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第645話
最終更新日:
2024-11-01 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第646話
峻介の目はさらに鋭くなった。「他に何か知っているのか？」「その反応を見る限り、どうやら私の予想は当たっていたみたいね。別に咎めるつもりはないわ。今回会いに来たのは、ただあなたたちの様子を見たかっただけ。でも、一つ伝えておきたいことがあるの。私たちの家族には欠点が多い。偏執的で、ひとたび誰かを好きになったら一生その人を想い続ける。これが諸刃の剣なのよ」桜乃は真剣な表情で話し続けた。「あなたに愛し方を教えられなかったのは、私たち親の責任だよ。私は、あなたが私と同じ過ちを繰り返してほしくないの。愛っていうのは、一方的なものでは成り立たないわ。私がこの人生で一番後悔しているのは、あなたの父親にしたことだ。その結果、あなたと妹に消えない傷を負わせてしまった」これらの言葉は峻介にとって非現実的で、彼は母親がそんなことを言ったのは思ってもみなかった。「僕は彼女を大切にします」少し間を置いて、峻介は再び口を開いた。「ローズ夫人のことを知っているなら、ひとつお願いがあります。優子ちゃんの素性について調べてもらえませんか？」「ほう？」桜乃は少し驚いた表情を見せた。「彼女は信也の娘ではありません。当時の真実を知っているのは、ローズ夫人だけです。日本にいる時、誰かが執拗に優子ちゃんを狙っていました。おそらく彼女の生い立ちに関係していると思います」「気をつけておくわ。ところで、そろそろ彼女に会わせてもらえるかしら？」桜乃は少し甘えたような口調で言った。峻介はそれに黙って頷いた。ちょうどその時、優子が体を洗い終えて出てくると、ベッドに座っていた女性の姿が目に入った。桜乃はただ座っていただけなのに、優子は強い圧迫感を感じ、自然と姿勢を正した。「奥様」桜乃は手を振り、「こっちに来なさい」と優子に促した。優子はおとなしく近づき、桜乃の視線を受けた。彼女はすでに覚悟を決めていた。頭の中では、桜乃が自分にどれぐらいの金を渡して峻介から離れさせようとするか、考えていた。峻介の地位を考えれば、桜乃はかなりの大金を出すに違いない。「座りなさい」桜乃は隣の席を軽く叩いた。優子は座った。「奥様、何かお話があるのなら、直接仰ってください。もう覚悟はできています」その言葉を聞いて、桜乃は微笑んだ。「あなた、私が何を言うと思っているの？」「どう
最終更新日 : 2024-11-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第647話
桜乃に会う前、優子は彼女をまるで悪魔のような狂った女性だと想像していたが、実際に会った後自分が間違っていたことに気づいた。彼女はただ、一生愛を得られなかった哀れな人に過ぎなかったのだ。「あなたは愚かではありません。ただ、あまりにも頑固だっただけです」優子は過去の記憶を失っていたが、桜乃の気持ちに共感できた。まるで自分もかつて同じようなことをしていたかのように。「同じことだよ。昔の私は母親らしいところが全くなかった。今の年になって、ようやく少しは分かってきたわ。あなたは私より幸せだよ。彼の全ての愛を手に入れたんだから。このブレスレットを着けるのにふさわしいのは、あなただけよ」優子は驚いた表情を浮かべた。「じゃあ、私たちのことを反対しないんですか？」「反対する理由があるの？あなたたちはとてもお似合いよ。でも、一つだけ言っておきたいことがあるの。峻介はとても優秀だけど、私たちのような家庭で育ったせいで、性格に大きな欠陥があるの。普通の人には分からないけど、それは近くにいる人だけが気づくものだよ。彼は愛し方を知らないの。でも、あなたは違う。聞いた話だと、あなたは愛に満ちた家庭で育ったそうね。だからこそ、彼があなたに惹かれるのは当然だわ。佐藤家の男は、一度誰かが好きになると一生その気持ちは変わらない。それは幸せでもあり、時に災難でもあるの。あなたたちはまだ若いわ。これから長い道のりが待っている。私が願っているのは、どんなことがあっても、峻介のそばにいてあげてほしいということだけ。私たちの世代の不幸を、あなたたちには引き継いでほしくないのよ」優子は複雑な気持ちだった。桜乃にどう返事をすれば良いのか分からなかった。普通なら、彼女と峻介はすでに夫婦だった。峻介は自分を深く愛していた。自分も彼を愛しているはずだった。だが、頭の中ではいつも峻介から離れるように警告する声が響いていた。優子が何も答えなかったのを見て、桜乃は優子の手を取って、「優ちゃんと呼んでもいいかしら？」と尋ねた。「ご自由にどうぞ」「私にも娘がいるの。あなたと同じくらいの年齢だよ。でも、ちゃんと育てられなかったせいで、ずっと離れてしまっているの。もし嫌でなければ、これからは私をお母さんと呼んでくれないかしら？」突然の母性愛に優子は戸惑いを隠せなかった。「……は
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第648話
姑と会うのは意外にもうまくいった。桜乃を見送った後、優子はずっとあの美しいブレスレットを見つめていた。時を経てもなお、その美しさは一層際立っていた。優子はそれを手に取ってじっと見つめていたが、なぜか心の奥底で、これが自分のものではないような気がしていた。「気に入ったか？」峻介の声が背後から突然聞こえ、優子は驚いた。あまりに集中していたため、彼が近づいてきたことに気づかなかったのだ。「うん、綺麗だね」峻介はブレスレットを手に取り、優しく言った。「つけてあげるよ」優子は無意識にそれを避け、「後でしよう。こんな高価なものは、大事な場面でしかつけられないし、普段はあまりアクセサリーをつける習慣がなくて、少し不便だから」峻介は一瞬驚いた。やはり彼女の本心には触れなかった。「いいよ、君の好きにしよう」優子は毎日峻介と一緒に過ごしているが、彼に対して好感以上の感情、つまり愛情を感じることはなかった。峻介には、優子が自分を避けているようにさえ思えた。未来はまだ長かったため、焦ることはしなかった。峻介はドライヤーを取り出し、丁寧に優子の濡れた髪を乾かしてあげた。優子は彼の手を握り、その手の美しさに見とれた。指は細く長く、骨ばった形が印象的だった。「こんな手で私の髪を乾かすなんて、もったいないと思わない？」「君に対しては、当然のことだよ」峻介は優子の手の甲に軽くキスをしながら言った。「優子ちゃん、愛してるよ」彼はいつも惜しみなく愛を表現してくれた。その目も、心も、全てが彼女に向けられていた。優子は彼の滑らかな頬を撫でながら、涙ぐんだ目で迷いの色を浮かべた。「峻介、過去に私たちの関係はどうだったの？」「君は僕を愛していたし、僕も君を愛していた」優子は彼の眉を指先で撫でながら、困惑した声で言った。「君の顔はすごく馴染みがあるのに、どうしてか分からないけど、全然君に対して愛を感じない。私たちの間に、何かあったの？」峻介は彼女の視線に耐えられず、優子を強く抱きしめ、優しく答えた。「優子ちゃん、もし僕が君をひどく傷つけていたら、許してくれる？」「それって、重大な裏切り？他の女性と関係を持ったとか？」峻介は即座に答えた。「違う」彼は一度も里美に触れたことはなかった。彼女との結婚を承諾したのは、ただ友情からだった
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第649話
新しい一日が始まった。優子は外から聞こえる鳥の鳴き声で目を覚ました。暖かい日差しが柔らかなベッドに降り注いだ。優子は目をこすりながら、外のテラスの柱に色とりどりの鳥が何羽か留まっていたのを見た。鳥たちは口を開けてさえずったり、羽を整えたりしており、遠くには青い空と白い雲が広がり、世界全体がとても穏やかで優しい雰囲気に包まれていた。優子はしばらくぼんやりしていたが、ようやく自分が別の国にいることを思い出した。ここは気候が温暖で、年中湿り気があり、植物が生い茂っていた。霧ヶ峰市のように乾燥して寒いことはほとんどなかった。優子はこの場所がかなり気に入っていた。ベッドから降りて身支度を整えた。この豪邸にいると、まるで自分がお城の中で暮らしているお姫様のような錯覚に陥ることがあった。佐藤家は本当に裕福なのだと実感した。部屋を出ると、扉を開けた瞬間に並んだ使用人たちの笑顔と出会った。「若奥様、おはようございます！」その元気な声に優子は驚き、周りを見ると、窓を拭いている者、床を磨いている者、庭の枝を整えている者など、すべての使用人が彼女を見るなり、礼儀正しく挨拶していたのに気付いた。普段の家では幸子という一人の使用人だけだったため、こんなに多くの人々に囲まれたのは優子にとって慣れないことだった。優子は少し恥ずかしそうに「おはようございます」と答えた。すぐに他の使用人とは違う服装をした女性が近づいてきて、「若奥様、朝食の準備ができております」と言った。優子は彼女に振り向きながら、「峻介はどこ？」と尋ねた。「若様はお祖父様に会いに行きました。若奥様、私は夏希と申します」夏希は自分を紹介し、堂々とした態度で話した。優子は、他の使用人たちから佐藤の老紳士がかつて自分に優しかったこと、霧ヶ峰市を離れたのは妻を失った後であり、最近は認知症を患っているため、音信不通になっていたことを聞いていた。ここに来たからには、優子は礼儀としても老紳士に挨拶に行くべきだと感じた。優子は身支度を整え、使用人に案内されて後庭へ向かった。老紳士の住む場所は自然に囲まれた静かな場所で、時折枝に絡まる一、二匹の蛇を見ることもあった。蛇が優子に近づく前に、使用人がその蛇を手際よく捕まえて結び目を作り、脇へと放り投げた。優子の驚いた様子を見て、夏
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第650話
優子は慌てて説明した。「おじいさん、しっかりしてください。私は優ちゃんです。美波さんなんかじゃありません」老紳士はしばらく優子を見つめた後、手首をつかんだ指をさらに強く締めた。「そんなはずない。君は確かに美波だ。僕を騙そうなんて無駄だ」優子は困惑した。佐藤家の人々はどうしてこうもおかしな人ばかりなのか。老人から子供まで、みんな頭がどうかしているんじゃないか。優子がどうすればいいか分からなかった。その時、峻介が現れた。彼は数歩進んで、老紳士の手を引き離しながら言った。「おじいさん、これは僕の妻です。間違えていますよ」「馬鹿なことを言うな！美波がどうして君の妻なんだ。それに君、何を言った？おじいさんだと？息子もいないし、孫なんているわけがない！」峻介は老紳士の目を見つめ、その様子に胸を痛めた。幼い頃から老紳士は厳しかったが、彼に十分な愛を与えてくれていた。峻介にとって、祖父は最も大切な存在だった。かつて商売の世界で威厳を誇っていたその姿が、今では家族すら認識できなくなったことを見て、峻介はとても辛かった。老紳士は再び無意識に優子の手をつかもうとした。「美波、ついに君を見つけたよ」優子は怯えて峻介の背中に隠れたが、峻介は何かに気づいたように老紳士の手を掴み、「あなたは彼女を知っているんですか？彼女は誰ですか？」と問いただした。「彼女は……」老紳士は何か言おうとしたが、突然手を頭に当て、ひどく苦しんだ表情を見せた。彼は何かを思い出そうとしたが、記憶が混乱しているようだった。「おじいさん、大丈夫ですか？」優子は心配そうに言った。「お医者さんを呼んだ方がいいかもしれません。とても苦しそうです」「優ちゃん……」老紳士の目に一瞬の正気が戻り、「君は優ちゃんだね。久しぶりだ」と言った。彼は優子と峻介の手を一緒に握り、満足そうに微笑んだ。「こうして君たちが仲睦まじくしているのを見て、君のおばあさんも天国で安心しているだろう」「おじいさん、全て思い出したんですね」「そうだよ。おばあさんが亡くなってから、調子が良い時と悪い時があった。特にこの頃は、ほとんどぼんやりと過ごしていたんだ。峻介、僕が一番心配しているのは君たちのことなんだよ」老紳士は優しく微笑みながら続けた。「それで、どうだい？最近は何か良い知らせでもあるのかい？
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第651話
峻介は、もし祖父の口から美波の居場所が分かれば、それに越したことはないと考えていた。無駄にあちこち探し回る必要がなくなるからだ。しかし、老紳士は眉をひそめて言った。「美波さん？そんな人は知らんよ。僕が知ってるのは君のばあさん一人だけだ。君、僕に変なことを言ってばあさんに知られたら、今夜にでも棺桶から出てきて僕を問い詰めるぞ」「おじいさん、冗談じゃなくて、さっき優子ちゃんの手を握りながら美波さんだって言ってましたよ」老紳士は鼻で笑い、「君、頭どうかしてるんじゃないのか？年寄りの戯言を真に受けてどうする。僕がウルトラマンを見たって言ったら、君も信じるのか？」峻介は言葉を失った。若い頃と比べて、祖父は性格がずいぶんと活発になっていた。峻介にとっては少し困惑するところだった。老紳士はまるで老いた子供のようだった。すぐに老紳士は峻介を気にせず、優子の手を引き寄せた。「前に言っただろう、霧ヶ峰市になんて戻る必要はないって。ここの方がずっといい。山も美しいし、海も見える、気候も最高だ。こんな場所でなら、子供を二人は生めるぞ」優子は微笑みながら答えた。「そうですね。これからはここで定住して、学びながら過ごすつもりです」「勉強はいいことだ。若いうちは学んで、年を重ねても学び続けるのが大事だ。でも、無理をしすぎるな。君、ずいぶん痩せたんじゃないか。あいつがちゃんと食べさせてないんだろう。これをばあさんが知ったら、今すぐにでも棺桶から出てきて怒鳴りつけるに違いない」優子はその言葉から、老紳士が本当に自分を実の孫娘のように大事に思ってくれていたのを感じ取った。「ここに住む間、何か必要なことがあればいつでも言ってくれよ。あと、あの婆さんには近づくな。あの人、頭が少しおかしいからな」老紳士は優子の手を放し、自分の頭を指さして言った。「まあ、僕もたまにおかしくなることがあるんだけどな。この家でまともなのは、このバカ息子くらいのもんだ」その言葉に優子はどう答えていいか分からなかった。峻介も本当にまともかどうかは怪しいところだった。「せっかくだから、じいさんの家の中を少し見ていけよ」「はい、おじいさん」二人は、まるで護衛のように老紳士の両側に付き添いながら、一緒に歩いていた。老紳士は感慨深げに話し続けた。「君のばあさんが亡くなってから、
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第652話
二人が子供を作る気がなかったと分かると、老紳士は少し焦ったものの、本人たちがその気にならなければ無理強いもできなかった。賢い彼は、この話題を一旦流して、別の方法を考えることにした。「まあ、いいさ。生まれなくても仕方ない。でも、考えてみればもうすぐ僕の誕生日だな。ばあさんが亡くなってからはずっと祝ってなかったが、今年は君たちもいるし、賑やかに祝いたい。準備は優ちゃん、君に任せる」優子はその言葉を聞くと、すぐに手を振って断った。「それは無理です。お母さんがいるのに、私がそんなことをするなんてありえません。まだ来たばかりで何も分からないので、きっとうまくできません」老紳士の誕生日祝いは、ただ食事をするだけでは済まなかった。一つ一つの細かい部分にまで気を配らなければならない大仕事だった。佐藤家のような大きな家族では、少しでも手を抜けば、すぐに笑いものになってしまう。峻介は眉をひそめた。「おじいさん、その誕生日パーティーはどうしてもやらなきゃならないんですか？家族だけで一緒にご飯を食べるだけでいいんじゃないですか？」彼の言葉が終わると同時に、老紳士は峻介の額をぴしゃりと叩いた。「このバカ者！人間、80歳を迎えるのは何回ある？僕が誕生日を祝ったら、すぐにばあさんのところへ行くかもしれないんだぞ。最後くらい楽しませてくれたっていいだろう。決まりだ。この話は終わり。さあ、朝食を食べよう」老紳士は、二人に反論の余地を与えず、強引に二人を朝食の席へ連れて行った。その間、峻介は優子に低い声で説明した。「おじいさんは、この誕生日を利用して、みんなの前で君の地位を発表したいんだ。君は佐藤家の正式な主人として認められるんだよ」優子は眉をひそめた。彼女は心の奥底で、自分が家の主人になることを望んでいなかった。「でも、お母さんが健在ですし、私の出る幕ではありません」彼女が何度も佐藤家のことを拒む様子を見て、峻介は辛抱強く優子の手を取った。「優子ちゃん、母さんは佐藤夫人という立場に縛られてきた。若い頃はその地位に固執していたけど、最近は混乱した状態だったんだ。でも、ようやく全てを理解した。もうその地位に関わりたくないんだ。君以上にふさわしい人はいない。正直に言ってくれ。何か不安があるのか？」優子は少し憂いを帯びた表情で答えた。「私は……分からない。
最終更新日 : 2024-11-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第653話
「ほらほら、君たち、ちょっと目を離したらすぐにこうしてイチャイチャしやがって」老紳士がどこからともなく現れた。優子は顔を真っ赤にして峻介からさっと離れ、まるで初恋を見つかった学生のようだった。「まったく、もう結婚してこんなに経つのに、まだそんなに恥ずかしがるとはな。もうからかわないよ。君たちが仲良くやってるのを見て、ばあさんも天国で安心してるだろう。さあ、峻介、僕と一局やろう」「はい、おじいさん」二人はようやく離れ、峻介は老紳士の後ろについて歩き出した。人がいなくなったところで、老紳士は真剣な顔で口を開いた。「君と優ちゃんの間に何があったんだ？」「何もありません」「何もない？僕の頭がぼんやりしてるが、目が見えてないわけじゃないぞ。なぜ優ちゃんは、僕が言った多くのことに反応しないんだ？なぜ君たちは結婚してもう何年も経つのに子供がいない？3年前には、優ちゃんは子供を産みたがってたはずだ。それが、どうして今は嫌がってるんだ？」老紳士は時に混乱するものの、昔のように鋭い観察力を持っていた。峻介は、これ以上隠し通せなかったと悟り、正直に答えた。「僕たちの間には確かに問題がありましたが、もう解決しました」老紳士の顔から、優子の前で見せていた優しさが消え、厳しい表情で言った。「自分で言うのか、それとも僕が調べるか？君がどんな問題を抱えてるか、僕には全部分かってるぞ」峻介は、やむを得ず事の経緯を説明した。「おじいさん、もう僕たちは元通りです......」その言葉を言い終える前に、老紳士が峻介の顔に平手打ちをした。老紳士は年老いていたが、その一撃は強烈だった。峻介の頬はみるみるうちに赤く腫れ上がった。「馬鹿者！」佐藤老紳士は激怒した。「君は、兄弟の頼みだからといって、里美を嫁にするなんてどうかしてるぞ！」「おじいさん、彼女には手を出してません。ただ、彼女とその子供に家を与えたかっただけです」「ふざけるな！君は自分がどれだけ愚かなことをしたか分かっているのか？手を出さなければいいって問題じゃないんだ。結婚で一番避けなければならないのは疑心だ。黙って他の女と結婚するなんて、優ちゃんがどれだけ傷つくか考えたことがあるのか？」「僕は......」「もう一つことを聞くぞ。葵が絡んできたからって、いいだろう。それでも君が知ら
最終更新日 : 2024-11-02
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1155話
背後からカサカサと音が聞こえ、二人が席に着いた。振り返らずとも、優子にはその視線を感じ取ることができた。それはまるで、銃口を後頭部に向けられているような緊張感を与え、彼女を微動だにさせなかった。幸いにも神隼は口数が少ないタイプだったが、それでも優子はまるで針のむしろに座らされているかのような気分だった。「秋桜さん、今回はどれくらい霧ヶ峰市に滞在されるんですか？」柔らかく甘い女性の声が響いた。その声は思わず誰かを守りたくなるような響きを持っていた。颯月の冷たい声がそれを遮った。「曲を鑑賞している間は余計な話は控えてください」優子「......」なんて情趣のない男なのだろう。この男が30代にもなってまだ独身なのは当然だと優子は思った。峻介も昔から冷たかったが、彼女に対しては常に優しかった。そんなことを言う人ではなかった。優子は後ろの相手の女性がどう感じているのか気になった。颯月とお見合いするというのは、とても骨の折れることに違いない。案の定、女性はそれ以降一切言葉を発さず、演奏の音色だけが会場に響き渡った。颯月が席に着いたとき、前列から一つの視線を感じた。しかし、彼が目を向けたとき、その女性はすでに顔を背けていた。彼はその女性の後ろに座り、見えたのは彼女の後頭部と耳元に揺れる真珠の蝶結びのイヤリングだけだった。席に着いて間もなく、彼の鼻先にふわりと香る独特の香りが漂った。それは薬草のような香りで、彼の目が一瞬輝いた。それはVanessaの香りだ。彼女もこの会場にいるのだろうか？颯月は無意識に周囲を見渡した。周りを確認しても、Vanessaは見当たらなかった。香りの出所を探ろうとする彼だったが、もしかするとVanessaの香りは珍しい香水の一種なのかもしれないと考えた。男性ばかりの環境で過ごしてきた彼にとって、女性の香りには疎かった。Vanessaの香りが特別に感じられたのは、単に彼の接触する女性たちが全く違う香りを使っていたからかもしれなかった。ただ一人、確認できていない女性がいた。それが目の前の女性だった。優子は自分の錯覚かもしれなかったが、背中に冷たい汗が伝ったのを感じた。全身の毛穴が立ち上がるような感覚だった。颯月の存在感が強すぎたのだ。もし秋桜家の人間に自分が優子だとバレたら、彼らは自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1154話
優子は神隼と音楽会で会う約束をしていた。この音楽家は、神隼が好きだと知り、優子が苦労して調べ上げたものだった。チケットは峻介に頼んで手に入れていた。優子は家に帰ってから入念に身支度を整えた。神隼が到着したとき、彼女は松の木の下に立っていた。しばらくそこにいたのか、彼女の頭には厚い雪が積もっていた。彼女は空を仰ぎ、澄んだ目で何かを見つめていた。その無垢な姿に気を取られて、神隼がいつの間にか彼女のそばに立っていることに気づいていなかった。「何を見ているんだ？」優子は驚いたように小さく跳ねた。「翠郎、さっき小さなリスを見たの」その純粋無垢な瞳を神隼は見たことがなかった。時には無邪気で、時には妖艶だった。「それでこんな雪の中、ずっとここに立っていたのか？」優子は微笑み、「こんな街中でこんな動物を見られるなんて珍しくない？」「まあ、確かに珍しいな。さあ、行こう。もうすぐ音楽会が始まる」「うん」優子はにっこり笑い、少し距離を取りながら歩き始めた。その距離感は近すぎず、遠すぎなかった。神隼にはほとんど友達がいなかった。普段は一人で行動することに慣れており、出かけるたびに危険を伴うと分かっていても、彼は彼女の誘いを断ることができなかった。まるで魔法にかかったようだった。彼は時折、二人のメッセージのやりとりを眺めてぼんやりすることがあった。かつては幻のように思えた存在だった。それが優子だと分かってから、最初の警戒心が受け入れへと変わり、今では自分でも分からない感情に呑み込まれていた。彼女の言葉一つ一つが頭の中で映像となり、彼女がその言葉を発するときの表情さえ思い浮かんできた。知らず知らずのうちに、神隼は彼女への思いにどっぷりと浸かり、気づいたときにはもう引き返せないところまで来ていた。「最近忙しいのか？」彼は自分から彼女の近況を尋ねることさえあった。「うん、離婚したときに分けてもらった店舗や物件の管理があるの」優子は結婚歴を隠すことなく堂々と話した。その言葉が逆に神隼の心に触れた。その瞬間、彼が自分の卑劣さを思い知らされた。彼はずっと彼女を騙し続けていた。彼女の輝きとは対照的に、自分は暗い闇の中で生きる存在だった。「その……」優子は少し戸惑いながら続けた。「あの夜、私ちょっと飲みすぎて冗談を言っちゃったけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1153話
優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1152話
優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1151話
ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
