頑固だっただけです」優子は過去の記憶を失っていたが、桜乃の気持ちに共感できた。まるで自分もかつて同じようなことをしていたかのように。「同じことだよ。昔の私は母親らしいところが全くなかった。今の年になって、ようやく少しは分かってきたわ。あなたは私より幸せだよ。彼の全ての愛を手に入れたんだから。このブレスレットを着けるのにふさわしいのは、あなただけよ」優子は驚いた表情を浮かべた。「じゃあ、私たちのことを反対しないんですか？」「反対する理由があるの？あなたたちはとてもお似合いよ。でも、一つだけ言っておきたいことがあるの。峻介はとても優秀だけど、私たちのような家庭で育ったせいで、性格に大きな欠陥があるの。普通の人には分からないけど、それは近くにいる人だけが気づくものだよ。彼は愛し方を知らないの。でも、あなたは違う。聞いた話だと、あなたは愛に満ちた家庭で育ったそうね。だからこそ、彼があなたに惹かれるのは当然だわ。佐藤家の男は、一度誰かが好きになると一生その気持ちは変わらない。それは幸せでもあり、時に災難でもあるの。あなたたちはまだ若いわ。これから長い道のりが待っている。私が願っているのは、どんなことがあっても、峻介のそばにいてあげてほしいということだけ。私たちの世代の不幸を、あなたたちには引き継いでほしくないのよ」優子は複雑な気持ちだった。桜乃にどう返事をすれば良いのか分からなかった。普通なら、彼女と峻介はすでに夫婦だった。峻介は自分を深く愛していた。自分も彼を愛しているはずだった。だが、頭の中ではいつも峻介から離れるように警告する声が響いていた。優子が何も答えなかったのを見て、桜乃は優子の手を取って、「優ちゃんと呼んでもいいかしら？」と尋ねた。「ご自由にどうぞ」「私にも娘がいるの。あなたと同じくらいの年齢だよ。でも、ちゃんと育てられなかったせいで、ずっと離れてしまっているの。もし嫌でなければ、これからは私をお母さんと呼んでくれないかしら？」突然の母性愛に優子は戸惑いを隠せなかった。「……は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第648話
姑と会うのは意外にもうまくいった。桜乃を見送った後、優子はずっとあの美しいブレスレットを見つめていた。時を経てもなお、その美しさは一層際立っていた。優子はそれを手に取ってじっと見つめていたが、なぜか心の奥底で、これが自分のものではないような気がしていた。「気に入ったか？」峻介の声が背後から突然聞こえ、優子は驚いた。あまりに集中していたため、彼が近づいてきたことに気づかなかったのだ。「うん、綺麗だね」峻介はブレスレットを手に取り、優しく言った。「つけてあげるよ」優子は無意識にそれを避け、「後でしよう。こんな高価なものは、大事な場面でしかつけられないし、普段はあまりアクセサリーをつける習慣がなくて、少し不便だから」峻介は一瞬驚いた。やはり彼女の本心には触れなかった。「いいよ、君の好きにしよう」優子は毎日峻介と一緒に過ごしているが、彼に対して好感以上の感情、つまり愛情を感じることはなかった。峻介には、優子が自分を避けているようにさえ思えた。未来はまだ長かったため、焦ることはしなかった。峻介はドライヤーを取り出し、丁寧に優子の濡れた髪を乾かしてあげた。優子は彼の手を握り、その手の美しさに見とれた。指は細く長く、骨ばった形が印象的だった。「こんな手で私の髪を乾かすなんて、もったいないと思わない？」「君に対しては、当然のことだよ」峻介は優子の手の甲に軽くキスをしながら言った。「優子ちゃん、愛してるよ」彼はいつも惜しみなく愛を表現してくれた。その目も、心も、全てが彼女に向けられていた。優子は彼の滑らかな頬を撫でながら、涙ぐんだ目で迷いの色を浮かべた。「峻介、過去に私たちの関係はどうだったの？」「君は僕を愛していたし、僕も君を愛していた」優子は彼の眉を指先で撫でながら、困惑した声で言った。「君の顔はすごく馴染みがあるのに、どうしてか分からないけど、全然君に対して愛を感じない。私たちの間に、何かあったの？」峻介は彼女の視線に耐えられず、優子を強く抱きしめ、優しく答えた。「優子ちゃん、もし僕が君をひどく傷つけていたら、許してくれる？」「それって、重大な裏切り？他の女性と関係を持ったとか？」峻介は即座に答えた。「違う」彼は一度も里美に触れたことはなかった。彼女との結婚を承諾したのは、ただ友情からだった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第649話
新しい一日が始まった。優子は外から聞こえる鳥の鳴き声で目を覚ました。暖かい日差しが柔らかなベッドに降り注いだ。優子は目をこすりながら、外のテラスの柱に色とりどりの鳥が何羽か留まっていたのを見た。鳥たちは口を開けてさえずったり、羽を整えたりしており、遠くには青い空と白い雲が広がり、世界全体がとても穏やかで優しい雰囲気に包まれていた。優子はしばらくぼんやりしていたが、ようやく自分が別の国にいることを思い出した。ここは気候が温暖で、年中湿り気があり、植物が生い茂っていた。霧ヶ峰市のように乾燥して寒いことはほとんどなかった。優子はこの場所がかなり気に入っていた。ベッドから降りて身支度を整えた。この豪邸にいると、まるで自分がお城の中で暮らしているお姫様のような錯覚に陥ることがあった。佐藤家は本当に裕福なのだと実感した。部屋を出ると、扉を開けた瞬間に並んだ使用人たちの笑顔と出会った。「若奥様、おはようございます！」その元気な声に優子は驚き、周りを見ると、窓を拭いている者、床を磨いている者、庭の枝を整えている者など、すべての使用人が彼女を見るなり、礼儀正しく挨拶していたのに気付いた。普段の家では幸子という一人の使用人だけだったため、こんなに多くの人々に囲まれたのは優子にとって慣れないことだった。優子は少し恥ずかしそうに「おはようございます」と答えた。すぐに他の使用人とは違う服装をした女性が近づいてきて、「若奥様、朝食の準備ができております」と言った。優子は彼女に振り向きながら、「峻介はどこ？」と尋ねた。「若様はお祖父様に会いに行きました。若奥様、私は夏希と申します」夏希は自分を紹介し、堂々とした態度で話した。優子は、他の使用人たちから佐藤の老紳士がかつて自分に優しかったこと、霧ヶ峰市を離れたのは妻を失った後であり、最近は認知症を患っているため、音信不通になっていたことを聞いていた。ここに来たからには、優子は礼儀としても老紳士に挨拶に行くべきだと感じた。優子は身支度を整え、使用人に案内されて後庭へ向かった。老紳士の住む場所は自然に囲まれた静かな場所で、時折枝に絡まる一、二匹の蛇を見ることもあった。蛇が優子に近づく前に、使用人がその蛇を手際よく捕まえて結び目を作り、脇へと放り投げた。優子の驚いた様子を見て、夏
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第650話
優子は慌てて説明した。「おじいさん、しっかりしてください。私は優ちゃんです。美波さんなんかじゃありません」老紳士はしばらく優子を見つめた後、手首をつかんだ指をさらに強く締めた。「そんなはずない。君は確かに美波だ。僕を騙そうなんて無駄だ」優子は困惑した。佐藤家の人々はどうしてこうもおかしな人ばかりなのか。老人から子供まで、みんな頭がどうかしているんじゃないか。優子がどうすればいいか分からなかった。その時、峻介が現れた。彼は数歩進んで、老紳士の手を引き離しながら言った。「おじいさん、これは僕の妻です。間違えていますよ」「馬鹿なことを言うな！美波がどうして君の妻なんだ。それに君、何を言った？おじいさんだと？息子もいないし、孫なんているわけがない！」峻介は老紳士の目を見つめ、その様子に胸を痛めた。幼い頃から老紳士は厳しかったが、彼に十分な愛を与えてくれていた。峻介にとって、祖父は最も大切な存在だった。かつて商売の世界で威厳を誇っていたその姿が、今では家族すら認識できなくなったことを見て、峻介はとても辛かった。老紳士は再び無意識に優子の手をつかもうとした。「美波、ついに君を見つけたよ」優子は怯えて峻介の背中に隠れたが、峻介は何かに気づいたように老紳士の手を掴み、「あなたは彼女を知っているんですか？彼女は誰ですか？」と問いただした。「彼女は……」老紳士は何か言おうとしたが、突然手を頭に当て、ひどく苦しんだ表情を見せた。彼は何かを思い出そうとしたが、記憶が混乱しているようだった。「おじいさん、大丈夫ですか？」優子は心配そうに言った。「お医者さんを呼んだ方がいいかもしれません。とても苦しそうです」「優ちゃん……」老紳士の目に一瞬の正気が戻り、「君は優ちゃんだね。久しぶりだ」と言った。彼は優子と峻介の手を一緒に握り、満足そうに微笑んだ。「こうして君たちが仲睦まじくしているのを見て、君のおばあさんも天国で安心しているだろう」「おじいさん、全て思い出したんですね」「そうだよ。おばあさんが亡くなってから、調子が良い時と悪い時があった。特にこの頃は、ほとんどぼんやりと過ごしていたんだ。峻介、僕が一番心配しているのは君たちのことなんだよ」老紳士は優しく微笑みながら続けた。「それで、どうだい？最近は何か良い知らせでもあるのかい？
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
